— Благодарю за историю, — с признательностью произнес Касс, когда Аррияр закончил говорить, и в библиотеке вновь воцарилась тишина, — и в самом деле, две разные легенды. Но всё же, именно версия, рассказанная вами, нравится мне чуть больше. Я более склонен верить в рождение Золотого дракона Великой, чем в таинственное зарождение его в священном источнике, хотя предположение не лишено красоты…

— Согласен, — его супруг улыбнулся в ответ и заметил, — в любом случае, истина скрыта от нас в веках, так почему бы нам самим не выбрать, во что верить?

— Так значит, Его Величество носит имя первого Золотого дракона? — эльф, удовлетворивший свое любопытство, теперь заинтересовался деталями легенды.

— Именно так, — Аррияр, который все еще не чувствовал за собой желания прекратить разговор, ответил и на этот вопрос, с удивлением замечая, что присутствие эльфа его не раздражает, как прежде, — носить это имя — большая честь и ответственность, но в нашем клане новорожденных дракончиков нарекают им довольно часто. Считается, что оно может подарить своему носителю благополучную жизнь, полную свершений.

Больше Кассианэль задавать вопросов не стал, а дракон посчитал нужным помолчать, чтобы не сказать что-нибудь в своей обычной манере и не испортить, пожалуй, единственное положительное о себе впечатление.Так, в относительно уютной тишине, пара и просидела некоторое время, пока молчание не начало казаться им тягостным. Только тогда Аррияр поднялся и, кивнув на прощание, направился к выходу из библиотеки.

— Благодарю за беседу, — донеслось ему вдогонку, и хорошо, что он не обернулся, потому что эльф в этот момент казался чересчур довольным, а подобное совсем не вписывалось в концепцию их отношений.

Правда, не все во дворце этим днем чувствовали себя настолько спокойными. По крайней мере, Милада, что сидела сейчас в своей комнате в другом крыле дворца, окруженная такими же ищущими благосклонности принца девицами, была чрезвычайно взволнована. Ей не очень нравилось это внезапное появление гостей, но и не впустить их она попросту не могла — чёртов придворный этикет! Прослыть вдобавок ко всему еще и невоспитанной особой было бы чересчур. Она и так ходила по тонкой грани, преступить которую стало бы смерти подобно. Так что приходилось мило улыбаться, слушая беззаботное щебетание визитёрш, да разливать в изящные чашечки ароматный травяной настой.

— Ах, Милада, дорогая моя, — защебетала Андреа, одна из незваных гостий, сократив запасы молочной карамели практически наполовину, — вы такая счастливая! Его Высочество никогда еще не был настолько кем-то увлечён. Неужели его сердце наконец-то дрогнуло? Признайтесь же, вам известен какой-то секрет?

— Ничего такого, — таинственно улыбнулась драконица, бросив мимолетный взгляд на внушительные объемы в том месте, где у собеседницы должна бы быть талия, безвозвратно погубленная сладостями, — увы, причина подобного интереса мне неизвестна. Иначе я непременно поделилась бы с вами, любезная Андреа.

— Бросьте, Милада, — вступила в разговор ещё одна девушка, сероглазая красавица Бриана, — никому бы вы ничего не сказали. Это слишком ценная информация, чтобы делиться ей со всеми страждущими.

Многозначительно замолчав, гостья с серыми глазами сделала осторожный глоток из чашки, но продолжать разговор не спешила, словно дожидаясь определенной реакции на свои слова. И дождалась.

— Как же вы можете, Бриана, — Андреа, очаровательно раскрасневшаяся от возмущения, даже отложила в сторону очередную надкусанную конфету, — в конце концов, это просто-таки недостойно — обвинять кого-то в подобной низости без видимых на то оснований!

Милада в очередной раз предпочла благоразумно промолчать. Жизнь во дворце научила её, что в спор двух женщин лучше не вмешиваться. Даже если этот спор касается тебя. Даже если он происходит в твоих комнатах. Единственное, что фаворитка принца хорошо усвоила, — в таких ситуациях следует отойти в сторону и внимательно слушать и запоминать. Именно это она и делала.

