И, пока Правитель пытался придумать, что ему в этом положении можно сделать, Кассианэль с совершенно безразличным выражением лица добирался до своих покоев. Как только дверь в комнаты за ним захлопнулась, ваза, стоящая на столике у самого входа и так некстати подвернувшаяся сейчас под руку, полетела на пол. Её осколки с легким звоном осыпались на покрытый коврами камень, а эльф меланхолично отметил, что уничтожил произведение искусства с более чем тысячелетней историей и с трудом удержался от того чтобы разбить что-нибудь ещё.

— Демон! И чем я заслужил всё это? Почему бы мне и дальше спокойно не сидеть в Тайной канцелярии? — обреченно застонал наследник эльфийского престола, сползая на пол по внутренней стороне двери. Нет, конечно, Касс не бился в истерике, но было очевидно, что он очень переживает. Слишком бледным стало его лицо, слишком сильно тряслись руки, которые он до боли сжимал в кулаки, — хорошо хоть, для заключения брака нужно только обменяться кровью, не хватало мне еще лечь в постель с новоиспечённым супругом. Вот уж будет неловкий момент…

И всё-таки, несмотря ни на что, принц в любых обстоятельствах остается принцем. Длилось это проявление слабости недолго. Снятое перед визитом в кабинет отца кольцо-ограничитель эмоций заняло свое законное место на указательном пальце. Так что уже через несколько минут перед всеми вновь был готов предстать глава аналитического отдела Тайной канцелярии Его Величества Повелителя эльфов, наследник престола Кассианэль тер’Эстер, которого подданные давно уже окрестили «Ледяным принцем» за его постоянное внешнее спокойствие и невозмутимость в сложных обстановках.

Вообще-то, как единственный наследник рода, он не должен был и близко подходить к этой самой канцелярии, слишком уж опасная профессия. Но, по всей видимости, никто не удосужился сообщить об этом самому эльфу. Так что, несмотря на юный возраст, добившийся довольно высокого поста своим умом, сообразительностью и решительностью, Касс уже несколько лет успешно справлялся со всеми свалившимися на него обязанности.

Но самым удивительным во всей ситуации оставалось то, что отец до сих пор не знал об этом пункте в биографии собственного сына. Юный принц старался беречь Повелителя от излишних волнений, а потому о своих увлечениях особо не распространялся.

Жалеть себя можно было бесконечно долго, только вот, в связи с предстоящими изменениями в личной жизни, количество работы, которую необходимо было закончить до отъезда, резко увеличилось, так что времени на глупости просто не оставалось. В первую очередь, требовалось раздать всем подчиненным четкие указания, да еще окончательно утвердить на должности главы канцелярии своего заместителя — толковый эльф прекрасно справлялся с этими обязанностями, присутствуя вместо принца на встречах с Его Величеством. Именно поэтому, Кассианэль, покинув комнаты, поспешил по коридорам дворца в сторону рабочего кабинета, шокировав при этом нехарактерной для него поспешностью немногочисленных, встретившихся ему на пути слуг.

Именно поэтому, Кассианэль, покинув комнаты, поспешил по коридорам дворца в сторону рабочего кабинета, шокировав при этом нехарактерной для него поспешностью немногочисленных, встретившихся ему на пути слуг.

А в то время, когда Касс занимался решением срочных вопросов, на землях драконов наследника клана Золотых, принца Империи также вызвали для разговора с его отцом — Его Величеством императором Данияром, оторвав при этом от успешного обольщения очередной девушки, что, естественно, не могло положительно повлиять на настроение юноши.

Принц был хорош собой: смуглая кожа, четко очерченные линии лица, резкие скулы, чуть раскосые глаза золотисто-карего цвета, смотрящие на мир с неуловимой толикой превосходства, и жгуче-черные волосы до плеч. Высокий, с подтянутой фигурой, он являлся мечтой многих девушек, чем беззастенчиво пользовался, нисколько не смущаясь славы легкомысленного распутника и бездельника.

