— Прости, — Касси поспешно разжала руки, отступая в сторону, — если ты готова идти, я покажу тебе комнату.

— Конечно, — кивнула Янтилиш, и обернулась к молчаливо наблюдающему за ними дракону, который чему-то довольно улыбался, — Ваше Величество, увидимся за ужином.

Данияр не стал отвечать, просто кивнул, и девушки поспешили прочь из кабинета, явно предвкушая долгий разговор — им, пожалуй, было что обсудить. По крайней мере Кассианэль планировала выпытать у сестры, почему та согласилась на брак с императором.

Янти спокойно шла следом за кузиной, практически не смотря по сторонам — она уже видела эту часть дворца, когда навещала Касси в прошлый раз, так что ничего нового бы всё равно не заметила. Выделенная ей комната находилась в том же коридоре, что и покои всех членов императорской семьи, буквально по соседству с Данияром, за соседней дверью. Впрочем, ничего необычного в этом для будущих супругов не было — насколько темноэльфийская принцесса помнила, точно так же были расположены и спальни сестры с драконьим принцем.

— Ну, рассказывай, — когда вещи из сумки были разложены на полках, и девушки уселись в кресла, решив немного отдохнуть, начала свой допрос Кассианэль, — как так получилось, что ты вдруг стала невестой императора?

— Вообще-то сначала я хотела отказаться от предложения Данияра, — улыбнулась Янтилиш, пристально наблюдая за реакцией собеседницы. Несмотря на заверения мужчины, ей всё же казалось, что кузина влюблена в дракона, именно это она и хотела проверить.

— Почему? — Касси от услышанной новости выглядела откровенно удивленной и, пожалуй, даже расстроенной, — мне кажется, вы отлично подходите друг другу. Данияр замечательный!

— Мне показалось, что ты в него влюблена, — пожала плечами темноэльфийская принцесса, которая наконец-то успокоилась и перестала переживать по надуманному поводу, — не хотелось переходить тебе дорогу.

— Я? — ошарашенно выдохнула светлая эльфийка и, отчаянно зарумянившись, замотала головой, — нет-нет, ты что! Его Величество, конечно, очень хороший и заботится обо мне, но это же не повод в него влюбляться! Если честно, он просто напоминает мне отца — а я по нему очень скучаю.

— Да, Данияр именно так и сказал, — кивнула Янтилиш и улыбнулась куда более открыто и расслабленно, — поможешь мне собраться к ужину? Не хотелось бы попасть впросак с выбором наряда.

— С удовольствием! — просияла Кассианэль, подскакивая из кресла, — я приготовила тебе платье — мне показалось, оно может понадобиться. У нас один размер, так что думаю, будет в самый раз. Сейчас принесу!

С этими словами принцесса умчалась, не дав кузине вставить и слова. Впрочем, та и не собиралась ничего говорить — её тронула забота Касси. Хотя Янти и привезла с собой достаточно нарядов, но она пока не знала, что именно окажется уместным, поэтому подобная предусмотрительность оказалась приятной.

Платье и в самом деле прекрасно подошло. Легкое из струящегося изумрудно-зеленого шелка, оно красиво охватывало стройную фигуру и удачно оттеняло смуглую кожу и темные волосы. Оно было достаточно закрытым, чтобы девушка чувствовала себя в нем достаточно уверенно для встречи с обитателями дворца.

Провожать сестер в столовую вызвался Аррияр, чьё появление удивило не только Янтилиш, но и Касси тоже. Просто в какой-то момент он постучался в дверь и спросил, готовы ли они. Что удивительно — присутствие темноэльфийской принцессы он никак не прокомментировал, только склонил голову в вежливом приветствии и предложил локоть сначала собственной супруге, а потом и будущей мачехе. Так они и прошли в двери обеденного зала, чем, как показалось Янти, приятно удивили Его Величество.

Присутствовало на ужине чуть меньше гостей, чем предполагала принцесса, так что она расслабилась окончательно и Данияру улыбалась совершенно искренне. А когда он протянул руку, приглашая подойти ближе, шагнула смело и замерла с ним плечо к плечу, гордо выпрямив спину.