— Меня умиляет ваша наивность, — усмехнулась Бриана, расслабленно откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди, — я не сказала ничего из того, о чём бы не думала наша гостеприимная хозяйка. Ну а если вы и в самом деле нуждаетесь в совете о способах привлечения внимания Его Высочества, пожалуй, я могу вам помочь. Прекратите есть конфеты и постарайтесь отыскать свою талию. Думаю, шансов привлечь хоть чьё-то внимание у вас после этого изрядно прибавится…

— Да как вы… — Андреа от злости захлебнулась воздухом. На щеках яркими красными пятнами выступил румянец, делая её удивительно некрасивой. Она подскочила и, едва не опрокинув стул, бросилась к выходу, хлопнув напоследок дверью.

Бриана проводила её равнодушным взглядом, и обернулась к хозяйке комнаты:

— А вот теперь поговорим серьёзно.

— Поговорим, — кивнула Милада и присела напротив, пододвигая к себе вазочку с любимым лакомством, — я уже было подумала, что попробовать этот сорт карамели мне так и не удастся.

— На вашем месте я бы так не радовалась, — гостья улыбнулась так, что лицо перекосило, — сладости — не лучшие помощники в деле обольщения принцев.

— И в чём же ваш резон? — хозяйка комнаты совсем потеряла нить рассуждений незваной гостьи и сочла за лучшее задать вопрос напрямую, но, в отличие от собеседницы, обращалась к ней по-прежнему уважительно.

— Ты мне не нравишься, — резко произнесла гостья и в ответ на удивленный взгляд кивнула, — я пришла сказать именно это. Ты мне не нравишься. Но если выбирать между тобой и иностранным принцем, я выберу тебя.

— И в чём же ваш резон? — хозяйка комнаты совсем потеряла нить рассуждений незваной гостьи и сочла за лучшее задать вопрос напрямую.

— Ты — знакомое и понятное мне зло, — невозмутимо ответила Бриана, грациозно отпивая остывший чай из маленькой чашечки, — я знаю, как бороться с такими как ты.

— Не знаю, чувствовать себя польщенной или оскорбиться до глубины души, — протянула Милада, разглядывая гостью с исследовательским интересом, — пожалуй, мне нужно дослушать ваши логические выкладки до конца.

— Я и в самом деле была бы тебе признательна, если бы ты прекратила перебивать меня в самый неподходящий момент, — кивнула ее собеседница, ничуть при этом не смутившись, — итак, о чем это я? Ах да… Я знаю, как бороться с такими как ты. Именно поэтому я считаю, что ты куда более подходящая пара для Его Высочества, чем эльф.

— Пожалуй, мне осталось только поблагодарить вас за подобную откровенность, — хозяйка комнаты изо всех сил старалась держать лицо, хотя желание выставить гостью за дверь всё возрастало.

— Ну что вы, не стоит, — протянула та в ответ, даже не пытаясь скрыть холодную усмешку в серых глазах, — думается мне, я совершенно неприличным образом затянула свой визит. Благодарю вас за радушный приём.

С этими словами Бриана изящно поднялась со стула и, не прощаясь, вышла. Милада выждала некоторое время и, только задвинув засов, облегченно выдохнула. Подобный визит был вполне ожидаем, только вот словам столь бесцеремонной гостьи драконица верить не спешила. Даже несмотря на то что звучали они заманчиво. Да и сама она, если честно, мечтала оказаться на месте эльфийского принца, считая себя куда более достойной партией. И… кое-какие мысли на этот счет у девушки имелись.

Теперь же ей осталось только дождаться подходящего момента и не потерять за время ожидания интереса Его Высочества Аррияра.

Уж что-что, а ждать, точно так же, как и пользоваться всеми своими способностями для достижения целей, Милада умела в совершенстве.

Эльф, неизвестно пока — к счастью или к сожалению, о планах очередной претендентки на сердце и чешуйчатую конечность своего супруга не знал ничего. Точнее сказать — пребывал в блаженном неведении, наслаждаясь послевкусием беседы с Аррияром. Таким одухотворенным дракона он увидел впервые, и это зрелище надолго отпечаталось в его памяти. И, хотя рациональная часть его сознания говорила, что вряд ли подобное поведение является признаком исправления, Касс всё же хотел надеяться на лучшее.