В таком же приподнятом настроении по заведенному им же самим распорядку он отправился в кабинет императора — Данияр обычно выделял немного времени, чтобы с ним побеседовать и рассказать о каких-то интересных, но малоизвестных традициях и ритуалах драконов. Эльф, привыкший к любым делам подходить обстоятельно, и в новую семью решил входить со всевозможным усердием, изучая даже самые незначительные моменты. Благодаря этим разговорам он как раз узнавал о разных тонкостях, которые могли ему пригодиться.

Так произошло и на этот раз. Император добродушно поприветствовал принца, дождался, пока тот с удобством устроится в кресле, а потом таинственно улыбнулся и спросил:

— Вы уже слышали легенду о первом Золотом драконе?

— Я прочитал её в вашей библиотеке, — Касс, ничуть не удивившись подобному совпадению, кивнул, — а Его Высочество любезно пересказал мне тот вариант, который слышал в детстве.

— Кхм, действительно, очень любезно с его стороны, — Данияр, кажется, был поражен услышанным, словно не веря в возможность подобного поступка со стороны сына, но быстро взял себя в руки, — в любом случае, думаю, мне есть чем дополнить его рассказ.

— Неужели существует еще один вариант легенды? — Кассианэль заинтересованно подался вперёд, готовясь услышать что-то новое и, вне всяких сомнений, заслуживающее внимания.

— Не совсем верно, — дракона приятно удивляло подобное стремление к знаниям, и он не собирался разочаровывать благодарного слушателя, — это скорее дополнение к уже известной вам информации. Весьма важное дополнение.

— Вы уверены, что мне нужно о нем знать? — эльф, умевший слышать между строк, тут же стал серьезным и устремил на собеседника выжидающий взгляд.

— Безусловно, — император точно так же серьезно кивнул и поспешил пояснить свою позицию недоумевающему собеседнику, — на ваше благоразумие я полагаюсь куда больше, чем на благоразумие своего сына. Вы точно отнесетесь к информации с должным вниманием.

— Тогда я готов её услышать, — уже более спокойный, произнес Касс, усаживаясь в кресле удобнее.

— Что ж, полагаю, Аррияр остановился на рождении Золотого дракона, — Данияр прошелся по кабинету и остановился у стола, прислонившись к ребру столешницы бедром, — о том, что было дальше, ему, скорее всего, неизвестно — детям редко рассказывают вторую часть легенды. Так вот, и Яромира и ее дракон очень радовались рождению златокрылого сына. Но они не знали о том, что даже близкая к божественной сила Высшей окажется неспособна преодолеть законы природы. Когда пришло время Золотому дракону обзаводиться потомством, оказалось, что это невозможно — не нашлось существа, которое оказалось бы с ним полностью совместимо.

— Но как же тогда?.. — воспользовавшись тем, что Его Величество прервался, эльф поспешил задать тот единственный вопрос, который напрашивался сам собой.

— На самом деле решение нашлось простое, но довольно изящное, — дракон довольно улыбнулся, словно это решение он отыскал лично, — там, где не может справиться сила одной Высшей, справятся объединенные силы нескольких. Не зря их всегда считали самой мудрой расой нашего мира — долгим путём проб и ошибок им удалось составить ритуал, благодаря которому на свет и появляются Золотые драконы.

— Подождите, — Касс, конечно, готовился узнать что-то поразительное, но не подумал, что информация будет настолько неоднозначной, — это значит, что…

— Что ни один Золотой не родился иначе как магическим путём? — понимающе улыбнулся император на ошеломленный вид принца, — это на самом деле так. Все секреты ритуала бережно хранятся кланом и передаются от одного главы другому. Мне они тоже прекрасно известны, и я обязательно расскажу о них тому, кто станет следующим главой, когда придет время.

— Я правильно вас понимаю, Данияр? — до эльфа начало доходить, к чему ведёт беседу дракон, и он предпочел немного поторопить события, — мне придётся принимать участие в этом ритуале?

— Именно так, — кивнул император, довольный сообразительностью собеседника, — я проведу его для вас с Аррияром. И… не стоит беспокоиться, участие в нём не доставит вам никаких неудобств.

