Тут мужчина жестом балаганного фокусника, не иначе, извлек откуда-то (Малика, хоть и смотрела в этот момент на него, понять так и не смогла) достаточно вместительный по виду холщовый мешок с широкими лямками и туго затянутой горловиной. Но не успела принцесса ничего спросить, как он пояснил сам:
– Отряду, отправляющемуся на объезд территории, обычно с собой выдают продовольствие. Я рискнул предположить, что на кухне вряд ли было известно о том, что вы присоединитесь к поездке, так что на вас, скорее всего, при выдаче не рассчитывали. В сумке запас еды и фляга с чистой водой – думаю, они вам пригодятся.
– Благодарю, – кивнула Малика, принимая из рук мужчины полезный дар и досадуя над собственной неосмотрительностью, из-за которой заглянуть на кухню она так и не сообразила, – чрезвычайно предусмотрительно с вашей стороны, а я совсем об этом не подумала.
Но благодарить оказалось уже некого – управляющий исчез до того, как она закончила говорить, что было с его стороны, конечно, невежливо, но уже вполне для всех привычно. Так что принцесса и не подумала обижаться, только с улыбкой покачала головой и поспешила к конюшням.
Ребята, с которыми ей предстояло выехать в дозор, уже были на месте сбора и, никуда не торопясь седлали коней. При виде Малики занятия своего они не прекратили, прервались лишь для того чтобы поприветствовать её легкими кивками. Девушка ответила им тем же и поспешила на поиски Кира – забирать свою лошадь из-под его бдительного присмотра.
– Нарэ ар’Рагшесс, доброе утро, – мужчина и сам уже спешил ей навстречу, добродушно улыбаясь, – я сейчас выведу вашу лошадь.
– С превеликим удовольствием, не беспокойтесь, нарэ, – Кир вновь сверкнул улыбкой и поспешил к одному из закрытых стойл, из которого доносилось знакомое принцессе всхрапывание. Он вывел коня, показал, где хранится вся упряжь, но предлагать свою помощь не стал, только наблюдал со стороны, как девушка уверенно справляется с ремешками и креплениями.
Дело было привычное, так что и времени много не отняло. Уже спустя несколько минут Малика присоединилась к ждущим её стражам. Как только она села в седло, командир отряда дал команду к отправлению, и десятка всадников выехала в распахнутые ворота. Тяжелые створки с шумом захлопнулись за их спинами, отрезая от дворца.
Принцессе были знакомы мужчины, с которыми она собиралась провести неделю в поездке. Не всех она знала по именам, но с парой из них сходилась в тренировочном поединке, с тремя – вместе не раз проходила полосу препятствий, а с остальными так или иначе сталкивалась во время утренних тренировок. Все тёмные прекрасно знали о девушке, как о самостоятельной и вполне способной боевой единице, однако это не помешало им непринужденно пропустить её коня в середину группы, так что со всех сторон она оказалась окружена стражами.
Малика подозревала, что подобная озабоченность её безопасностью возникла у ребят исключительно из опасения столкнуться с тяжелым нравом Советника. По крайней мере, в случае, если с ней во время поездки что-то случится. Но возмущаться по этому поводу она не собиралась – так, пожалуй, путешествовать было даже комфортнее.
Передвигался отряд достаточно быстро – объехать за несколько дней действительно предстояло значительное расстояние, так что делать длительные остановки или любоваться окрестностями никто точно не собирался. Первый привал сделали, когда время перевалило за полдень, чтобы дать отдохнуть лошадям и перекусить самим. Тут-то Малике и пригодился врученный Таеном мешок. Нет, ребята бы не оставили её голодной, но доставлять им излишнее беспокойство своим присутствием девушка не хотела.
Через час снова выдвинулись в путь – в планах у командира отряда на день главным пунктом, как показалось принцессе, значилось добраться до первой стоянки и не потерять лично её, Малику, по дороге. Они ещё недостаточно удалились от дворца, передвигаясь по совершенно безопасной территории, так что встретить что-то никаких сюрпризов в ближайшее время не ожидалось.
