– Кирт, хороший мой, – ласково позвала, стараясь не повышать голос, чтобы не напугать зверя, – иди сюда.

Котёнок, услышав знакомый звук, навострил уши и принюхался, хищно раздувая ноздри. Выделив из гуляющих по помещению запахов знакомый легкий аромат, он жалобно мяукнул и бросился к Малике. Вцепился когтями в лёгкую ткань юбки, оставляя на ней зацепки, и в два рывка взобрался на колени, ткнулся мордочкой куда-то под ребра и заворочался, устраиваясь. Хрипло рассмеявшись от его активной возни, девушка потрепала Кирта за ухом, перехватила его поперёк живота и, поднявшись, прижала к груди.

– Мне нужен ошейник. И поводок, – повернулась к мальчику и, улыбнувшись, спросила, – сможешь найти?

– Конечно! Только подождите минуточку, – просияв, Микаш умчался в сторону склада так быстро, что девушка даже удивилась его скорости. Впрочем, удивляться в обществе тёмных для неё постепенно становилось обычным делом - очень уж те оказались способными на разные таланты.

– Мне вот очень любопытно, – продолжая методично поглаживать притихшего котёнка, задумчиво протянула Малика, обращаясь к продолжающей стоять чуть в стороне Ириде, – а Таен вообще в курсе существования ребенка?

– Я запрещаю Микашу появляться во дворце, а о том, что происходит в хозяйственной части, управляющий узнаёт только от старших слуг, – покачала головой служанка, – мы живем в деревне, за стеной. Уходя на работу, я оставляю сына у соседей, но Кир иногда берёт его с собой.

– Но почему ты всё не расскажешь? – не понимающая мотивов, движущих Иридой, принцесса попыталась не рубить с плеча, а для начала хоть немного разобраться в ситуации.

– Таен, после переворота, сам отказался от заключения нашего брака. Это было его обдуманное решение, а я не хотела навязывать ни себя, ни ребенка. Да и, по прошествии стольких лет, мне попросту страшно сообщать ему такую новость, – шатенка, которая во время разговора мяла в руках уголок белого передника, увидела возвращающегося сына и поспешно добавила, – пожалуйста, не говорите ничего при Микаше! Он не знает об отце!

– Хорошо, – задумчиво кивнула Малика, обратив всё своё внимание на приближающегося ребёнка.

– Вот, – подойдя ближе, мальчик с сияющей улыбкой на лице протянул принцессе простой, коричневой кожи ошейник и такой же поводок.

– Спасибо, Микаш, – взяв предложенные вещи свободной рукой, а второй продолжая прижимать к себе уснувшего котенка, Малика лучезарно улыбнулась в ответ, – ты просто замечательный помощник. Мама, наверное, тобой очень довольна.

– Сынок, иди к Киру, – Ирида шагнула ближе и, легонько потрепав по каштановым волосам, подтолкнула сына в сторону склада за зверинцем, – передай ему, что я сегодня заберу тебя пораньше.

– Здорово! – обрадованный новостью мальчуган вприпрыжку бросился в указанном направлении, громко при этом выкрикивая, – дядя Кир, дядя Кир!

– Вот так всегда, – проводив его взглядом, усмехнулась служанка, а потом повернулась к Малике и предложила, – пойдемте, нарэ, я провожу Вас в комнаты и пришлю кого-нибудь со свежим молоком для вашего питомца.

– Это было бы просто чудесно, – принцесса кивнула, неспешно направляясь следом за Иридой. В парке в это время года было так чудесно, что пройти, не полюбовавшись открывающейся внимательному взгляду красотой, было просто невозможно. Вот и получилось, что обратный путь занял у них вдвое больше времени.

Служанка покинула Малику в холле у лестницы – поспешила на кухню, чтобы позаботиться о еде для котёнка принцессы. А ровно через десять минут после того как младшая из нердийских принцесс поднялась к себе в комнату, в дверь негромко и не очень уверенно постучали.

– Войдите, – Малика разместилась в кресле, устроив Кирта на коленях, кончиками пальцев, едва прикасаясь, поглаживала его за ухом, и говорила негромко, стараясь не разбудить малыша.

Стоило приглашению прозвучать, и на пороге появилась совсем ещё молоденькая, почти ребёнок, девушка в колпаке и переднике, какие обычно носили младшие помощники повара. В руках она держала круглый металлический поднос, на котором стояли неглубокая миска и глиняный кувшин с молоком.

