— Не думал, что, находясь в таком возрасте, ты по-прежнему не знаешь, откуда они берутся, — всё же не смог удержаться от насмешки Его Величество, — успокойся, я должен кое-что тебе рассказать о Золотых драконах…

Наследник поперхнулся воздухом, но сдержался и промолчал, хотя ничего хорошего услышать не ждал, особенно — после уже произнесённого отцом. Но, несмотря на это, все свои возражения он предпочёл оставить на потом.

— До меня дошли слухи, что недавно вы рассказывали своему супругу о Золотом драконе, — продолжил Данияр, когда понял, что сын спорить не собирается, — похвально. Но, пожалуй, пришло время мне дополнить легенду, чтобы у тебя сложилось правильное представление о ситуации. Если не возражаешь, буду краток. Поскольку драконы и Высшие оказались не совсем совместимы в биологическом плане, для того чтобы появился наследник, Яромире пришлось разрабатывать специальный ритуал. Именно благодаря этому в нашем клане и по сей день рождаются дети.

— Дай я угадаю, — как только император взял небольшую паузу, заговорил Аррияр, — ты заговорил о внуках, а потом — о ритуале, следовательно, планируешь провести его?

— В последнее время ты всё чаще радуешь меня своей проницательностью, — благосклонно кивнул император, — у меня действительно есть планы на этот счёт. Надеюсь, теперь тебе понятна необходимость подобного шага?

— Понятна, — поморщился Аррияр и процедил сквозь зубы, — но это не значит, что мне нравится вся эта ситуация: сначала вы устраиваете мой брак с принцем сопредельного государства, а потом заявляете, что хотите в этом противоестественном браке внуков. Но, я так понимаю, выбора у меня нет?

— Правильно понимаешь. От тебя потребуется всего лишь присутствие, — Данияр осуждающе покачал головой, недовольный резкостью сына, — не думаю, что это будет стоить каких-то особых усилий.

— Хорошо, я понял, — наследник быстро сообразил, что возражать попросту бесполезно, — когда состоится сие мероприятие? Мне нужно морально подготовиться!

— Завтра вечером жду тебя возле ритуального зала, — император выпрямился и сцепил ладони в замок, всем своим видом демонстрируя, что на этом разговор закончен, — надеюсь, этого времени хватит для моральной подготовки.

Аррияр кивнул и поднялся из кресла — задерживаться не имело смысла. Если император принял решение, его бесполезно оспаривать. Но и мириться с ситуацией младшему из драконов не хотелось. Вся его зарождающаяся симпатия к супругу испарилась под натиском так раздражающих его обстоятельств, так что из кабинета отца он выходил в куда более скверном расположении духа, чем входил туда.

Данияр проводил его тяжёлым взглядом, но не сказал больше ни слова — когда Аррияр находился в подобном состоянии крайнего упрямства, разговаривать с ним было бесполезно. Оставалось только надеяться, что зачатки благоразумия заставят его прийти к началу ритуала.

Стряхнув с себя вызванное размышлениями оцепенение, император вызвал личного слугу — необходимо было сделать несколько важных распоряжений, чтобы завтра всё прошло без недоразумений.

Кассианэль не знал, как прошел и чем закончился разговор Его Величества с сыном, поэтому, когда рано утром в дверь раздался негромкий, но настойчивый стук, довольно сильно удивился.

Чтобы узнать, кто стал таинственным визитёром, пришлось подняться и открыть запертые с вечера засовы. Но чего эльф не ожидал увидеть, так это императорского слугу с небольшим подносом в руках.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — Санар, спокойно дожидавшийся ответа на свой стук, склонил голову в вежливом приветствии и поспешил сообщить о цели визита, — я принес вам завтрак по распоряжению Его Величества.

— Входите, — принц посторонился, давая мужчине пройти, — есть какая-то причина, по которой я не должен сегодня появляться в столовой?

— Его Величество велел сообщить вам, что то, о чём вы говорили, состоится сегодня вечером, — объяснил слуга, аккуратно переставляя тарелки с подноса на стол, — поэтому вам весь день нельзя другой пищи, кроме фруктов и воды.

