– Очень разумное решение, – кивнул Тай, хотя его одобрение вряд ли вообще требовалось принцессе, которая и так ни капли не сомневалась в правильности собственного поступка.
Он просто шёл рядом со своей супругой и в очередной раз думал о том, как сильно ошибся в ней при первой встрече, посчитав легкомысленной и незрелой. Нет, никаких угрызений совести по этому поводу мужчина не испытывал – подобная сентиментальность вообще была ему не свойственна. Кроме того, Тайншар прекрасно осознавал, что своим поведением в прошлом вероятнее всего оттолкнул Малику, и даже выполнение её желания вряд ли сыграло в его пользу. Да, он сделал всё, чтобы после выпуска она вернулась в Империю, только вот совсем не удивился бы, если бы супруга сбежала в неизвестном направлении, стоило ей только получить жетон, лишь бы больше никогда с ним не сталкиваться. Но вот же она, идет рядом, разговаривает вполне доброжелательно и даже делает всё, чтобы не уронить его достоинство в глазах подчинённых.
Что ж, стоило признаться хотя бы себе – он решительно не понимал женщин, заранее признаваясь самому себе в неспособности предугадать мотивы их поступков. Но, впервые в жизни, Тайншара это совсем не волновало. Супруга вернулась и, кажется, даже не испытывала к нему глубокого отвращения, а тьма, что клубилась внутри с момента смерти родных, с появлением Ариадны ластилась к нему послушным котёнком. Кроме того, она, кажется, успокаивалась и в присутствии Малики. Большего, привыкший к всеобщему страху и опасениям, Советник не смел и желать.
Принцесса, которая неспешно шла рядом с супругом, даже и не подозревала, какие мысли крутятся у него в голове. Честно говоря, о мыслях мужчины она даже и не задумывалась, гораздо больше её занимал вопрос о том, как не разрушить то уютное равновесие, что в последнее время складывалось в их общении. Годы не прошли даром, исчез юношеский максимализм, и теперь она совсем не рвалась ни враждовать с Тайншаром, ни ненавидеть его.
А ещё принцессе показалось, что с момента их последней встречи изменилась не только она – Тайншар тоже поменялся. Да, он всё ещё был требователен и строг по отношению к своим подчиненным, только вот в обычной жизни, в отношении с близкими, теперь будто бы становился чуть мягче. Особенно сильно это заметно было в его поведении в отношении к маленькой крестнице. Вот уж с кем Палач становился добрым дядюшкой, забывая про всё на свете. И, нельзя сказать, что это преображение Малике не нравилось. С таким супругом она, пожалуй, легко смогла бы смириться.
В итоге разошлись они, едва ли не впервые, довольными друг другом и ситуацией. Один – тем, что, оказывается, давно перестал чувствовать раздражение и недовольство при появлении принцессы, другая – что не вздрагивала от тесного контакта с мужчиной, который в прошлом обошелся с ней довольно грубо.
Следующая неделя прошла для Малики довольно спокойно, если не сказать – немного скучно. Большую часть времени она провела в своей комнате, изредка выбираясь или в библиотеку за интересной книгой или чтобы провести очередной урок с племянницей.
Удивительное дело, но её никто не тревожил: Лиалин, под чутким присмотром Ириды, занималась подбором фрейлин, Лайлис оказался увлечен занятиями с Его Величеством, а Советник вовсю развлекался, гоняя подчинённых. Малика периодически замечала их, когда они, пыхтя и обливаясь потом, нарезали круги вокруг дворца.
Впрочем, такая своеобразная изоляция была для принцессы вполне привычной – в академии Оден царили жестокие правила, а соседки ей попались не самые общительные, так что за четыре года она умудрилась отыскать даже некоторое удовольствие в одиночестве. Сейчас же рядом с ней постоянно находился котёнок барса, требующий ухода, так что и одинокой она себя не чувствовала.
В какой-то из вечеров, когда сидеть над книжкой ей совершенно не хотелось, Малика всё же решила и сама размяться. Переодевшись в тренировочный костюм, спустилась во двор. Она знала – ту полосу препятствий, что возводили для них с Советником, давно уже разобрали, но недалеко от казармы была ещё одна, попроще, для тренировок гарнизона. Вот туда-то принцесса и отправилась.