Поначалу Малика скучала – мужчин, по всей видимости, напрягало её присутствие, поэтому они только угрюмо отмалчивались, едва перебрасываясь между собой скупыми и не всегда понятными репликами. Но, когда окончательно убедились, что Её Высочество не собирается ни капризничать, ни становиться обузой, оттаяли. И хоть напрямую к ней не обращались, между собой начали обмениваться более содержательными фразами. Атмосфера в отряде стала куда дружелюбнее, но всё равно, когда командир отрядил двух парней поохотиться, принцесса проводила их с откровенной завистью. Она бы тоже не отказалась размяться и побыть в стороне, но, кажется, подобное ей не светило. Да и места, по которым они ехали, не были ей знакомы, так что не стоило и рисковать зря – именно так Малика себя и отговаривала от желания рвануть следом за парнями.
Догнали их охотники через несколько часов, когда основной отряд уже подъезжал к месту временной стоянки, где они и планировали остановиться на ночь. Деловито пристроились в конец процессии, перекинувшись парой фраз с соседями, и сосредоточились на дороге.
– Нарэ ар’Рагшесс, – когда всадники въехали на просторную, хорошо расчищенную поляну, по центру которой было обустроено большое кострище, и спешились, подошел к девушке командир отряда.
– Малика, уважаемый, – отвлеклась от расседлывания коня девушка, – иначе мы рискуем, расшаркиваясь друг с другом, так и не перейти к сути. Вы что-то хотели?
– Я планирую послать парней на осмотр окрестностей и сбор лапника для лежанок, так что с ужином придётся подождать, – кивнул мужчина, принимая её предложение, – надеюсь это не вызовет проблем?
– Если мне покажут, где здесь можно взять воду, и выдадут котелок, то, пожалуй, я даже поспособствую его приготовлению, – ухмыльнулась принцесса, наблюдая, как меняется выражение лица командира, который будто бы забыл, что она вовсе не изнеженная барышня, непривычная к походам.
– Это бы значительно сэкономило нам время, – к чести мужчины, в себя он пришел довольно быстро и тут же принялся раздавать указания. Через несколько минут девушку снабдили и мешком с продуктами, и парой уже выпотрошенных некрупных птиц, и котелком, наполненным водой, за которым кто-то весьма предусмотрительно сбегал к ручью.
Малика поблагодарила и, не обращая внимания на дальнейшие передвижения спутников, приступила к приготовлению ужина. Повесила котел над костром, отпустила в воду порезанную на некрупные куски дичь и, пока мясо варилось, перебрала и промыла крупу. И всё это под чьим-то внимательным взглядом. Она не знала, кто из парней решил, что за ней обязательно нужно проследить, но отвлекаться, чтобы выяснить это, не собиралась – хотят бессмысленно тратить время, пусть тратят…
К моменту, когда ужин был готов, стражи не только заготовили лапник, но и полностью обустроили стоянку, и только после этого собрались у костра, заинтересованно поглядывая на источающий довольно ароматные запахи котёл.
Малика усмехнулась, наблюдая за их поведением, и проворно заполнила принесенные миски готовой кашей. А потом честно постаралась не рассмеяться – с таким забавным подозрением на лицах мужчины смотрели в собственные тарелки, будто действительно подозревали её в чем-то очень нехорошем.
– Не знал, что принцессы умеют готовить, – всё же отважившись попробовать и, видимо, вполне удовлетворившись результатом, выдал парень из тех, с кем Малика до поездки сталкивалась нечасто, – их же этому не учат.
– Можешь сказать об этом магистру Чеславу, – расхохоталась принцесса, которую происходящее забавляло всё сильнее, – вот уж он удивится!
Те из стражей, кто магистра знал не понаслышке, заухмылялись, оценив шутку, а Малика почувствовала, как атмосфера становится менее напряженной, и все словно расслабляются, отчего и сама тихонько с облегчением выдохнула.
Дальше вечер прошел отлично. Ребята рассказали пару интересных историй, девушка тоже поделилась забавными случаями с обучения. Когда командир скомандовал отбой, и все дружной толпой принялись размещаться на ночлег, Малику разместили поближе к костру, так что она со всех сторон оказалась окружена стражами. Сделано всё было настолько легко и непринужденно, что и возмущаться ей не захотелось. Отказаться от возможности проспать под надёжной охраной всю ночь, раз уж от дежурства её освободили? Она, конечно, сильная и независимая, но не дура же. Поэтому вежливо всех поблагодарила и устроилась там, где показали, практически мгновенно проваливаясь в здоровый крепкий сон. Происходило ли ночью что-то вокруг лагеря, она не знала. А когда проснулась на рассвете, все уже не спали: кто-то потихоньку седлал лошадей, кто-то собирал вещи и пробирал спальные места.
