Процесс сборов затянулся, так что будущая императрица вынуждена была признать, что кузина совершенно правильно сделала, когда пришла будить её так рано. Иначе они, пожалуй, рисковали опоздать к храму и сорвать церемонию. К счастью, подобного не случилось. Кассианэль помогла разобраться со всеми потайными крючками на платье, собрала непослушные косички в элегантную прическу и проводила Янтилиш до кареты, но сама внутрь не села.

— До места тебе придется ехать одной. Традиция, — она пожала плечами, демонстрируя, что сама не понимает, в чём необходимость подобного правила, — мы с Его Высочеством будем уже там, когда ты приедешь.

С этими словами она отступила и задернула шторку, оставляя Янти наедине с собственными мыслями. И, надо сказать, радужными они вовсе не были. Никакого радостного предвкушения, которое следовало бы испытывать счастливой невесте, принцесса не чувствовала. Нет, никаких возражений против свадьбы у нее не было, да и личность жениха сомнений не вызывала — Данияр понравился Янтилиш ещё во время первой встречи, можно сказать, с первого взгляда. Но всё равно что-то внутри скребло, не давая прочувствовать всю полноту и торжественность момента.

Так бы ей и мучиться сомнениями, но, пока она копалась в себе, карета уже подъехала к храму. Расторопный кучер распахнул дверцу и, спускаясь по услужливо подставленной лесенке, принцесса увидела императора. И его лицо лучше всяких аргументов ответило ей на вопрос, почему она всё-таки сейчас находилась здесь…

Император дожидался невесту у ступеней храма и, хоть время ещё позволяло, он, обычно сдержанный и уверенный в себе, отчего-то нервничал, периодически поглядывая на подъездную дорожку.

— Почему так долго? — спросил нетерпеливо, когда рядом с ним уже появились задержавшиеся во дворце Аррияр и Кассианэль, — что-то случилось?

— Всё в порядке, Ваше Величество, — улыбнулась Касси, которой волнение дракона было вполне понятно, — карета с кузиной должна проехать самым длинным маршрутом. Скоро она будет здесь.

— Её Высочество сопровождает отряд гвардейцев, — добавил принц, оглянувшись на мгновение на супругу и получив от неё подтверждающий кивок, — мы всё проконтролировали.

Они, к слову, и в самом деле проконтролировали — Аррияр, несмотря на всю свою безалаберность, был неплохо знаком с навыками гвардии на императорской службе, так что отобрал лучших. А Кассианэль лично передала кузину буквально с рук на руки и проследила за отбытием кареты, так что Данияр и впрямь мог быть спокоен за безопасность невесты.

Экипаж с темноэльфийской принцессой появился из-за поворота неожиданно даже для императора, который в последние несколько минут уже практически не отрываясь смотрел в нужном направлении. Прошуршала колёсами по старой брусчатке и остановилась у самых ступеней. Расторопный кучер соскочил с облучка, распахнул золочёную дверцу, расправил и установил переносную лесенку и с поклоном отступил.

Впрочем, всё это Данияр отметил только краем сознания — всё его внимание было поглощено появившейся из кареты Янтилиш. Мужчина прекрасно знал, что его невеста красива — в конце концов именно её внешность и заинтересовала его первоначально. Только вот он оказался совсем не готов к тому, насколько завораживающей оказалась принцесса этим утром. Хрупкая и изящная, как многочисленные статуэтки, доставляемые в его дворец с востока, она буквально притягивала, так и призывая прикоснуться, чтобы проверить — не видение ли перед ним.

— Вы восхитительны, Янтилиш, — шагнул навстречу, протягивая руку, чтобы помочь девушке подняться по ступеням храма, и не смог промолчать, ошарашенный увиденным.

— В таком случае, полагаю, наше восхищение взаимно, — Янти уже успела взять себя в руки и тоже с интересом рассматривала замершего перед ней мужчину. А посмотреть ей и в самом деле было на что — высокий, смуглокожий, в ало-золотом наряде, он выглядел внушительно и величественно, чем только подтверждал собственный статус. Невеста на его фоне казалась еще более миниатюрной, что, впрочем, не мешало паре гармонично дополнять друг друга.

