– Это интересная мысль, – Советнику идея супруги и в самом деле понравилась и он, кажется, даже понял, что именно от него требовалось, – вам нужны такие же веера для детской руки?

– Было бы замечательно, если бы вы помогли мне их достать, у вас это получится гораздо проще, – с облегчением подтвердила Малика его догадку и добавила, глядя на него с куда большей благосклонностью, – буду вам благодарна.

– Хорошо, – мужчина улыбнулся, представляя, как довольна будет его крестница, получив подобный подарок, – постараюсь выполнить вашу просьбу в ближайшее время.

– Благодарю, – посчитав, что на этом разговор окончен, Малика поднялась и пошла к двери, но она совсем не ожидала, что в спину ей прилетит брошенный Тайншаром вопрос:

– Нарэ Малика, может быть, вы потренируетесь со мной сегодня?

– С удовольствием, нар Рагшесс, – причин отказываться не было, да, собственно, у принцессы и желания такого не возникло. Она прекрасно помнила, насколько хорошо умеет обращаться с оружием её супруг, и возможность потренироваться с таким соперником её скорее даже порадовала.

– Тогда встретимся через пару часов на тренировочной площадке, – кивнул мужчина, улыбнувшись своим мыслям. Задерживать супругу и дальше он не собирался, просто не видел смысла. Всё, что его интересовало, он уже выяснил.

– Хорошо, – Мали улыбнулась и всё-таки выскользнула из кабинета. Ей ещё надо было подняться из подвалов, добраться до своих комнат и подобрать удобную одежду и, собственно, подходящее оружие для тренировки из того, что она сумела привезти с собой из академии. Можно было, конечно, воспользоваться положением и наведаться в императорскую оружейную, только вот девушка не видела в этом смысла – в конце концов, пользоваться нужно тем, к чему уже успела привыкнуть рука, и вряд ли в местном хранилище нашлось бы что-то подходящее.

Долго размышлять не пришлось – с веером она уже сегодня, пусть и недолго, но потанцевала, а хотелось попробовать что-то ещё, так что и выбирать ей осталось между мечом, кинжалами и кнутом. Ну и поскольку мучиться выбором Малика не очень-то и любила, к моменту, когда настало время отправляться на тренировку, на пояс мягких свободных брюк она закрепила свернутый кольцом кнут, туда же отправился и меч в ножнах. Не забыла она и про длинный кинжал, которым обычно защищала предплечье левой руки во время тренировочных сражений. И только когда всё оружие заняло свои места, принцесса почувствовала себя по-настоящему комфортно.

На нужной ей площадке во дворе замка она была совсем недавно, да и вообще дорогу к ней помнила прекрасно ещё с давних времён, так что и провожатых искать не понадобилось. К назначенному времени Малика уже расположилась неподалёку и наслаждалась хорошей погодой и свежим воздухом в ожидании Советника. Правда, и внимательно смотреть при этом по сторонам не забывала.

Мужчина, впрочем, сильно не задержался, появившись вскоре после супруги. Естественно, следом за ним подтянулись и подчиняющиеся ему стражники дворцового гарнизона. Тайншар не собирался упускать возможность преподать им очередной урок. Он знал, что Малика против присутствия зрителей возражать не будет – она, кажется, давно уже привыкла, что редкий поединок на территории Империи обходится для неё без присутствия наблюдателей.

Она и не возражала. Только усмехнулась едва заметно, взглянув на его сопровождение, и первой шагнула на каменную площадку, приглашая мужчину последовать за собой.

Советник и тут не заставил себя ждать. Повёл плечами, небрежно скидывая камзол на траву, и плавным движением скользнул ближе к супруге. Пробежался пальцами по рукояти любимого клинка и вытянул его из ножен, замирая в паре шагов от Малики в безупречной стойке. И едва заметно улыбнулся, наблюдая, как тонкие женские пальчики сжимают короткий меч и кинжал.

Малика не торопилась, осторожными крадущимися шагами смещаясь вправо, обходя Тайншара по кругу. Предвкушение трепетало внутри какой-то отчаянной радостью, отчего улыбка то и дело проскальзывала по её губам. Она знала, что будет сложно, только вот, пожалуй, это знание лишь добавляло удовольствия, азартной дрожью прокатываясь по телу.