Увиденное вполне её устраивало. На этой полосе не было паутинки и рва с водой, но вполне хватало других препятствий, чтобы хорошенько размять мышцы. Впрочем, и с этим принцесса спешить не стала, а предпочла для начала осмотреться, хотя бы примерно проследить будущий маршрут.
Сначала нужно было преодолеть изгородь из вкопанных в землю довольно высоких, точно выше её роста, столбов. Сразу за ней установили довольно длинное бревно – Малика даже с того места, где стояла, видела, насколько оно гладкое, отполированное временем и количеством прошедших по нему ног. Пробежать по такому быстро – довольно сложно. Особенно, если на земле по обе стороны через определенные промежутки вкопаны острые колья – не удержишься и рискуешь напороться на один из них. Сразу за бревном, на ровной площадке в хаотичном порядке расположились столбики разной высоты, от совсем низких, до довольно высоких – по ним надо было перебраться с одной стороны на другую, и что-то подсказывало девушке, что на землю между ними лучше не наступать. Она помнила – в академии встречалось что-то подобное, и там точно между этими несчастными столбиками преподаватели установили медвежьи капканы, так что точность в прыжках моментально повысилась у всех курсантов.
Следующим препятствием в местной полосе стала вертикальная стенка из гладко обструганных досок. Малике с её места было не очень хорошо видно, но она подозревала, что ни щелей, ни сучков, чтобы за них зацепиться или упереться хотя бы носком сапога, там точно нет. Горизонтальный канат и закрепленная в локте от земли металлическая сетка с шипами особых опасений у нее тоже не вызвали, скорее уж – по телу начало разливаться предвкушение от предстоящей разминки.
Она несколько раз подпрыгнула на месте, проверяя, хорошо ли закреплены все застёжки на одежде, потянулась, разогревая мышцы и проверяя, не мешает ли одежда движениям, а потом сорвалась с места, сразу переходя на бег – очень уж хотелось проверить собственные навыки после вынужденного бездействия.
Подбегая к изгороди, Малика ускорилась, прыгнула вперед и, оттолкнувшись от брёвен, рванулась вверх, чтобы кончиками пальцев ухватиться за самый верх, усилием подтягивая себя. Перекинула ногу и, забравшись на забор полностью, легко спрыгнула на другую сторону, чуть согнув ноги в коленях, чтобы смягчить удар о землю.
Бревно для нее оказалось немного высоковатым, рассчитанным на мужской рост, так что пришлось снова прыгнуть, чтобы на него взобраться. Оно и в самом деле оказалось слишком гладким, даже в форменных ботинках со специальной подошвой ступать приходилось осторожно, чтобы не сорваться вниз – уж больно неприветливыми казались колья внизу. Но, несмотря на трудности, и с этим препятствием принцессе удалось справиться сравнительно быстро.
Спрыгнув с противоположной стороны бревна, она оказалась перед полосой из столбиков. Размеры у них были такие, что стоять на каждом можно было одновременно только одной ногой. В этом и состояла основная трудность, потому что высота каждого последующего отличалась от предыдущего. Старательно сохраняя равновесие, Малика медленно перемещалась к концу препятствия – проверять, какой сюрприз спрятан на земле ей вовсе не хотелось, а уж в том, что он там есть, она и не сомневалась.
Вертикальная стенка и в самом деле оказалась без сучков, щелей и зазоров, слишком гладкая, как ей показалось изначально. И в высоту она была чуть выше, чем изгородь, так что перебраться через нее точно таким же способом не получилось бы. Пришлось сделать два резких прыжка по доскам, и только тогда получилось дотянуться до верха. Подтянуться тоже оказалось сложнее, но Малика, пусть и с нечеловеческим усилием, но справилась. После чего, спрыгнув с обратной стороны стенки, оказалась перед натянутым горизонтально канатом.
Пройтись по нему, как по бревну, оказалось абсолютно нереально – он ходил под ногой, так и норовя из-под неё выскользнуть. Но девушка знала – переползти на другую сторону вполне возможно, поэтому повисла спиной вниз и, аккуратно перебирая руками и ногами, двинулась к противоположному концу. Не сорвалась и даже почти не запыхалась, что, пожалуй, стоило считать вполне успешным прохождением этого препятствия.
