– Как прошлая первая тренировка? – мужчина проигнорировал вопрос, задавая собственный, – у вас не возникло проблем?

– Мне понравилось, – принцесса улыбнулась, подстраиваясь под широкий шаг супруга, – потенциал у ребят хороший, и они очень старательные. Думаю, нас ждут весьма неплохие результаты.

– Хорошо, – кивнул Тайншар, принимая информацию, и перевёл тему, – давно хотел спросить, как проходят занятия с Ариадной?

– Она очень быстро всё схватывает, и задает очень много вопросов, – Малика покачала головой, показывая, насколько её этот факт удивляет, – а с веерами она, кажется, вообще не расстаётся.

– Я заходил к ней вечером пожелать добрых снов, – Советник усмехнулся, вспоминая, что именно обнаружил в комнате крестницы, – веера она хранит под подушкой.

– В самом деле? – девушка на мгновение даже замерла, обернувшись к собеседнику, а затем рассмеялась. Звонкий смех прокатился по коридору, и Тайншар едва не сбился с шага, настолько непривычной была для него такая супруга, с задорным блеском в синих глазах, разрумянившаяся от веселья. Отсмеявшись, девушка поспешно добавила, – не принимайте мой смех на ваш счет. Просто я вспомнила, что поступала так же, когда мой наставник в Нердии вручил мне первый кинжал.

– Она слишком похожа на Лиалин и Тайншара, должно же в ней быть хоть что-то от тётушки, – мужчина не смог сдержать улыбки, как и всегда, когда речь заходила о маленькой принцессе, – так почему бы не любовь к оружию?

– Мы пришли, – Малика не знала, что ответить на слова супруга, поэтому, увидев дверь в собственные комнаты, обрадовалась как никогда раньше, ведь та позволяла ей завершить разговор и попросту сбежать от неловкости.

– Позволите войти? – спросил мужчина, когда девушка уже взялась за ручку. Она только чудом не вздрогнула, услышав вопрос. Ей не хотелось, чтобы супруг входил в её комнату – воспоминания о не самых приятных минутах, проведенных там в его обществе, ещё всплывали в самые неподходящие моменты. Но, к счастью, принцесса всё же понимала, насколько мужчина изменился.

– Проходите, – отперев, она посторонилась, пропуская его внутрь, и сама зашла следом. Правда, совершенно забыла предупредить мужчину, что его встретят. Кирт, метнувшийся было к дверям, чтобы приветствовать хозяйку, умудрился поменять направление в прыжке, вздыбил шерсть и зашипел.

– Это питомец, которого вы привезли из академии, я полагаю? – остановившись недалеко от входа, Советник, как ей показалось, совсем не собирался проходить дальше, а вместо этого с интересом разглядывал котёнка, – он не слишком-то дружелюбен.

– Кирт всё еще немного опасается незнакомцев, я приручила его совсем недавно, – Малика пододвинулась так, чтобы попасть в поле зрения питомца, и тот бросился к ней, начиная тереться о ноги. Девушка же развела руками, – а с вами он, кажется, ещё не имел возможности познакомиться.

– Ну что ж, думаю, стоит это исправить, – Тайншар вдруг шагнул ближе и присел, протягивая раскрытую ладонь к котенку, – давай знакомиться, Кирт.

Животное, к слову, не особо обрадовалось озвученному предложению, и подходить не спешило. Но, поскольку от природы кот был любопытен, гостем он заинтересовался. А дальше Малике оставалось наблюдать интересную картину: Советник терпеливо ждал, а Кирт медленно к нему подкрадывался, настороженный, готовый сорваться в сторону при малейшей опасности. Зрелище оказалось завораживающим – девушка даже перестала нервничать и позабыла о любых собственных опасениях. Такой умиротворенный супруг вполне органично смотрелся в её комнатах, словно его присутствие здесь было обычным делом.

В конце концов питомец всё же добрался до нового знакомого, обнюхал его и, признав безопасным для себя, вернулся к хозяйке, которая к этому моменту уже устроилась в кресле, предпочитая наблюдать происходящее с комфортом. Только после этого Тайншар вновь обратил внимание на супругу.

– Мне кажется, вы не слишком рады моей компании, – окончательно усаживаясь на пол и глядя на супругу снизу вверх, начал он осторожно, насколько это вообще было возможно в случае Советника, словно и в самом деле опасался её напугать, – и я вас вполне понимаю. Мы не слишком хорошо начали, я бы даже сказал – отвратительно.

