Мужчина, ожидаемо, оружие из рук не выпустил, по инерции сделав шаг навстречу Малике, которая долго думать не стала, а встретила его сильным ударом ногой в корпус, выбивая из легких весь воздух. С ног, конечно, не сбила, но на долю секунды заставила потерять ориентацию в пространстве. Этого вполне хватило для того, чтобы со следующим взмахом женской руки кнутовище обвило ноги, а тёмный от резкого рывка полетел на землю.
Принцесса текучим движением переместилась ближе и наступила на запястье правой руки, заставляя соперника выпустить меч, который, стоило только мужчине разжать пальцы, оттолкнула как можно дальше. Прежде чем сделать что-то еще, обернулась и нашла взглядом Советника, дождалась от него едва заметный одобрительный кивок и только после этого протянула поднимающемуся тёмному руку, помогая ему встать.
Отказываться тот не стал, прекрасно понимая, что виноват в поражении сам – серьёзно недооценил противника. Выпрямился, окинув товарищей хмурым взглядом, и склонился перед замершей рядом с ним женщиной, признавая её победу.
– Смею надеяться, что место подле супруга я всё-таки заслуживаю, – ответив сопернику едва заметным наклоном головы, криво усмехнулась принцесса, чувствуя, что Тайншар подошел ближе и замер за её плечом, не вмешиваясь в разговор, – или, может быть, кто-то ещё желает оспорить моё право находиться здесь?
– Не стоит так сурово, нарэ, – отвечать никто не спешил, так что теперь уже Советник осторожно накрыл ладонью плечо супруги и обвел подчиненных тяжелым взглядом, – я полагаю, никто больше не сомневается в ваших способностях. Мы продолжим тренировку. Вы останетесь?
– Пожалуй, на сегодня я закончу, – обернувшись к Тайншару, Малика улыбнулась и объяснила, проговаривая беззвучно, одними губами, – мне нужно до завтрака успеть поговорить с Его Величеством.
– Хорошо, – кивнул, принимая объяснения, и развернулся к подчиненным, неосознанно повышая голос, – чего встали? Пять кругов вокруг замка, и живее!
Уходя с площадки, девушка еще увидела, как тёмные, сорвавшись с мест, побежали по направлению к замку, а Советник неспешно двинулся следом за ними. Что было дальше, она уже не видела – закрылись за спиной тяжелые двери, отрезая от происходящего на улице.
Тренировка вышла удачной, насколько вообще было возможно представить в данной ситуации. Теперь же Малика торопилась привести себя в порядок перед встречей с Императором, с которым она собиралась обсудить несколько вопросов.
Освежившись и поменяв тренировочный костюм на более подобающее ее статусу платье, принцесса отправилась на поиски Его Величества, радуясь, что не забыла дорогу к кабинету, куда совсем недавно приводил её супруг.
– Доброе утро, нарэ, – мужской голос с ему одному присущими глубокими мягкими интонациями прозвучал откуда-то из-за спины, но не испугал, а заставил услышавшую его девушку широко улыбнуться.
– Таен, – усмехнувшись, наклонила голову к плечу и замерла в ожидании появления мужчины, только после этого продолжив, – солнце едва успело подняться, а вы уже в делах и заботах?
– Истинно так, нарэ, – шатен, остановившийся в паре шагов от Малики, склонил голову в знак согласия, – позвольте проводить Вас – это доставит мне истинное удовольствие.
– Не смею отказать в столь искренней просьбе, – звонко рассмеялась принцесса, сделав шутливый реверанс, – вперёд, мой верный воин!
Настроением спутницы управляющий проникся сразу, так что дальнейший путь до императорского кабинета прошел в шутливых обменах колкостями. Малика даже не сразу поняла, что стоит перед хорошо знакомой дверью с занесённой для удара рукой, настолько увлеклась этим общением.
– Ваше Величество, – получив разрешение в ответ на стук, девушка вошла и присела в реверансе.
– Плохо, – покачал головой Ксайштар, явно недовольный увиденным, – попробуй всё же поприветствовать моё Величество, как подобает это делать членам семьи.
– Ксайштар, – выпрямившись, Малика шагнула вперед и, протянув руки, на мгновение обняла поднявшегося ей навстречу мужчину, – рада видеть тебя в добром здравии.
