Опасный вопрос. Если прямо скажет о том, что думает, то Лидия начнёт тщательнее скрывать правду, и до истины он не докопается. Как ему ответить?

— Я всё думаю, не повторится ли нападение в поезде, — резко сменил тему Артём. Екатерина, услышав его слова, тихо сглотнула и отвернула голову. — Как думаешь, зачем мы были им нужны?

— Это намёк? — улыбка исчезла с её лица. Вот ещё одна странность в поведении.

— Нет, — Артём покачал головой, доставая из пластикового пакета безвкусную галету. — Просто интересно твоё мнение.

— Мне нечего сказать, — холодно ответила Лидия и отвернулась от Артёма, будто показывая обиду.

Неужели он что-то не то сказал? И с каких пор Лидия сама себе что-то надумывает? Да, они аристократы, которые вынуждены следить за речью, но они в первую очередь друзья. Ещё до поступления они договорились о неформальном общении. И чтобы все претензии и обиды говорились прямо, а не полунамёками.

Нет, он что-то упускает из виду. Здесь что-то не так. И почему Катя молчит? Её же обычно вообще не заткнуть.

«Никогда не теряй бдительности в подземелье, даже если всё кажется спокойным», — слова профессора пронеслись в голове, как гром среди ясного неба.

Не терять бдительность… Точно. А как они вообще сюда попали? На них напал рыцарь смерти, они от него отбились, а затем…

Затем был туман, да. Они вошли в него, и туман исчез, будто ничего не было. Отряд продолжил убивать монстров, и тогда Лидия с Катей начали странно себя вести. С тех пор прошло около двух часов.

Неужели они до сих пор в ловушке тумана? Если да, то как это проверить?

Точно!

Артём на пару секунд закрыл глаза и сконцентрировался на потоках маны. Вот оно что. Он больше не ощущал лёгкие колебания около своей тени. Они полностью исчезли. Значит это иллюзия. Нужно выбираться отсюда.

— Артём? — услышал он голос Лидии.

— Артём, ты что делаешь? — это сказала Катя.

— Иду за тобой, тварь, — играя желваками, ответил парень, после чего создал в руке стрелу и что есть мощи вонзил её себе в предплечье.

Боль быстро привела его в чувства. Стоявшая перед глазами картина исчезла в тот же миг, вместе с раной на руке. Теперь парень снова очутился в коридоре с морозным туманом. Лидия и Катя стояли позади него с закрытыми глазами и слегка покачивались.

Так, а почему Лидия до сих пор не выбралась из иллюзии? Она же быстрее него должна выбраться. Неужели это ещё одна иллюзия?

— Похоже я догадываюсь, о чём ты думаешь, — в коридоре, словно из ниоткуда прозвучал голос Вельзи. Он его хорошо запомнил после случая в поезде. — Твоя подруга сейчас вовсю сражается с монстром, но только у себя в голове. Лучше поторопись, а то она на пределе.

— Благодарю за подсказку, — едва заметно улыбнулся Артём и рванул вперёд, чувствуя, откуда сильнее всего исходит враждебная мана. Из стены, там, где висит картина с зелёными лугами. Замаскировалась, тварь.

Призвать кинжал, остановить время, телепортироваться прямо перед тварью и ударить! Всё как на тренировках.

Противный пищащий звук заложил Артёму уши. Чего уж там, ему казалось, что ещё немного и лопнут барабанные перепонки. К счастью, тварь быстро скончалась и упала на землю, показав свой истинный облик.

Выглядела она как… у Артёма даже не нашлось слов, как её описать. Помесь краба и хамелеона, так бы он скорее её описал. Вроде Алексей Дмитриевич так описывал мимиков. С другой стороны, разве мимики могут использовать туман?

Надо эту тварь забрать с собой. Он, конечно, не Искатель, и за органами монстров не охотится, но тут важен научный интерес. Чем больше знаешь о враге, тем лучше, как-никак.

— Не буди девушек, — услышал парень голос Вельзи и заметил, как те аккуратно лежат на полу, на рюкзаках. — У обеих истощение. Через час придут в себя. Стой здесь и никуда не уходи.

— Хорошо, — сказал Артём и только сейчас заметил, что помимо его, Лидии и Екатерины, в коридоре есть кто-то ещё.