– Вы и не обязаны были быть со мной любезным, – Малика оказалась не готова обсуждать эту тему. Вообще не хотела говорить о прошлом, когда настоящее только-только начало становиться как минимум приемлемым. Глупо, конечно. Но сейчас ей хотелось побыть глупой.

– Вспоминать о прошлом – не лучшая идея в нашем случае, – дипломатично произнёс заметивший реакцию собеседницы мужчина, который вовсе не хотел углубляться в споры или ссориться, – я не задержу вас дольше необходимого. Просто хочу сказать, что действительно рад вашему возвращению.

– Тогда мне стоит признаться, что я счастлива вернуться, – девушка улыбнулась, благодаря тем самым Советника за тактичность. Вот уж чего она от него совсем не ожидала, так это подобной деликатности. Её супруг, каким она его помнила, был резким и жестоким, а такие перемены заставляли её испытывать растерянность, чего с ней не случалось уже давно.

– Пожалуй, это вселяет надежду, – едва слышно произнес Тайншар, и поднялся, показывая, что собирается покинуть комнату, – благодарю, что уделили мне время.

Малика поднялась следом, чтобы проводить его, но он остановил её легким жестом. А потом, уже взявшись за ручку двери, обернулся и сказал вместо прощания:

– И, Малика, вам не стоит меня бояться. Поверьте, я не собираюсь как-то вам вредить.

После чего вышел, оставляя девушку в полнейшей растерянности. Ей хотелось бы верить его словам, да и то, как Советник вел себя в последнее время, их только подтверждало, но всё же… Всё же она не была готова признать эти перемены…

Принцесса так бы и сидела, уставившись в закрытую дверь, ничего не видя перед собой, если бы не Кирт. Котёнок явно не был в восторге от того, что его игнорируют, поэтому пришёл к хозяйке, засунул голову под её руку, словно говоря: «погладь меня!».

– Ну что, мой хороший, – Малика, наконец, оторвалась от размышлений и почесала пушистика за ухом, заметно расслабляясь от привычных действий, – пойдём гулять?

Кирт за то время, что находился у девушки, это слово выучил прекрасно, поэтому сразу же оживился, в нетерпении приплясывая на месте. Малика прицепила к его ошейнику поводок и вывела наружу – их ждал сад…

***

Особенно странно тренировки с новобранцами проходили в первые дни – нар Аршесс не выдал ей персональный ключ от ворот. Поэтому, прежде чем отправиться к своим подопечным, Малика шла к казармам и, в ожидании мужчины, вынуждена была терпеть косые взгляды тёмных. Она прекрасно чувствовала их – непонимающие, осуждающие, иногда даже подозревающие в чём-то. Неудивительно, ведь для местных она по-прежнему оставалась чужачкой. Женщиной, которая нарушила правила, бросила вызов мужчине, проиграла и, исчезнув, посмела вернуться. Тайншар не поставил их в известность о своих решениях, поэтому для всех Малика стала просто выскочкой. И даже золотой жетон академии не спасал её от неприятия. Только вот… принцесса не была бы собой, если бы сдавалась при малейших трудностях.

Сначала она приходила практически впритык к назначенному времени, не желая провоцировать ссору. Потом втянулась и, словно дразня тёмных, начала появляться с крохотным временным запасом. И так продолжалось, пока времени на ожидание нара Аршесса не стало достаточно, чтобы пройти полосу препятствий. Тогда-то девушка и присоединилась к утренней тренировке стражников.

Она вовсе не мечтала месить грязь, пытаясь угнаться за толпой мужчин. Такого в списке её желаний точно не числилось. Но и проблемы в дополнительной нагрузке Малика не видела, скорее уж – наслаждалась ей. Потому что прекрасно понимала, что собственная настойчивость и постоянство ещё сослужат ей хорошую службу.

Труднее всего оказалось бежать в первый раз – принцесса подсознательно ждала неприятностей: подножки, может быть – толчка в спину, но ничего такого не случилось. Её просто не замечали, словно она пустое место. Возможно, в очередной раз сработал авторитет супруга, злить которого стражники опасались, или же дело было в ней самой и её достаточно жестком характере, который она уже успела продемонстрировать. В любом случае, какова бы ни была причина – она подействовала, что Малику очень даже устраивало.