Мужчина тоже не спешил делать первый выпад – он помнил, что именно на этом попадались все противники супруги. Пожалуй, куда больше ему сейчас хотелось посмотреть, насколько изменилось мастерство девушки за четыре года её обучения в академии, оценить её новые умения, именно поэтому он сдерживался от проявления инициативы. Но такое хождение по кругу не могло продолжаться долго. Малика всё же решилась – резкий выпад, короткий замах, и мечи столкнулись с громким лязгом. Снова шаг назад, скользящее движение вправо, и новый выпад, закончившийся ничем.

Они всё кружили, обмениваясь ударами и по-настоящему наслаждаясь моментом поединка. Принцесса прекрасно понимала, если Советник хотя бы немного ускорит темп, у неё не останется против него и шанса. Только вот Тайншар вовсе не собирался делать ничего подобного. Он видел, что уроки магистра Чеслава не прошли для его супруги даром – её движения стали более отточенными, атаки – продуманными, и всё происходящее в этот момент на площадке тёмному нравилось, так что он, можно сказать, растягивал удовольствие.

Очередной удар меча Малика приняла на предплечье, защищенное кинжалом. А потом, не раздумывая, ударила ступнёй по голени супруга. Тот, правда, даже не дернулся, словно и вовсе не почувствовал её движения. Только усмехнулся, вспомнив, что нечто подобное с ними уже случалось.

На какое-то мгновение оба замерли, жадно вдыхая прохладный воздух, и снова сорвались в серию взаимных атак, не обращая внимания на громкие перешептывания застывших на краю площадки зрителей. Напряжение нарастало – тёмные никак не могли поверить, что женщина всё еще продолжает сражаться с Советником, составляя ему достойную пару в этом противостоянии.

Но в какой-то момент всё прекратилось. По центру площадки застыли двое: улыбающийся чему-то Тайншар, и, напряженно замершая Малика, к горлу которой был приставлен клинок. Толпа одобрительно зашумела, и принцесса смогла отступить, облегчённо выдыхая. К её счастью, никто не заметил кинжала, едва не порвавшего рубашку мужчины между ребрами прямо напротив сердца. Кинжала, прикосновение которого её супруг прекрасно почувствовал.

– Благодарю за тренировку, нар Рагшесс, – она склонила голову, признавая превосходство мужчины, ничуть не задетая этим обстоятельством, – надеюсь, у меня будет возможность реабилитироваться за это досадное поражение.

– Безусловно, – Советник убрал меч в ножны и, не обращая внимания на всё ещё остающихся у площадки зрителей, спросил, протягивая к супруге раскрытую ладонь, – позволите проводить вас во дворец, нарэ Малика?

– Буду признательна, – не то чтобы принцессе и в самом деле нужно было сопровождение, но отказать супругу она почему-то не смогла. Может быть, потому что давным-давно перестала его бояться или ненавидеть. Может, потому что именно он четыре года назад подарил ей исполнение самой заветной мечты. На самом деле Малике вовсе не хотелось думать о причинах своего поступка. Она просто приняла протянутую ладонь, удивляясь той силе и, одновременно, мягкости, с которой мужчина поддерживал её по пути ко дворцу. Привыкая к новым для себя ощущениям, оба даже не заметили, какими ошарашенными взглядами их провожали подчинённые Тайншара.

– Почему вы отступили? – спросил Советник, когда между супругами и оставшимися на площадке тёмными оказалось довольно большое расстояние, чтобы они не могли расслышать и слова из их разговора, – это была бы заслуженная ничья.

– У меня вовсе не было цели демонстрировать кому бы то ни было, что я могу сражаться на равных в том числе и с вами, – покачала головой Малика, но в подробности собственных рассуждений вдаваться не стала. Да и не нужно это было Тайншару, он и так прекрасно понял, что его супруга имела в виду. Одно дело – продемонстрировать собственные способности и поставить на место зарвавшихся стражников, совсем другое – уронить подобным образом в их глазах авторитет Советника.