Интересно, это ей двойники подсказали?

— Убивать монстров не то же самое, что убивать людей, — рассказывал в это время Волков. — Профессор очень верно подметил. Монстры уступают нам в разуме, но при этом остаются очень сильными и хитрыми тварями. Они привыкли охотиться, мы нет. Нельзя их сравнивать с магами.

— Но там же находятся человекоподобные рыцари, — сказала Лазарева, поправляя руками длинную косу. Я ещё на тренировках подметил, что она делала так всегда, когда начинала о чём-то волноваться. — У них есть мечи, и они используют магию. Разве этого мало, чтобы сравнить их с людьми?

— Они не ведут себя как люди, — Артём выглядел настолько измотанным вопросами, что казалось вот-вот бросит попытки что-то объяснять. — Я с отцом сражался против таких тварей во время прорыва. Они не люди. У человека есть страхи. У этих существ страхов нет. Они пожертвуют собой, чтобы убить других. Им плевать на собственную безопасность. Аня, даже не вздумай их воспринимать как людей, я тебя очень прошу.

— Хорошо… — неловко ответила девушка, моргая своими большими синими глазами.

— До чего наивная девушка, — неожиданно из воздуха появился Ворон. Мою маскировку он не портил, поскольку мои студенты, за исключением Лидии, не могли видеть моего фамильяра. — Пока тебя не было, она рассуждала, есть ли у монстров разум и можно ли с ними договориться. Видите ли, убивать ведь разумных плохо. Я даже не припоминаю, когда сталкивался с таким пацифизмом.

— Добрая натура, что тут поделаешь, — сказал я, проверяя, как плетение заглушает мой голос.

С этим, к слову, не возникло проблем, правда приходилось держать концентрацию. Пожалуй, ещё месяц-два тренировок, и освою это заклинание как теневые щупальца. Надо только почаще использовать.

— Поезд скоро остановится, и на него должна сесть ремонтная группа, — Ворон перешёл к делу. — Подслушал у местных работников. Что-то проверить должны в пути.

— Если упустят такую возможность, то они или идиоты, или гении, — тихо хмыкнул я, идя вперед по вагону.

— Гении? — удивленно спросил Ворон.

— Если им хватит мозгов не идти на самоубийственную миссию, когда я тут, то они поправу заслужат этот титул, — объяснил я шутку и заметил, как резко повеселел Ворон. — Ладно, надо бы чем-то перекусить. Интересно, как отреагирует персонал, когда мимо них еда проплывать в воздухе будет.

— Ты жесток, — прокомментировал фамильяр.

— Самую малость, — показал я эту самую малость большим и указательным пальцами.

На счету Призрака это была далеко не первая операция. За тридцать лет он из простолюдина пробил себе путь до главы крупного Синдиката. Однако сам факт того, что его буквально вынудили стать исполнителем… От одной этой мысли его пробирали одновременно злоба и страх.

Само собой, присвоить себе контроль над всем теневым миром Российской империи он не мог, даже если очень хотел. Слишком обширные территории и слишком много желающих урвать свой кусок, чтобы контролировать их в одиночку.

Чего уж там, даже другие лидеры Синдиката за такое лично бы пришли отделить его голову от плеч. У всего должны быть границы. Особенно в теневом бизнесе.

Призрак это понимал получше многих. Став главой, в последние несколько лет он вёл себя тише воды и ниже травы. Зачем рисковать, если ты и так практически достиг вершины? Деньги, статус, уважение — всего этого ему хватало за глаза. Оставалось только наслаждаться жизнью.

Однако видимо жизнь жестоко подшутила, не дав ему никакого выбора. Хотя нет, выбор как раз был — или делай что прикажут, или умри.

Причём всё случилось внезапно. Буквально за день вся его жизнь перевернулась с ног на голову.

Когда один из лидеров Синдиката потратил своё право собрать совет, Призрак не сильно удивился. В последнее время в мире творилась чертовщина, особенно из-за магов тьмы. Что в Российской империи, что в других странах, службы безопасности как с цепи сорвались. Спрашивается, как в таких условиях вести дела? Пришлось ехать разбираться.