— Я понял, — кивнул Кассианэль, который, если честно, был только рад не спускаться к общей трапезе, — благодарю вас, Санар.

— А ещё я должен передать вам это, — едва заметное движение, и в руках мужчины появился плотный свёрток.

Эльф тут же потянулся забрать его, и слуга, ещё раз поклонившись, поспешил исчезнуть. Ткань, которую Касс держал в руках, на ощупь оказалась довольно приятной, хоть и не очень мягкой. Развернув её, он обнаружил, что это довольно большой кусок некрашеного полотна, в который была завёрнута длинная свободная рубаха без завязок, пуговиц и любых других украшений, сшитая из такой же ткани, и свёрнутая записка. Именно ей принц и заинтересовался в первую очередь.

«Кассианэль, — было написано там аккуратным чётким почерком, — в этом свёртке всё, что понадобится вам вечером. Ничего, кроме рубахи, надевать нельзя. К тому же во время ритуала запрещено использовать любые артефакты, которые тем или иным образом искажают магические поля. К ритуальному залу вас проводит мой слуга, он зайдет за вами в нужное время».

Эльф тепло улыбнулся — подобная предусмотрительность императора очень ему нравилась. Данияр, казалось, не упускает и самых незначительных деталей, учитывая всё и заботясь абсолютно обо всём. Самому Кассианэлю до подобного совершенства было ещё далеко, но очень хотелось его достичь.

Не сказать, чтобы ему очень понравилась необходимость идти до ритуального зала в одной рубахе. Он давно уже привык к многослойным одеждам, поэтому вполне обоснованно предполагал, что будет чувствовать себя неуютно в таком виде.

Да и новость о том, что артефакты могут помешать ритуалу, особого энтузиазма не вызвала. Для Касса это значило только одно — ему так или иначе придётся снять блокирующее колечко. А уж чем это может закончиться, знают, пожалуй, одни только боги — неизвестно, как поведёт себя супруг, который вряд ли испытывает восторг от предстоящего им действа.

Самого ритуала эльф не боялся — дома ему приходилось посещать ритуальный зал как в роли свидетеля, так и в роли главного участника. Пожалуй, именно поэтому упоминание о необходимом отсутствии артефактов не стало для него чем-то неожиданным или возмутительным. Скорее уж (и сам ритуал в том числе) — расценивалось им как необходимое зло, которое поможет решить часть свалившихся на голову проблем. Пусть даже и не касающихся его лично.

Касс не был глуп и прекрасно понимал, что император не просто так выбрал ближайшую дату для этого действа. Без всяких сомнений, у него были на то веские причины, и вряд ли к ним относилось стремление подобным образом примирить сына с супругом.

Впрочем, думать на данную тему не хотелось, так что Кассианэль предпочел отложить все размышления на более подходящее для них время и принялся за ранний завтрак.

В то время как Касс наслаждался вкусом свежайших фруктов, Санар навестил другого принца. Аррияр под утро всё же вернулся в свои покои от постоянной в течение довольно долгого времени пассии, чем значительно облегчил жизнь слуги. В кой-то веки тот оказался избавлен от необходимости разыскивать наследника по всему дворцу.

Принца не особо порадовал принесённый ему завтрак — любым, даже самым изысканным фруктам он предпочитал свежее мясо средней прожарки. Точно так же не воодушевил его и приготовленный для него наряд, в котором не было ни шёлка, ни изящных вышивок. Но всё недовольство пришлось оставить при себе — короткая записка, написанная рукой отца, быстро привела его в чувство.

«Аррияр, — аккуратные и какие-то острые буквы складывались в стремительные строчки, — эта одежда необходимый атрибут ритуала, не вздумай надеть на себя что-то другое. И проследи, чтобы к моменту, когда ты явишься в ритуальный зал, на тебе не оказалось ни одного амулета, кроме клановых».

Молодому дракону в очередной раз осталось только смириться — даже взбунтуйся он и явись в своей обычной одежде, существует вероятность, что отец приготовил пару-тройку запасных комплектов, и переодеваться заставит его прямо на месте.