Добравшись до комнаты, Касс, довольный тем, что не встретил на своем пути Аррияра, смог наконец-то, пусть и с трудом, избавиться от церемониальных одежд. Это стало истинным облегчением: тяжелые ткани, украшенные драгоценной вышивкой, довольно ощутимо давили на плечи, нисколько не облегчая тем самым жизнь юного принца.

От очередной порции бессмысленных размышлений на тему несправедливости жизни Касса отвлек негромкий стук в дверь. Удивительно, но на пороге обнаружился сам Император, непринужденно держащий в руках большой поднос, заполненный тарелками с едой.

— Я решил, что сегодня Вам не доставит никакого удовольствия излишнее внимание придворных. Признаюсь, иногда они бывают слишком бесцеремонны. Поэтому, я решил принести Ваш обед в комнату, Кассианэль.

— Благодарю Вас, Данияр, — эльф был очень удивлен подобной предусмотрительностью, но все же вежливо поблагодарил дракона, забирая у того поднос, оказавшийся довольно тяжелым, — Вы очень добры. Присоединитесь?

— К своему огромному сожалению, вынужден отказаться, — Император в действительности выглядел огорченным, а не пытался изобразить это, — мне нужно решить пару важных вопросов. Думаю, мой сын с удовольствием составит вам компанию. Он тоже не обедал сегодня.

— Что ж, в таком случае, мне кажется, будет разумно пригласить его, — кивнул Касс, принимая аргументы Его Величества.

— Да, это было бы чудесно, — мягко улыбнулся Данияр, — вам ведь нужно как-то налаживать общение, это неизбежно.

— Хорошо. Я так и сделаю, — Кассианэль решил, что идея императора не лишена смысла, ведь их отношения с Аррияром действительно оставляли желать лучшего, а с учетом того, что теперь они являлись, вроде как, супружеской парой, вынужденной участвовать во многих мероприятиях, ситуация складывалась довольно печальная.

Как только Данияр удалился, Касс подошел к двери, ведущей в покои принца драконов, и точно так же негромко постучал. Распахнулась она через несколько мгновений, явив эльфу заспанного, и явно удивленного личностью неожиданного визитера дракона.

— Что-то случилось? — быстро спросил он, взволнованным взглядом окидывая помещение. Поверить в то что к нему могли постучаться просто так, принц не мог.

— Аррияр, не хотите присоединиться ко мне за обедом? — Кассианэль как можно спокойнее улыбнулся, указывая на поднос с едой, оставленный на столике, — Император принес еды достаточно для двоих.

— Его Величество сам принес Вам обед? — ошарашено уточнил Аррияр, которому явно показалось, что он ослышался. Ну не мог же император в действительности бродить по коридорам дворца с кучей тарелок, словно какой-то слуга!

— Вообще-то он принес обед нам обоим, — поправил его эльф, старательно пряча улыбку. Разговор с вот таким вот растерянным, немного сонным, а оттого удивительно безобидным драконом начинал его забавлять.

— В таком случае, с удовольствием присоединюсь к Вам, дорогой супруг, — проходя в комнату Касса, улыбнулся в ответ Аррияр.

Обедали они в полном молчании. И эльфу и дракону было над чем подумать. Первый пытался понять, чем заслужил такое благожелательное отношение со стороны императора, а второй старался успокоить вспыхнувшую обиду, ведь ему, даже когда Аррияр был совсем ребенком, отец никогда не приносил обед самостоятельно, всегда посылая с подобным поручением слуг. Только ближе к завершению трапезы дракон сумел справиться со своими эмоциями, возвращая в свою душу хрупкое равновесие.

— В другой ситуации, думаю, мне пришлось бы остаться в вашей комнате на ночь, дорогой супруг, — драконий принц совершенно расслабился, пребывая в благодушном расположении духа, — к счастью, мои слуги в курсе того, что я предпочитаю просыпаться в одиночестве и никогда не остаюсь в чужой постели на всю ночь…

— О, — удивленно протянул Касс, испытывая невероятное облегчение от этой новости, — вот как? Что ж, нам точно повезло с вашими привычками и осведомленностью о них всего обслуживающего персонала. В таком случае, дорогой супруг, мне остается только пожелать вам доброй ночи.