— Разрешите представить вам младшую принцессу темноэльфийского королевства Янтилиш ар' Таррен, — когда внимание всех присутствующих обратилось к нему, произнес император и, выдержав паузу, добавил, — вашу будущую императрицу. Её Высочество оказала мне честь, согласившись на предложение руки и сердца. Церемония бракосочетания состоится завтра на рассвете, и мы приглашаем вас присутствовать на ней в качестве свидетелей.

— Благодарим за оказанную честь, Ваше Величество, Ваше Высочество, — Аррияр, не успевший занять своё место, в кой-то веки поступил в соответствии с традициями, ответив ритуальной фразой, и неизвестно, что именно больше поразило придворных — озвученная новость или примерное поведение наследника, который вполне дружелюбно улыбался невесте отца.

Впрочем, больше никто не рискнул высказаться, и в столовой повисла тишина. Никого это не расстроило — Аррияр помог устроиться за столом супруге, император пододвинул стул для Янтилиш и они, негромко переговариваясь, принялись за трапезу.

А вот утро, по мнению Янтилиш, наступило неоправданно быстро. Накануне вечером она всё же немного перенервничала, и большую часть ночи не спала, пытаясь собраться с мыслями. И вроде никогда не жаловалась на излишнюю трепетность характера, а вот поди ж ты — волновалась едва ли не хуже, чем перед первым экзаменом в Обители.

Только часа за три до рассвета ей удалось всё же заснуть, правда сон этот был каким-то душным — естественно, настроения это не добавило. И в такие моменты, как водится, принцесса не всегда могла сдержать собственную язвительность.

— Только не говори, что ты только что проснулась! — ворвавшаяся в её покои жизнерадостная Кассианэль радости не добавила, особенно когда принялась тормошить кузину, — вставай, у нас много дел!

— Если ты всегда встаешь так рано, я буду сочувствовать твоей ящерице, так и знай, — буркнула Янти, выпутываясь, наконец, из одеяла и, не обращая внимания на покрасневшую сестру, спросила, — и какие дела у нас вдруг появились с утра, кроме церемонии, на которую, дай-ка подумать, я совсем не опаздываю?

— Через два часа нужно быть в храме, а мы ещё не подобрали платье, — несмотря на ворчание Янтилиш, энтузиазма у Касси не убавилось, и она продолжала лучезарно улыбаться, — я приготовила несколько вариантов…

— Не надо платья, — Янти поспешила остановить кузины, пока та не предложила перенести к ней весь свой гардероб, — я привезла его с собой. В шкафу посмотри.

Прерванная на полуслове, Кассианэль сначала ошалело захлопала глазами, а потом рванула к шкафу, распахнула тяжелые дверцы и замерла в восхищении. И темноэльфийская принцесса прекрасно знала, отчего.

Свадебный наряд Янтилиш по многослойности ничуть не уступал принятым в драконьей империи, правда, в первое мгновение легко мог поразить несколько мрачной цветовой гаммой. Нижнее прямое платье, прикрывающее щиколотки, должно было демонстрировать стройные ноги невесты в смелых разрезах, едва доходящих до середины бёдер, и настолько плотно облегать фигуру, что не оставило бы никакого простора для воображения. Невысокий воротничок-стоечка, окантованный ярко-фиолетовой лентой, явно был создан подчёркивать тонкую шею и плавную линию подбородка.

К счастью для поборников морали, затесавшихся среди свидетелей церемонии, поверх смелого наряда надевался жакет-спенсер с расширяющимися к предплечью рукавами, сшитый из чёрного шёлка с искусной вышивкой фиолетового цвета. Талию под жакетом подпоясывал украшенный шитьём шелковый пояс с кистями. А высокие разрезы нижней юбки прикрывала верхняя — скроенная из нескольких расширяющихся книзу клиньев, прошитых у пояса и щедро вышитых всё той же фиолетовой нитью.

— Оно великолепно, — выдохнула Касси и протянула руку, но тут же её отдернула, побоявшись замять лёгкую ткань, — настоящее чудо!

— Согласна, — мягко рассмеялась Янти, которая собственным нарядом уже успела налюбоваться, — только тебе придется запихнуть меня в это чудо, потому что самостоятельно я никогда не справлюсь с застёжками!