— В Париже вас носили бы на руках, — продолжал искушать змей. — Император Наполеон ценит таланты выше, чем замшелые древние титулы. Он собирает вокруг себя лучших, создавая новую элиту Европы. Там — жизнь, мэтр. Там — будущее. А здесь… здесь гений вынужден доказывать свое право на существование завистливым вельможам, у коих единственная заслуга — знатное происхождение. Разве я не прав?

Наживка была жирной и, надо признать, хорошо поданной. Он ожидал, что я, уязвленный недавней стычкой с генералом, с радостью заглотну крючок. Рядом Варвара предостерегающе поджала губы, а Воронцов окончательно застыл изваянием.

— Вы ошибаетесь в терминах, граф, — произнес я, глядя чуть выше переносицы собеседника. — Пустыня только кажется безжизненной непосвященному. Но именно в таких условиях порой вызревают самые крепкие и… необычные цветы. Мне здесь, как бы это сказать… любопытно.

Де Флао не сбавил темпа, лишь сменил вектор атаки.

— Любопытно? Что ж, до нас доходили слухи, что ваши интересы простираются немного дальше ювелирного стола. Говорят, вы творите чудеса не только с бриллиантами, но и с закаленной сталью.

Взгляд его оставался невинным, но невысказанный вопрос пытался спровоцировать меня на хвастовство, на одно неосторожное слово.

— Граф, вы, должно быть, путаете меня с кем-то, — я позволил себе легкую, снисходительную усмешку. — Мое ремесло — красота. Хотя… — я выдержал паузу, наблюдая за его зрачками. — Порой самая красивая вещь, попав в умелые руки, может оказаться и самым грозным оружием. Не находите?

Он прищурился, пытаясь разгадать мою загадку, но ответить не успел.

Светскую пикировку прервал шум, волной прокатившийся от дверей. Разговоры оборвались. Людское море снова расступилось, но на этот раз не с подобострастием, а с боязливым почтением, образуя широкий проход.

В проеме дверей стоял Михаил Михайлович Сперанский.

Появление Государственного секретаря в подобном месте тянуло на полноценную сенсацию — всем было известно, что он презирает праздность салонов. Одинокая, затянутая в строгий черный фрак фигура была подчеркнуто чужеродной, аскетичной кляксой на фоне буйства шелков и бриллиантов. Княжна Волконская дернулась навстречу, но он остановил ее коротким жестом. Никаких реверансов. Он шел прямо к нам.

Улыбка графа де Флао превратилась в гипсовую маску. Он был слишком умен, чтобы не понять: игра окончена.

Сперанский остановился рядом. Его немигающий взгляд уперся в меня.

— Григорий Пантелеич, — голос, лишенный всяких интонаций. — Прошу прощения, что отрываю от… приятной беседы.

Он говорил о соборе, о свете, о Государе. Но каждое его слово, каждое ударение было адресовано де Флао. Это была демонстрация.

Я поймал себя на мысли, что точно так же я повел себя с генералом Остен-Сакеном. Чувствуя себя «Варварой», я еле сдержал смешок.

Одной фразой Сперанский переписал мой статус в глазах всего высшего света. Я стал фигурой, находящейся под прямым патронажем Короны.

Граф де Флао все понял. Его лицо стало непроницаемым, вернув светский лоск.

— Что ж, мэтр, — он отвесил легкий, почти небрежный поклон, в котором, сквозило уважение к силе. — Вижу, вы заняты делами более высокими, нежели салонная болтовня. Не смею мешать. Был рад знакомству.

Развернувшись на каблуках, он так же легко, как и появился, растворился в толпе. Капкан захлопнулся, но моя нога в него не попала.

— Поздравляю. — Голос Сперанского вернул меня в разговор. — Вы заставили француза изрядно попотеть. Признаться, я уже готовил, скажем так, группу поддержки, чтобы отбивать вас от его назойливых комплиментов. Граф де Флао — бриллиант в коллекции людей Фуше, и мы прекрасно знали, что его цель — вы. Требовалось спровоцировать его, заставить раскрыться.

Взгляд Государственного секретаря оставался прямым, без малейшей тени извинения. В его системе координат, где управляли империями, люди делились исключительно на фигуры и пешки, а моральные терзания считались ненужным балластом. Внутри у меня вскипел сложный коктейль: холодная злость — никто не любит, когда его используют втемную, как болванчика, — и облегчение.