– Поставь на стол, – видя замешательство на лице замершей у дверей посыльной, Малика дала указание и теперь равнодушно наблюдала, как его выполняют. Когда и миска и кувшин заняли место на столике, принцесса кивнула, – можешь идти.

Девчушка, казалось, только этого и ждала. Вернувшись к двери, она поспешно, криво поклонилась и быстро выскочила в коридор. Малика только головой покачала в недоумении, да и забыла об этом, привлеченная движением проснувшегося котёнка. Тот уже сполз с коленей и теперь исследовал кресло, периодически цепляясь когтями за мешающую ему юбку. В конце концов, подобравшись слишком близко к краю сиденья, он свалился на пол и начал жалобно мяукать.

Принцесса тяжело вздохнула и, поднявшись, подхватила котёнка и посадила его прямо на стол. Взяв кувшин, сначала отпила из него сама, а потом уже налила молока в миску. Подтолкнула к ней Кирта и легонько ткнула его мордочкой в белую жидкость, отойдя в сторону, только когда он начал жадно лакать. Наблюдая за тем, чтобы животное не упало – кошки, хоть и приземляются на четыре лапы, но всякое может случиться, – Малика прошлась по комнате.

Ничего не изменилось за прошедшие годы, разве что исчезла оставленная перед отъездом на туалетном столике книга, да разбитую в порыве злости вазу заменили новой, куда более красивой. Все вещи уже были разложены по полкам гардероба, и только сумка с оружием, которому не нашлось места в креплениях на одежде и теле девушки, стояла у стены под окном. Впрочем, место для арсенала было предусмотрительно оставлено, так что хозяйке оставалось только распаковать всё и разложить по местам.

Чем Малика и занялась, предварительно спустив Кирта со стола на пол. И, пока принцесса пыталась уместить на свободных полках шкафа веера, несколько кинжалов, хлыст, пару наборов метательных ножей и много других полезных, по её мнению, мелочей, котенок обследовал помещение. Конечно, под строгими взглядами девушки, посылаемыми ему за излишнюю активность, шалить он не решался, так что пали жертвой обхода только длинные шторы, на которых маленький барс успел покачаться.

Так, в возне с оружием и наблюдении за питомцем, Малика и не заметила, что пропустила время ужина. Сей факт, впрочем, привычную к различным трудностям принцессу не расстроил. Она бы и не обратила на это внимания, если бы не появившаяся на пороге, как и всегда, незапертой комнаты, Лиалин.

– Тебя не было на ужине, – Императрица стояла недалеко от двери, положив раскрытую ладонь на заметно округлившийся животик, и ласково улыбалась, – не голодна?

– Нет, – покачала головой младшая девушка и, выпрямившись, предложила, указывая на кресло, – присаживайся, пока Кирт не начал точить об него когти.

– Кирт? Кто это? – с удивлением переспросила Лиа, но, заметив пятнистого котенка, с изумлением воскликнула, – какой хорошенький! Откуда он взялся?

– Трофей с моего выпускного испытания, если, конечно, так можно сказать о живом существе, – улыбнулась Малика, наблюдая за тем, как усевшаяся в кресло сестра, пытается подманить маленького барса к себе. Тот подходить не хотел, наоборот, убежал на противоположную сторону комнаты и оттуда настороженно следил за гостьей, так что пришлось объяснять, – он не подойдет, боится незнакомых людей. Подожди, пока не привыкнет.

– Жаль, – разочарованно протянула Лиалин, продолжая наблюдать за котёнком, – только я не за этим пришла. У меня к тебе предложение.

– Какое? – младшая из девушек заметно оживилась и, расположившись напротив Императрицы, замерла в ожидании подробностей.

– Раз в три-четыре года я должна менять состав своих фрейлин, – Лиа по привычке разгладила на коленях платье и подняла на сестру взгляд, искрящийся весельем, – не хочешь покомандовать в этом зверинце? Думаю, тебе будет, чем развлечься.

– Шутишь? – Малика хрипло рассмеялась, отказываясь верить в услышанное, – я ж убью их еще при первом знакомстве. Терпеть такую концентрацию глупости и лицемерия вовсе не в моем характере. Почему бы тебе не взять фрейлиной Ириду, она, кажется, вполне справится с любыми сложностями?