– Ну вот, – удовлетворенно кивнул Император, когда она отпустила его и отошла к свободному креслу, – уже лучше, хотя, пожалуй, пара тренировок не помешает. Я тоже рад твоему возвращению. Лиа скучала без тебя.
– Полагаю, дети смогли уберечь ее от скуки, – девушка осторожно улыбнулась, словно не решаясь говорить откровенно, – у вас прекрасная дочь.
– Пожалуй, я не стану говорить о том, что у вас прекрасный брат, – хорошо почувствовавший её неловкость, мягко рассмеялся Ксайштар, – предполагаю, ты и сама об этом прекрасно знаешь. Могу только добавить, что он проявляет неплохие способности в обучении.
– Этим он явно больше похож на Лию, чем на меня, – со смехом отмахнулась от слов правителя расслабившаяся девушка и сменила тему, – кстати говоря, именно об этом я и хотела поговорить. Ариадна выказала желание начать свое обучение. Прежде чем дать ей окончательный ответ, я решила обсудить данный вопрос с тобой.
Рассказав о том, что её волновало в данный момент, Малика замерла, не решаясь тревожить задумавшегося Ксайштара, который, как ей показалось, что-то быстро подсчитывал в уме.
– Я не возражаю, – через несколько мгновений ответил Император, став совершенно серьезным, – возраст для начала обучения у Ариадны подходящий. Могу только предупредить, что Тайншар, как крестный, может захотеть присоединиться к процессу.
– Думаю, тогда мне стоит обсудить это с ним лично, – не понимая, готова ли к очередному разговору с супругом, кивнула девушка, принимая слова Императора к сведению, – а теперь мне было бы неплохо успеть на завтрак. Разрешишь тебя покинуть?
– Конечно, – Ксайштар искренне улыбнулся и попросил, – особенно если ты, выйдя за дверь, попросишь Таена, который точно крутится где-то поблизости, заглянуть ко мне.
– Не нужно меня звать, я уже здесь, – не успела Малика распахнуть дверь, как на пороге появился сам управляющий, сверкая широкой улыбкой.
– Ну вот и прекрасно, – довольно хлопнула в ладоши принцесса, вновь склоняя голову перед императором, – теперь я, с чистой совестью, могу оставить вас. Надеюсь всё же увидеть вас за завтраком, Ваше Величество.
Ксайштар с легким смешком покачал головой, провожая ее взглядом, – характер у любимой сестры его дорогой супруги был просто удивительным. Дождавшись, когда за девушкой закрылась дверь, мужчины переглянулись. Таен скользнул в освободившееся кресло и подмигнул другу.
– Ну? Что такого стряслось, что сам Мудрец возжелал со мной побеседовать? – настроение у шатена было великолепным, так что он от всей души пытался поделиться им с окружающими. Вот и теперь он просто лучился счастьем, белозубо улыбаясь.
– Ты такой довольный, что я даже не знаю – сразу тебя огорчать, или подождать немного, – пожал плечами Ксайштар, наблюдая, как меняется выражение лица друга с довольного на настороженное.
– Не тяни. Ты ведь знаешь, я не сторонник долгих и мучительных прелюдий в подобных ситуациях, – Таен, нахмурившись, подался вперед, впившись в лицо собеседника тяжёлым выжидающим взглядом.
– Скажи мне, друг мой любезный, когда ты собирался поделиться с нами радостной новостью о том, что у тебя родился сын? – Император поднялся и, положив руки на стол, наклонился над управляющим, с трудом сдерживая так и просящуюся на лицо широкую улыбку.
– Сын? Знаешь, Ксай, если это шутка, то вышла она какой-то откровенно неудачной, – смуглый от природы шатен побледнел и вцепился в край стола, до судороги сжав пальцы так, что еще немного, и раздался бы треск дерева, – ты ведь пошутил, правда?
– С такими вещами не шутят, – Ксайштар медленно покачал головой и опустился обратно в кресло, – твоему ребенку лет столько же, сколько Лису, и я не понимаю, почему Ири молчала всё это время?
– Зато я, кажется, догадываюсь, почему, – Таен, уже посеревший лицом от сдерживаемых эмоций, помедлил, прежде чем ответить другу хоть что-то, – но ты ведь позвал меня не только для того, чтобы лично сообщить эту радостную весть?