— Смею заметить, все сложилось удачно, — вмешался Воронцов, прерывая паузу. — Теперь у «людей государевых» появился весомый повод присмотреться к этому парижскому денди. Весь двор подтвердит интерес французов к Саламандре.

— Именно, — кивнул Сперанский, наконец переводя внимание с общей картины на детали. В его водянистых глазах мелькнуло что-то напоминающее уважение. — Вы, Григорий Пантелеич, переиграли профессионала на его поле. Блестяще. Однако, смею вас заверить, я прибыл сюда не только ради этого спектакля.

Тон его мгновенно изменился.

— Есть дело. Точнее, пока лишь мысль, сырая идея. Я не смею требовать, прекрасно зная вашу загрузку с проектами Лавры и капризами Двора, но прошу… подумайте на досуге.

Заложив руки за спину, Михаил Михайлович приглашающее указал в сторону окна, куда мы и направились в сопровождении Воронцова.

— Обесценивание, Григорий Пантелеич, не ассигнаций, но чести. Государственные награды обесценились до уровня ярмарочной бижутерии. Ордена нынче раздают за что угодно, кроме подвига. Солдат, харкающий кровью, получает в лучшем случае доброе слово. Эта диспропорция разъедает дух армии, как ржавчина — дешевое железо.

Сперанский резко посмотрел на меня и я ощутил на себе его острый взгляд.

— Мне нужен новый знак отличия. Принципиально новый. Не орден со степенями и бантами, может, медаль. Такая вещь, которую невозможно купить и выпросить. Только заслужить. За особые обстоятельства.

Я невольно напрягся, перехватив трость поудобнее. Формулировка «особые обстоятельства» в устах такого человека могла означать что угодно — от дворцового переворота до новой войны.

— Какого рода обстоятельства, Михаил Михайлович?

Уголки губ Сперанского дрогнули в едва заметной улыбке.

— Тех, о которых пока не принято говорить вслух. Скажем так: совсем скоро у Империи появится повод для радости. И, следовательно, возникнет необходимость наградить тех, кто эту радость выковал своим мечом. Но награда должна быть готова заранее. И она должна быть… уникальной.

Он замолчал. Мой мозг заработал в форсированном режиме, сопоставляя факты. Я не имел допуска к секретным папкам Генштаба, правда слухи — вещь упрямая, да и историческое образование из моего «будущего» никто не отменял. Война со шведами затягивается. Барклай-де-Толли и Багратион готовят решающие удары.

Лето 1809 года. Кажется, в это время к империи присоединили Финляндию. Неужели?

Вот оно что.

Этот сухарь в черном фраке заказывает медали за победу, которая еще не объявлена. За территорию, которая де-юре нам еще не принадлежит. Это была государственная тайна высшего уровня, и он, не моргнув глазом, «посвящал» меня в святая святых.

— Я понимаю, — тихо произнес я тихо.

— Да? — Он прищурился, а потом удовлетворенно кивнул. — Мне нужна идея, философия победы, отлитая в металле. Чтобы каждый солдат, получивший ее, знал: он держит в руках подлинное сокровище, обеспеченное честью Империи, а не поделку.

Мне предлагали задачу высшего порядка. Стать архитектором нового символа воинской славы России.

— Это… чудовищно сложная задача, Михаил Михайлович. Технологически мы к такому не готовы.

— Я знаю. Именно поэтому я приехал к вам, а не на Монетный двор. Подумайте. Мне не нужны сейчас эскизы или чертежи. Найдите способ вплавить в этот маленький кружок металла саму суть славы. Чтобы, глядя на нее, каждый — от генерала до рядового — понимал цену пролитой крови.

Я смотрел на него, и привычный цинизм отступал перед масштабом вызова.

— Григорий Пантелеич, через неделю жду вас у себя, — бросил Сперанский и, не прощаясь, стремительно покинул салон, оставив после себя ощущение сквозняка.

Воронцов подошел ближе, хлопнув меня по плечу, возвращая меня в реальность.

— Ну что, друг, — усмехнулся он. — Похоже, тебе только что предложили невыполнимый заказ. Потянешь?