По ступеням к дверям храма они поднимались бок о бок, и Данияр бережно поддерживал девушку под локоть. Янтилиш почему-то казалось, что внутри будет темно, но, когда высокие резные створки захлопнулись за их спинами, они попали в полосу света, падавшую на них сквозь высокие мозаичные окна.

Разглядыванием помещения принцесса увлекаться не стала. Её взгляд сразу нашёл главное в этом зале — невысокая, искусно вырезанная из камня статуя богини и круглый алтарь, символы на котором не были знакомы Янти, точно так же как в свое время Касси.

Именно к нему настойчиво, но осторожно и увлёк Данияр невесту — там их уже дожидался жрец Аолиры, давно готовый провести обряд. Едва только пара подошла ближе, он заговорил, повторяя традиционные фразы, предваряющие принесение клятв.

Гортанные звуки языка Древних царапали горло, словно не хотели выталкиваться наружу, но Янтилиш старательно повторяла их вслед за жрецом, очень надеясь, что не ошибается в произношении, но, судя по спокойному лицу мужчины, всё происходило, как нужно.

После того как все положенный слова были произнесены, на алтаре перед парой появился ритуальный кинжал, испещренный символами на древнем наречии, и серебряный кубок. Император первым потянулся к ним, но, вместо того чтобы взять клинок самому, протянул его невесте. Так же как и раскрытую ладонь, предлагая эльфийке пустить ему кровь. Даже нет поморщился, когда острое лезвие вспороло кожу, а наоборот — ободряюще улыбнулся девушке, сцеживая драгоценную жидкость в приготовленный сосуд.

Оценившая подобный жест, Янти доверчиво позволила мужчине порезать собственную руку и, едва поморщившись от острой вспышки боли, капнула несколько капель крови в кубок. Только вот ладонь её Данияр не отпустил, вместо этого поднёс её к губам и, глядя прямо в глаза невесте, лизнул порез, явно надеясь на заживляющие свойства слюны, не иначе.

Удивительно, но принцесса, которая в обычной жизни редко терялась и за словом в карман не лезла, от подобного поступка императора залилась ярким румянцем, который сделал её еще более очаровательной в глазах дракона. Увлеченно разглядывающие друг друга, они даже не заметили, как жрец опрокинул наполненный кровью сосуд на алтарь. Только вспышка яркого золотистого света заставила пару отвлечься и обратить внимание на собственные запястья, на которых расцветали широкие линии отливающей золотом брачной татуировки.

А потом дракону то ли померещилось, то ли и в самом деле послышалось, как зазвенел по храму серебристыми колокольчиками женский голос: «Ну наконец-то! Береги своё счастье, дракон. Надеюсь, тебе понравится мой подарок».

Что ж, именно это Данияр и собирался делать отныне и до тех пор, пока ему это будет позволено судьбой, так что напутствие Богини только укрепило его в этом желании. А вот слова про подарок, наоборот, заставили насторожиться, потому что про весьма своеобразное чувство юмора Аолиры мужчина был наслышан. Впрочем, сейчас у него имелось куда более важное занятие, чем думать об услышанном.

Взяв новоиспеченную супругу за руку, он, подавая ей пример, поклонился жрецу, дождался пока она сделает то же самое, и уверенно повел её к выходу из храма — им еще предстояло показаться всем приглашенным на обряд и принять поздравления.

Оба молчали — Янтилиш от растерянности не знала, что сказать, а Данияр, хоть и пытался отвлечься, всё же оказался слишком шокирован незримым появлением Богини, и даже не мог представить, как рассказать о её словах Янти. Он подозревал, что эльфийка сюрпризы не любила так же, как и он сам.

И, когда двери храма вновь распахнулись перед ними, такими молчаливыми они и предстали перед подданными. Впрочем, дракон быстро вспомнил, чего именно дожидаются присутствующие, и поднял повыше руку супруги, которую так и не выпустил из своей ладони, демонстрируя золотой узор на её запястье.

— Приветствуйте мою супругу и вашу новую императрицу! — произнёс положенную ритуалом фразу и окинул толпу внимательным взглядом, запоминая, кто и как отреагировал на сказанное.