Пока правящая чета обсуждала животрепещущие вопросы, Малика мучилась от безделья в ожидании супруга. Она успела переодеться в тренировочный костюм, выбрать оружие и даже немного размяться, к тому моменту, когда Тайншар постучал в дверь её комнаты.
– Нарэ, я надеюсь, вы не передумали? – как и всегда, не утруждая себя лишними расшаркиваниями, спросил мужчина, стоило ему только перешагнуть порог. Впрочем, на удивление, дальше него он не вошел, не стремясь вторгаться в личное пространство супруги больше необходимого.
– И пропустить всё веселье? – лукаво улыбнулась девушка, закрепляя на поясе длинный, плетеный из тонкой кожи кнут. Потом подхватила со столика ножны с самым лёгким из своих мечей и кивнула на дверь, – идём?
Если Советник и удивился странному благодушию собеседницы, то виду не подал. Просто пошёл следом, изредка загадочно чему-то улыбаясь. Большая часть обитателей дворца продолжала досматривать сны, поэтому вид довольно-таки мирно идущих рядом Тайншара и Малики не успел поразить чью-нибудь слабую психику, что этой странной паре было только на руку.
На улице, куда стремительно двигались поражающие нетипичным для них поведением супруги, было хорошо. Лучи успевшего подняться над горизонтом солнца растекались по зеленой траве внутреннего двора, плясали в окнах дворца, ласкали кожу замершей на мгновение на высокой лестнице перед входом девушки. Глубоко вдохнув свежий утренний воздух, она широко улыбнулась, почувствовав, как тело охватывает приятная прохлада, и легко сбежала вниз по ступенькам, оставляя позади удивлённого таким поведением мужчину.
Он, впрочем, надолго не задержался, стремительно спустившись следом, в два широких шага догнал супругу и пошел с ней рядом, понимая, что показывать дорогу к полигону ей точно не нужно – она всё прекрасно помнит.
Первое, что поняла Малика, оказавшись на тренировочной площадке, подчиненных у Тайншара по-прежнему довольно много. И не все рады видеть перед собой женщину с мечом. Тем более, практически каждый из них помнил, как она бросила вызов Советнику и, проиграв, исчезла на долгих четыре года, чтобы теперь появиться снова. Это тоже не добавляло ей плюсов в их глазах, так что и ждать хорошего отношения не стоило.
Принцесса, которая уже предвкушала хорошую разминку, на неприязненные взгляды застывших напротив нее мужчин решила внимания не обращать. Только взглянула на Тайншара и замерла в ожидании его команды, не решаясь без нее предпринимать хоть что-нибудь.
– Что я вижу, – выступив вперед и ненароком очень естественным движением прикрыв плечом супругу от косых взглядов, он протянул лениво, с лёгкой хрипотцой в голосе, – выползли… и даже полным составом. Тем лучше! Нарэ Малика любезно согласилась присоединиться к нашей тренировке. Надеюсь, вы не опозорите меня перед ней своими потугами на воинское искусство?
– Командир, это ж баба! Что она может понимать в тренировках? – какой-то отчаянный смельчак с крайнего ряда решил озвучить мысли, которые крутились в головах у многих присутствующих, чем и навлек на себя гнев мужчины.
– Молчать, – от ледяного голоса Тайншара у всех присутствующих пробежал мороз по коже, а серые глаза мужчины безошибочно вычислили в толпе подавшего голос. Советник уже хотел было шагнуть вперёд, но опустившаяся на плечо маленькая ладонь остановила его в последнее мгновение, одним прикосновением успокаивая поднявшуюся внутри волну холодного бешенства.
– Не стоит, нар Рагшесс, – не убирая руки, Малика обошла мужчину и, остановившись рядом с ним, хищно усмехнулась, становясь в глазах подчиненных маленькой женской версией супруга, – думаю, мне просто нужно продемонстрировать, что я умею и понимаю. Ну, кто из вас будет достаточно решителен, чтобы показать мне, где, по вашему мнению, место женщины?
Она прекрасно видела, что разозлила мужчин своим поведением и словами, что явно грозило ей определёнными трудностями. Только вот… её тоже разозлили, так что отступать девушка не собиралась, даже если это и могло обернуться для неё не самыми приятными последствиями. Или не для неё…
Стоя рядом с Советником и продолжая чувствовать тепло его плеча, Малика наблюдала за тем, как его подчиненные сгрудились, обсуждая что-то. Потом эта толпа расступилась, пропуская вперед высокого, хорошо сложенного тёмного. Он двигался с неуловимой хищной грацией, что выдавало в нем сильного бойца, и, заметив это, девушка лишь одобрительно улыбнулась, довольная выбором противника.
