— Пора, Григорий Пантелеич.

Механизм ритуала пришел в движение. Анисья внесла на подносе, укрытом вышитым рушником, старинную икону Божией Матери. Тяжелый серебряный оклад темнел благородной патиной — работа старых мастеров. Приняв образ, я ощутил ее тяжесть. Запах ладана смешался с ароматом кипарисовой доски.

Сделав глубокий вдох, Варвара опустилась на колени. Паркет отозвался тихим, жалобным скрипом. Склоненная голова обнажила тонкую шею, и в эту секунду передо мной находилась женщина, вручающая мне право судить и благословлять.

В двадцать первом веке это назвали бы унижением. Здесь же это высшая проба доверия.

Подняв икону, я нарушил тишину. Голос прозвучал чужим, слишком резонирующим в высоких потолках.

— Варвара. В новую жизнь вступаешь. Путь этот бывает и гладок, и тернист, как необработанный алмаз. Желаю тебе, чтобы граней сверкающих на нем было больше, чем сколов. Чтобы дом ваш был полной чашей, а сердце — полным любви. Алексей Кириллович — муж добрый и пробы высокой. Будь ему верной опорой, а он тебе — каменной стеной. Храни семью, расти детей, да будь счастлива. Благословляю.

Широкий крест рассек воздух. Варвара подняла голову. Влажные глаза сияли, на губах играла улыбка — робкая, но искренняя. Приложившись к образу, она поднялась с колен, расправляя складки платья.

В дверном проеме, словно два воробья на ветке, замерли серьезные, притихшие Катенька и Прошка. Они впитывали каждое движение. Для них происходила настоящая магия, таинство превращения привычного мира во что-то новое и неизведанное. Прошка крепко сжимал руку подруги. В стенах моего дома сословные перегородки будто истончились. Сын кухарки и дочь дворянки были просто детьми, свидетелями чужого счастья.

Дорога до церкви прошла под мерный стук колес. Карету покачивало на ухабах, в открытые окна врывалась летняя пыль и запах листвы. Сидя напротив, Варвара смотрела в окно, провожая взглядом проплывающие рощи. Мыслями она витала где-то далеко, прощаясь с прошлым и пытаясь разглядеть очертания туманного будущего. Я же крутил в руках набалдашник трости, ощущая пальцами «чешую» саламандры.

— Спасибо, Григорий Пантелеич, — произнесла она, не отрываясь от пейзажа. — За все. Если бы не вы… страшно представить, где бы я сейчас оказалась.

— Оставьте, Варвара Павловна. Вы сами выковали свою судьбу. Молот был ваш, я лишь подержал щипцы.

— Вы дали мне больше, чем просто место управляющей — веру, что я могу быть кем-то еще, кроме вдовы на грани нищеты.

Она повернулась, прямо и открыто встретив мой взгляд.

— Я боюсь, что, переступив порог чужого дома, потеряю все, чего мы достигли. Потеряю себя.

— Вы никуда не уходите, Варвара Павловна, — мой голос стал жестче, возвращая нас в привычное деловое русло. — Вы лишь меняете социальный статус, получаете новую оправу. Мастерские на Крюковом канале остаются вашей вотчиной. Вы — хозяйка. И Алексей Кириллович это одобряет. Вы — промышленница. Вам предстоит строить, нанимать, вести переговоры. Уверяю, скука вам не грозит. А если понадобится совет или защита — я всегда к вашим услугам.

Ее лицо разгладилось. Страх отступал. Минутная слабость. Она поняла суть: никакого ухода в пустоту. Она отправлялась колонизировать новые территории для нашей общей империи.

— Я справлюсь, — тихо сказала она, в голосе звякнули знакомые уверенные нотки.

— В этом я никогда не сомневался.

Экипаж остановился у небольшой каменной церкви, утопающей в густой зелени старых лип. У ограды уже ждал Воронцов. Завидев Варвару, он подался вперед всем корпусом, и на его лице отразилось столько любви и нежности, что я позволили себе расслабиться. Моя миссия на этом этапе завершилась. Оставалось только, подобно ювелиру, передавшему заказчику готовое изделие, отойти в тень.