Когда же Призрак добрался до усадьбы, то вместо вежливых слуг и охраны, первое, что он увидел, это горящую гору трупов. Инстинкт самосохранения кричал ему бежать отсюда, но внутреннее предчувствие требовало обратного.

Что-то подсказывало Призраку, что стоит ему попытаться сделать хотя бы один неверный шаг, как он разделит участь этих несчастных.

Пройдя дальше, он увидел незнакомых ему людей в измазанных кровью деловых костюмах и белых масках, переносящих мёртвые тела. Или точнее то, что от них осталось. От увиденного даже он, прожжённый до мозга костей воин, повидавший всякого, чуть не вывернул свой желудок наизнанку.

Призрак в тот же момент отстранился от происходящего, чтобы сохранить трезвый рассудок. Не хватало ещё, чтобы тот, кто это сделал, увидел его слабину.

Главной целью было выжить, и раз его не сразу убили, то значит кому-то требовались его услуги.

Как ни в чём не бывало он шёл дальше, пока не дошёл до конференц-зала, где должно было проходить собрание. Первое, что сразу бросилось в глаза — трое мертвых лидеров, сидящих на своих местах. Один вёл теневой бизнес в Поднебесной, двое других делили с ним «власть» в Российской империи.

Следом же в глаза бросился невысокий мужчина. Это всё, что он мог о нём сказать, потому что неведомая сила раз за разом сводила взгляд в сторону, не давая разглядеть того, кто всё это сделал.

— Я надеюсь ты будешь умнее, чем твои коллеги, Призрак, — холодно произнёс мужчина. Его голос звучал искажённо, словно с ним говорил не человек, а робот. — Подчинишься, и я дарую тебе власть, о которой ты даже не мечтал. Я позволю стоять тебе вместе со мной на вершине этого мира. Откажешься, и я найду применение твоим связям и банковским счетам. Всё просто, не правда ли?

Призрак почувствовал, как у него задрожали колени и как по спине пробежались мурашки.

— Что нужно делать? — незамедлительно схватился за спасительную соломинку мужчина.

— Ничего сложного. Всего лишь один заказ. Справишься, и будем считать, что ты готов измениться. Иначе…

— Поезд почти на месте, — голос подчинённого резко вырвал Призрака из воспоминаний.

— Действуем по плану, — коротко ответил Призрак, поправляя шапку. Не то чтобы он чувствовал холод — сейчас ему приходилось притворяться человеком.

К демонам лишние мысли. Им ещё повезло с заданием. Похитить начинающего мага тьмы и задержать её профессора достаточно просто. Это тебе не за Судьёй охотиться, после встречи с которым никто в живых не остаётся. Если только Судья сам этого не захочет.

Тем более Призрак хорошо знает, на что способен Воронов. В бою один на один он ему не соперник, но вот задержать вполне по силам. Даром, что ли, наёмник всю жизнь практиковал ментализм?

Правда, промыть мозги всей служебной станции стоило больших усилий и головной боли, сопровождающейся кровотечением из носа. Кто бы мог подумать, что на ней работает аж полсотни человек, не включая обслуживающий персонал. И чем все эти люди только занимаются?

— Пошли, — сказал Призрак, после чего вошёл в поезд и сразу активировал свой дар на двух парнях, явно работавших здесь проводниками.

Пара небольших усилий, и вот теперь проводники воспринимают его как Павла Андреевича, который двадцать лет занимается починкой двигателей и топливного отсека.

— О, Павел Андреевич, новые подмастерья? — сразу же поинтересовался один из проводников. — А старые куда делись?

— Старые уволились. Столько учил их уму разуму, а они… Эх, — тяжело вздохнул Призрак, словно он и впрямь всю душу вкладывал в несуществующих работников, а те его жестоко обманули. — Ладно, не будем о плохом. Плохого и так у всех хватает. Где там поломка у этого древнего ископаемого?

— Да опять то же самое. Сколько бумаг в имперскую канцелярию отправляли, чтобы они нам двигатель заменили — без толку. Вот вчера прислали проверку, а они говорят, что всё нормально, и так поедет. Уроды, блин, — зло пробурчал второй. — Хорошо хоть вы есть. Без вас, Павел Андреевич, этот драндулет даже до Аномалии не доедет.