Тайншар, который наблюдал за разворачивающимися перед ним действиями, не пытаясь вмешиваться, чувствовал удовлетворение: если бы противника для супруги пришлось выбирать ему, пожалуй, он бы и сам остановился на этом молчаливом, иногда даже суровом мужчине, который в отсутствие Советника становился авторитетом для подчиненных. Именно поэтому от результата этого поединка зависело, какой статус в глазах подчинённых получит Малика. Но Тай не волновался. Он прекрасно знал, какими были способности супруги четыре года назад, и не думал, что за время обучения в академии хоть один из её навыков ухудшился, скорее уж наоборот. Так что ему оставалось только наблюдать и наслаждаться зрелищем.
Малика окинула предполагаемого соперника внимательным взглядом, отмечая экономичность движений и легкую напускную небрежность жестов, и оскалилась, как защищающая детенышей дикая кошка, обнажая верхний ряд зубов. Скинула легкую куртку прямо на землю рядом с ногами, размотала с запястья кожаный шнурок и связала им в небрежный хвост достающие до подбородка пряди волос – отращивать их после поединка с супругом так и не стала, оставив короткими, – и шагнула вперёд, к освобожденному для них пространству, неспешно поднимая короткий меч.
Мужчина замер в нескольких шагах, дождался, когда товарищи отойдут на достаточное расстояние, и поклонился, встречая точно такое же уверенное приветствие. Девушка прекрасно чувствовала на себе его взгляд – изучающий, задумчивый, но не пренебрежительный, как она того ожидала. Видимо, этот темный всё же не только помнил её и связанные с ней события, но и принял их во внимание. Малика не могла сказать, как это скажется на их поединке, оставалось только проверить всё на практике.
Тихо фыркнув от едва сдерживаемого смеха, она улыбнулась и сжала ладонь на рукояти меча, рывком вытягивая его из ножен. Мужчина, замерший напротив, криво, как-то болезненно усмехнулся и повторил движение, застывая напротив нее в идеальной, как в учебном пособии, стойке. Атаковать первым он не спешил, продолжая напряженно наблюдать за девушкой. Малику такое положение вещей вполне устраивало. Перехватив клинок так, чтобы атаковать было удобнее, она глубоко вдохнула и на медленном выдохе перетекла влево, пытаясь обойти соперника по кругу, мягко ступая с носка на пятку. Естественно, сделать это ей не позволили. Тёмный ни на секунду не выпускал её из виду, поворачиваясь в том же направлении.
Продолжаться это движение по кругу могло до бесконечности, о чем оба участника поединка прекрасно знали, так что Малика решила не затягивать, делая первый молниеносный выпад. Безуспешный. Лёгкий меч наткнулся на лезвие чужого клинка, а девушке пришлось отбивать ответную атаку. Справилась она с этим довольно неплохо, подставив под удар клинок, и ушла в сторону, чтобы через мгновение снова броситься вперед.
Обменявшись серией быстрых ударов, ни один из которых не дошел до цели, соперники на мгновение замерли. Малика мимолетно нахмурилась, а потом, решившись, отбросила в сторону ставший ненужным меч и рванула с пояса плеть. Резко взмахнула, раскручивая со свистом разрезавшую воздух кожу, едва уловимым движением кисти перехватила короткую рукоять и кивнула тёмному, приглашая продолжить поединок, чем тот и воспользовался, сделав сильный бросок вперед. Принцесса легко отпрянула назад, уходя от атаки, и сделала короткий замах – тонкий конец плети взметнулся и ожёг бедро мужчины с хлёстким звуком.
Тёмный дернулся от неожиданности, но тут же ответил серией ударов, которые, впрочем, не нашли цели. Вооруженная хлыстом, Малика отступила на достаточное расстояние, чтобы не опасаться меча. Некоторое время соперники ещё пытались достать друг друга очередным выпадом, пока девушке попросту не надоело. Уходя с линии атаки, она шагнула в сторону и вперед, одновременно с этим взмахивая плетью, ударяя крест-накрест, первым ударом вспарывая рубашку и оставляя на коже широкий рубец, а вторым захватывая рукоять тяжелого меча и дёргая его на себя.