Камерная, почти домашняя церковь была поглощена полумраком. Сквозь узкие бойницы окон пробивались косые столбы света, расчерчивая истертые веками каменные плиты пола и высвечивая пляшущую в воздухе золотистую взвесь. Маслянистый дух воска сливался с ароматом ладана, старой древесины и охапок полевых цветов, украшавших аналой. Гостей собралось немного: десяток кавалергардов в парадном, сослуживцы Воронцова, да осколки старой аристократии — дядюшка и пара тетушек со стороны жениха, взирающие на происходящее с высоты своих пыльных родословных. Одна из старух, напоминающая сушеную воблу, завернутую в дорогие кружева, сверлила меня взглядом через лорнет, словно надеясь обнаружить на лацканах моего фрака следы сажи или машинного масла.

Под эхо шагов мы двинулись к алтарю. Рука Варвары на моем локте дрожала, как перетянутая струна, готовая вот-вот лопнуть, однако спину она держала как заправский солдат. У врат я переложил ее холодную ладонь в руку жениха — Алексей сжал ее пальцы. Этот ободряющий жест заставил Варвару понять, что все косые взгляды чопорной родни мгновенно превратились в ничего не значащую шелуху.

Церемония покатилась по накатанной веками колее. Священник в золотом шитой ризе, раскачивая кадило, затянул молитву басом. Начался обмен кольцами. Золото на руку Алексея, серебро — Варваре, и обратно. Троекратный обмен.

Диффузионная сварка, — мелькнула глупая аналогия. — Два разных металла под воздействием температуры и давления образуют неразрывное соединение.

Следом пошла «общая чаша» с кагором, передаваемая из рук в руки, — символ единой судьбы, которую отныне придется хлебать вместе, не разбирая, где мед, а где деготь. Ритуалы, прежде казавшиеся мне красочной этнографией на музейных картинах, здесь обрели плоть и вес.

Когда же таинство свершилось и молодые, уже муж и жена, развернулись к залу, натянутая струна напряжения наконец ослабла. Офицеры, нарушая благочиние, шумно поздравляли командира, тетушки промокали кружевными платками сухие глаза. Я же, отступив в тень колонны и опираясь на трость, чувствовал себя режиссером, успешно сдавшим премьеру.

Уже на паперти, под оглушительный перезвон колоколов, Варвара выкроила секунду, чтобы подойти ко мне. Сквозь счастливую улыбку в ее глазах проступила тревога.

— Григорий Пантелеич, — голос ее звучал тихо, чтобы не услышали лишние уши. — А где же наши? Я так ждала… Илья, Степан, Иван Петрович…

Вопрос был ожидаем.

— Они остались в усадьбе. Просили передать.

Из кармана я извлек небольшой предмет и вложил в ее ладонь. Грубовато, но с душой вырезанный из липы цветок.

— Их работа. Ребята рассудили здраво: сегодня — день господ. А они — мастеровые, черная кость. Не хотели смущать ни тебя, ни высокородную родню жениха. Передали, что настоящий пир мы закатим у себя, в усадьбе. По-нашему, по-простому, без французского прононса и крахмальных салфеток.

Сжав деревянный цветок в руке, она кивнула. Обида на лице сменилась грустным пониманием. Первый шаг в новый мир был сделан, и он тут же, не мешкая, напомнил ей о своих жестких границах.

— Вы правы. Спасибо им. И вам.

Свадебный пир давали в городской квартире Воронцова на Галерной. Обошлись без цыганского хора и пляшущих медведей — все чинно, по-семейному. Шампанское лилось рекой, тосты сменяли друг друга. Сидя на почетном месте, я стоически отыгрывал роль свадебного генерала, вежливо отвечая на пустые вопросы соседок о котировках на жемчуг и качестве поставляемого ко двору сукна.

Наконец настал черед подарков. Лакеи подносили серебряные подносы, громоздкие фарфоровые сервизы, темные фамильные иконы. Все это было дорого, статусно, предсказуемо и смертельно скучно.

Когда очередь дошла до меня, я поднялся. Шум голосов стих. От загадочного ювелира ждали фокуса. Кивнув Ване, дежурившему у дверей, я принял из его рук два плоских футляра из темного палисандра.

Первый я протянул Алексею.

— Алексей Кириллович, вы человек военный. Вам не пристало носить побрякушки. Но даже в самом строгом уставе есть лазейка для детали, говорящей о характере.

Щелкнул замок. На черном бархате матово блеснули две массивные квадратные запонки. Искусственно состаренное золото, тяжелое, солидное. В центре каждой — глубокая, бархатная чернь с вензелем «В».