Он распахнул смежную дверь перед поднявшимся драконом. Тот плавно шагнул вперед и, перед тем как бесшумно выскользнуть из покоев, развернулся к эльфу и склонил голову, прижав ладонь к сердцу:

— Благодарю, мой драгоценный супруг. Позвольте и мне пожелать вам чудесных снов этой ночью…

Закрыв за драконом дверь, Кассианэль опустился в кресло. Он мало что понимал в происходящем, но с уверенностью мог сказать, что ему совершенно не понравилось упоминание драконом чужих постелей. Понять бы еще, почему?

Император пребывал в растерянности. Его так тщательно продуманный план по перевоспитанию сына совершенно не хотел реализовываться в реальности. Принц Кассианэль вот уже второй день умело избегал любого общества, не появляясь даже на семейных обедах, чем нарушал просто немыслимое число правил.

Казалось очевидным, что общаться со своим супругом чаще необходимого минимума он не имеет ни малейшего желания. Данияру такое положение вещей не нравилось, поэтому, после некоторых размышлений, дракон всё же решил поговорить с эльфом откровенно.

— Кассианэль, — как и предполагалось, Касса император нашел в библиотеке и, в первое мгновение поневоле замер, залюбовавшись склонившимся над книгой принцем, настолько тот уместно и уютно смотрелся в этом помещении.

— Ваше Величество, — услышав голос Данияра, эльф поспешно поднялся с кресла и поклонился, так что длинные волосы скользнули по плечам.

— Кассианэль, к чему все эти церемонии? Я уже просил Вас обращаться ко мне по имени, — мягко улыбаясь, дракон внимательно наблюдал за собеседником, который выглядел абсолютно спокойным, — мы теперь одна семья.

— Прошу прощения, Данияр, привычки так просто не забываются, — эльф смущенно улыбнулся, совершенно привычным жестом собирая светлые пряди в низкий хвост тонкой лентой, — о чем вы хотели поговорить со мной?

— Кассианэль, я в полнейшей растерянности… — Император, сделав эффектную паузу, уселся в кресло, приглашая собеседника последовать его примеру, — у меня сложилось странное впечатление, будто бы вы избегаете нашего общества?

— Что вы, Данияр, — принц даже замотал головой, настолько неожиданным для него стало предположение Его Величества, — Ваше общество я нахожу действительно приятным. Вот только не все придворные разделяют подобное благожелательное ко мне отношение. В обычной ситуации я бы и не обратил внимания на их поведение, но вот это милое украшение, коим наградила меня Богиня, кажется, влияет на мои реакции, делая меня чрезмерно чувствительным.

В подтверждение своих слов, Касс осторожным движением приподнял рукав шелковой рубашки, демонстрируя Императору золотистую брачную татуировку, которая за все эти дни нисколько не потускнела.

— Придворные, значит, — протянул Данияр. Он разозлился, но по выражению его лица этого увидеть было нельзя, только в низком голосе начали прорываться рычащие звуки. Идиоты-придворные своим поведением могли разрушить все его планы по воспитанию строптивого наследника, чего допустить он никак не мог, — я обязательно обсужу с ними данный вопрос…

— Вам совершенно не стоит сердиться на них, Данияр, — покачал головой чутко среагировавший на изменившееся настроение собеседника эльф, который вовсе не хотел становиться причиной разногласий, — просто им трудно привыкнуть к тому, что я, представитель враждебного еще недавно народа, спокойно разгуливаю по дворцу, да еще и в качестве супруга единственного наследника Императора.

— Вы правы, Кассианэль. Но я не могу не обращать внимания на такое поведение подданных, — Император одобрительно посмотрел на собеседника, в очередной раз приятно удивляясь подобному здравомыслию, — Я правлю, потому что я — сильнейший. Не принимая Вас равным себе, они ставят под сомнение мою власть и мою силу. А этого я допустить не могу, да и, будем откровенны, не хочу.

— Действительно, — Касс кивнул, задумавшись ненадолго, — я пока еще не очень хорошо разбираюсь в особенностях правления у драконов. Вы не очень-то любите делиться подробностями с посторонними. Впрочем, мне следовало бы собрать больше информации, прежде чем делать какие-то выводы.