— Что ж, если вы гарантируете мне это, я согласен, — задумчиво протянул Кассианэль, прекрасно понимая, что его согласие, в общем-то, не играет никакой роли, и желание услышать его является скорее любезностью со стороны императора, — когда вы планируете его проведение?

— Самое благоприятное время — либо в течение ближайших трёх дней, либо — через четыре декады, когда ночное светило вновь займёт нужное положение, — Данияр, которому хотелось как можно скорее решить этот вопрос, не стал углубляться в объяснения и озвучивать все сроки, выбрав лишь наиболее удобные для себя.

— Мне не хотелось бы затягивать на такой долгий срок, я предпочитаю решать проблемы сразу, — Касс дёрнул плечом, демонстрируя, что ему не очень приятна тема беседы, — что думает по этому поводу Аррияр?

— Я решил побеседовать с сыном после разговора с вами, — дракон нахмурился при упоминании имени наследника, — у меня должны быть хоть какие-то аргументы против его упрямства.

— Не думаю, что моё согласие на участие в ритуале может послужить аргументом для моего супруга, — эльф покачал головой, — о времени и месте проведения, полагаю, вы сообщите мне, когда всё решится?

— Конечно, — император выглядел задумчивым и ответил не сразу, — кроме того, я пришлю вам всё необходимое.

— В таком случае, если вы больше ничего не хотите со мной обсудить, мне бы хотелось вернуться к себе, — у эльфа появилась информация к размышлению, и ему хотелось подумать над ней в одиночестве.

— Да, Кассианэль, вы можете идти, — Данияр довольно благодушно улыбнулся, вновь на мгновение вынырнув из собственной задумчивости.

А подумать дракону действительно было над чем. Предстоящий разговор с сыном обещал быть трудным, впрочем, как и все разговоры с ним. Его Величество, конечно, не терял надежды на то, что Аррияр сможет измениться, а новость о вполне мирной его беседе с эльфом казалась лишним подтверждением реальности этой надежды.

Наследник престола о планах отца на свой счёт узнал, как водится, едва ли не в последний момент. Когда слуга нашел его, Аррияр в очередной раз собирался отправиться в гостевое крыло дворца — новая любовница продолжала занимать все его мысли, а отказывать себе в удовольствиях принц не любил.

— Ваше Высочество, вас желает видеть император, — вездесущий Санар подошёл практически незаметно, лишь легкое движение воздуха подсказало принцу, что рядом с ним кто-то есть.

— Сейчас? — наследник поморщился, недовольный срывом планов, но ослушаться в очередной раз не посмел, и пошёл следом за слугой вдоль по коридору, периодически давя в себе желание развернуться и исчезнуть в неизвестном направлении.

— Проходи, Аррияр, присаживайся, — пригласил Данияр сына, когда тот, постучавшись, заглянул в дверь. Дождался, пока тот пройдет и займёт одно из кресел, и только после этого констатировал, — нам надо серьёзно поговорить.

— Что бы там ни стряслось, сразу говорю, я в этом не виноват, — открестился принц, судорожно вспоминая все свои прегрешения с момента последнего визита в этот кабинет. Получалось не очень, и он на всякий случай добавил, — да я бы просто не успел ничего натворить!

— Успокойся, сын, — усмехнулся император, стараясь не рассмеяться над словами отпрыска и уже предвкушая его реакцию, — я не собираюсь тебя ругать. Меня волнует совершенно другой вопрос — я пригласил тебя, чтобы поговорить о моих будущих внуках.

— В-внуки? — сказать, что наследник удивился, значит, не сказать ничего. Аррияр совершенно неаристократичным образом вытаращил глаза, и, кажется, даже начал заикаться, — какие внуки?

— Мои внуки, — терпеливо, как маленькому, повторил Данияр, старательно сдерживая улыбку, — ваши с Кассианэлем отпрыски.

— Как ты себе это представляешь? — когда первое удивление прошло, задал вполне закономерный вопрос младший дракон, — я принц, и он — принц. Мужчина, между прочим. Откуда возьмутся дети?