Недолго продлилась спокойная жизнь. Раньше как было? Встал, потренировался, позанимался с учениками, покушал, уделил время на создание полезных пилюль или разбор очередных заклинаний и спать. А теперь что ни день, то ждущий тебя сюрприз. Приятные или не очень — тут уж как повезёт.

По крайней мере Белова, Соколова и Лазареву пришлось оставить у входа в Аномалию. Они меня тормозили, а тут ситуация со второй группой развернулась, так сказать, нестандартная.

— Я не знаю, кто она, Алексей Дмитриевич, — сказал Волков, стоя рядом со мной и смотря на довольно молодую девушку. Судя по виду, моя ровесница. — На всякий случай забрал у неё меч. Ещё нашёл жетон из нагрудного кармана, там написано «Селена И. Б.».

Я пригляделся к девушке. Чёрные волосы, собранные в пучок, слегка смуглая, будто обгорела на солнце, пальцы все в ссадинах и шрамах. При этом носит зачарованный плащ, приглушающий звуки и маскирующий ману. Наверняка разведчица.

— Селена — это прозвище Искателя. Настоящие имена редко используются в нашем ремесле — начал разъяснять я Артёму, чтобы ввести его в курс дела. — И. Б. — это не инициалы, это название группировки. И. Б. расшифровывается как Искатели Бездны. Отморозков туда не берут. Только лучших из лучших.

Вопросов появилось гораздо больше, чем ответов. То, что Артём наткнулся на девушку, меня ничуть не удивило. Аномалия недавно открылась, ясное дело, что группировка будет исследовать окраины. Меня больше напрягало её состояние.

— А как тогда она угодила в ловушку монстра и выбраться не смогла? — Волков пальцем показал на тело монстра. Что это за тварь, я к слову сам не знал, хотя повидал многих.

— Это надо у неё спросить будет, когда очнётся, — серьёзно посмотрел я на парня и сложил руки на груди. — Хотя не думаю, что это случится в ближайшее время. Ты в иллюзии пробыл всего ничего, а она в таком состоянии уже два дня находится. Как Лидия Евгеньевна и Екатерина Дмитриевна очнутся, то вернёмся ко входу и покинем Аномалию.

— На этом тренировка закончится? — с нескрываемым разочарованием в голосе спросил Волков.

— Конечно же нет, — хмыкнул я и перевёл взгляд на монстра. — Во-первых, надо проявлять солидарность между Искателями. Сегодня ты спасёшь чью-то жизнь, завтра спасут твою. Во-вторых, тут у нас новый монстр. Его доставка на «большую землю» — это тоже часть работы Искателя. Так что максимум передохнем денёк и снова в Аномалию.

Я не стал уточнять, что собирался ещё связаться с ректором, чтобы он продлил наш рейд на неделю-другую. Пусть будет сюрпризом. К тому же посмотрим, как в этот раз сработает отсев. Уверен, что та же команда Белова уже мечтает поскорее вернуться в Академию, подальше от этого ада, где тебя все кому не лень пытаются убить.

Аристарх Евгеньевич не любил лишний раз покидать свой кабинет. Возраст давал о себе знать. Это раньше он был молодым, мог бегать прыгать и скакать не уставая, а сейчас ему больше хотелось покоя. Жаль это было только в его мечтах, да и стоит признаться самому себе — всё равно на месте он бы не смог сидеть.

Встречу с Его Императорским Высочеством он проигнорировать не мог. Пришлось вставать и идти, даже если очень не хотелось. Хорошо хоть она проходила не в императорском дворце, а на обычном теплоходе, разве что с кучей охраны.

Хотя откровенно говоря, принц выбрал не самое удачное время для покатушек на судне. Тёплой погодой тут даже не пахло, скорее наоборот. Метеорологи прогнозировали, что должен пойти мокрый снег.

— Ваше Императорское Высочество, — увидев принца, попивающего коктейль, ректор тут же поклонился.

— Хотел сам зайти к вам в гости, Аристарх Евгеньевич, однако время не позволяет, — доброжелательно произнес принц, поднеся соломинку ко рту. — Через час мне здесь встречать делегацию дипломатов из поднебесной, так что надолго задерживать вас не стану.

— Как скажете, Ваше Императорское Высочество, — со всем уважением ответил ему Ланцов.