Встречаться с отцом молодой дракон совершенно не торопился, ведь каждая их встреча заканчивалась непременным выговором несерьезному поведению наследника и не меняющимися от раза к разу нравоучениями. Только вот, несмотря на всё его нежелание появляться в кабинете Императора, идти туда всё равно пришлось. Правда, к тому моменту, как принц появился на пороге, отец уже был ужасно зол чрезмерной задержкой.

— Аррияр, будь так любезен, объясни, где ты находился столько времени? Я жду тебя уже четверть часа! — мужчина, мягко говоря, выглядел очень недовольным пренебрежением сына к своим просьбам. Только вот под строгим изучающим взглядом наследник не продемонстрировал даже тени раскаяния.

— Отец, что такого важного могло случиться за сутки, что ты вдруг так срочно захотел меня увидеть, — неспешно пройдя внутрь комнаты, с ленцой в голосе протянул юноша и так же неторопливо занял кресло, стоящее напротив места императора.

— А чем таким важным занимался ты, раз на просьбу немедленно явиться ко мне в кабинет, позволил себе откликнуться спустя столь продолжительное время? — раздраженный тоном сына, язвительно поинтересовался Его Величество.

— Я был занят! — возмущенно взвился принц, едва не опрокинув этим своим порывом сиденье, на которое несколько мгновений назад уселся.

— Конечно, твоя занятость — достойная причина игнорировать мои просьбы, — усмехнулся старший дракон, даже не скрывая сквозившего в голосе презрения, — особенно если учесть, что занимаешься ты в основном тем, что увиваешься вокруг пустоголовых девиц.

— А что в этом плохого? — равнодушно пожал плечами Аррияр, ничуть не проникшийся тоном отца. Девушки были прехорошенькие, и потраченного на них времени принц нисколько не жалел.

— Плохого? А ты разве сам не понимаешь, что во всём этом плохого? — казалось, злиться сильнее уже попросту невозможно, но принцу удалость довести Данияра до точки кипения, он даже подскочил со своего места, едва сдержавшись от того, чтобы ударить сына, но только хлопнул ладонью по столу, — твоё поведение недостойно наследника Империи и позорит клан!

— Отец, может быть, ты все-таки скажешь, зачем хотел меня видеть? — поспешил перевести тему младший, пока разговор плавно не перетек в очередную воспитательную беседу, которые вгоняли дракона в уныние.

— Зачем я хотел тебя видеть? — уже спокойно переспросил император и, расслабившись окончательно, опустился обратно в кресло, — вчера у меня состоялась неофициальная встреча с Повелителем эльфов. Мы подписали мирный договор, но… на определенных условиях!

— Это же просто отлично! — старательно растянул губы в улыбке принц и тут же нагло ухмыльнулся, — к чему было вызывать меня? Хотел сообщить столь замечательную новость лично?

— Прекрати паясничать и веди себя подобающе, — обманчиво спокойно произнес Император, но отлично знающий его Аррияр вздрогнул, от холода, что звучал в его голосе, — я вызвал тебя, чтобы сообщить об условиях подписания мирного договора. Они включают в себя заключение династического брака между наследниками наших государств.

— Я еще слишком молод, чтобы жениться, отец, — поморщившись, как от сильной зубной боли, замотал головой младший дракон, кажется, так и не сообразивший, к чему клонит его родитель, — с удовольствием уступлю эту великую честь своему кузену.

— Мне не нужны сейчас твои глупые ужимки, Аррияр, — холодно отчеканил правитель, который успел снова подняться и, пройдясь по кабинету, остановился у окна, — брак между тобой и наследником эльфийского престола принцем Кассианэлем будет заключен в течение декады.

— Принцем? — Аррияр в растерянности посмотрел на отца, не находя слов, чтобы правильно сформулировать крутящиеся в голове мысли, — но… он же мужик!

— Да. Неужели подобная ситуация тебя смущает? — широко улыбнулся император, с каким-то странным удовлетворением наблюдая за наследником.

— Ну, вообще-то, да! Смущает! — принц подскочил с кресла, в котором с удобствами устроился еще в начале разговора, — я не собираюсь ложиться в койку с мужиком! И заключать с ним брак! Ты прекрасно знаешь, что я предпочитаю девушек!