М-да. Вот уж не думал, что моё нежелание вмешиваться во внутренние разборки Академии так аукнется. Про то, что у ректора есть заместитель, я был ни сном, ни духом, что уж говорить о их вражде? С другой стороны, теперь хотя бы понятно, на кого опирается Чернышев и ему подобные.

— Это весьма ценная информация, — коротко кивнул я, смотря графу в глаза. — Благодарю, Дмитрий Александрович.

Дал он мне пищу для размышлений конечно. Чувствую, что чем больше буду придерживаться нейтралитета, держась подальше от конфликта тем сильнее меня будут втягивать.

Поговорив ещё немного, граф пожелал победы моей команде, после чего мы попрощались и разошлись по сторонам. Остаток вечера мне хотелось провести в теплой кроватке, но похоже, этому сегодня было не суждено сбыться.

— Алекс, — услышал я настойчивый знакомый голос и, обернувшись, увидел Софию.

— Нет, — хмыкнул я в ответ, не замедляя шаг.

— Что нет? — недоуменно переспросила девушка, сближаясь со мной.

— Подсказываю. Он намекает, чтобы ты к нему с мороженым вернулась, — сказал Ворон, появившись на моем плече.

— Так и знала, что ты это скажешь! — к моей неожиданности, словно из ниоткуда девушка достала контейнер с ложкой и мороженым.

О, фисташковое. Мое любимое. Неужели я настолько предсказуем?

— Только не говори, что у продавца контейнер украла, — сказал я, забрав контейнер и установив вокруг нас звуковой барьер. Чувствую, это скоро войдет в привычку. — Хотя так и быть, взятка принята.

— Что значит украла? Я его купила по двойной цене, — возмутилась девушка, и пряча взгляд, добавила: — В общем, извини за тот случай. Просто так получилось.

— Какой случай? — спокойно спросил я, щёлкнув пальцами и призвав теневые щупальца.

— Алекс, ты это специально? — София снова взялась сверлить меня взглядом, прямо как когда наблюдала за мной во время разговора с Оболенским.

— Да, — довольно кивнул я, жадно поглощая мороженое. — Нравится мне бесить тебя. Ты же такая милашка, когда злишься.

— Какой ты… зараза, — нашла подходящее слово девушка. — Сам фолиант украл, заменил его книгой с пошлыми картинками и продолжаешь издеваться!

— Это всё вранье и провокация, — одно из моих теневых щупалец завиляло из стороны в сторону. — Ничего я не заменял. Ворон подтвердит.

— Подтверждаю. Фолиант подменил я, когда ты шумиху подняла, — весело прокаркал Ворон, провоцируя Софию на реакцию. Ей стоило больших трудов, чтобы держать самообладание.

— Так ты держишь на меня обиду или нет? — спокойно спросила она, продолжая идти рядом со мной.

— Конечно же нет, — усмехнулся я, наблюдая за целым спектром эмоций на лице девушки. — Твоими стараниями я только укрепил свои связи с ИСБ, да и узнал про немало интересных ритуалов. Только учти на будущее — меня усыпить не получится даже при всём желании. Да и отравить тоже.

— В общем, не переходи ему дорогу, — вставил свои пять копеек Ворон.

— Ты чего такой говорливый сегодня, а? — недовольно фыркнула на него София.

— У меня хорошее настроение, — прокаркал Ворон, после чего взмахнул крыльями и взлетел в воздух. — Учти, если оно испортится, то твоя коллекция картинок пополнится.

— Он себе на уме, не бери близко к сердцу, — улыбнулся я и решил перейти прямо к делу: — Так зачем ты подошла? Только не говори, что для извинений, я всё равно не поверю. Не твой стиль.

— Твоя правда. Подошла я к тебе по другому делу. Но мне правда не хотелось втягивать тебя в свои дела, но как уж получилось, — развела руками девушка, и добавила: — В общем, мне рассказали, что на тебя тоже напал кто-то странный убийца. Весь в чёрном, со странным зачарованием на костюме.

— Было дело, — не стал скрывать я. Да и смысл? В одной лодке же сидим. — Когда я его попытался вырубить, он каким-то образом нашёл способ себя убить. Последнее, что я услышал, это щелчок. Скорее всего, ампулу прятал в зубе или это зачарование сработало. Тут не уверен пока. В следующий раз больше повезет.

— Есть идеи, кто это мог быть? — поинтересовалась София.

— Всё, что я знаю, тебе должна была рассказать Некрасова, — усмехнулся я, смотря на удивлённое лицо девушки. Точно, она ведь не знает, что я с главой ИСБ состою в хороших отношениях. — Не там ты информацию ищешь.

— Похоже придётся нанести визит в гильдию, — недовольно пробурчала себе под нос девушка, поправляя чёлку. — Как смотришь на то, чтобы обмениваться информацией?

— На твое усмотрение, — пожал я плечами, после чего щёлкнул пальцами, рассеивая теневые щупальца. — Мне от этого ни горячо, ни холодно.

Видимо решив, что я просто не в настроении, София не стала ничего говорить и пошла в противоположном направлении. Я же размышлял о том, как мне поступить. Вмешиваться открыто в конфликт и впрямь глупая идея. Зачем мне эта головная боль на ровном месте?

С другой стороны, остаться в стороне не получится. Ректор явно привёл меня в Академию не просто для того, чтобы я учил студентов.

В голову внезапно пришла идея. Что ж, уверен, ректор и остальные вряд ли будут этого ждать. Зато как я повеселюсь, хе-хе…

— О Владычица… — вновь протянул один из двойников Лидии, держа студентку за плечи. — Почему вы отказываетесь нас слушать… Они вам не нужны, о Владычица…

Морозова уже стала привыкать к шёпоту теней и их бредням. Который день подряд они предлагали ей убить то Алексея Дмитриевича, то ректора, то её одногруппников… Причём говорили об этом так, будто это сущая мелочь, пустяк, который ей ничего не стоит.

Впрочем, учитывая, с какой напористостью они это делали, Лидия понимала, почему большинство тёмных магов сходили с ума. Слушать бесконечную какофонию звуков непросто, особенно когда одновременно с ними кто-то говорит в реальности. Что уж говорить о концентрации, когда требовалось изучать заклинания?

Отдельно Лидии не давало покоя то, что никто не видел двойников. Да, благодаря ним группа с лёгкостью выиграла первое испытание, да и со вторым они помогли, но сути это не меняло. Почему даже сущности тьмы их не замечают? Что за странное проявление способностей?

У Лидии было два предположения.

Первое — она уникум. Такие рождались во все времена, а она ко всему прочему имеет древнюю и могущественную родословную. Кто-то из предков мог иметь подобную силу, которая теперь пробудилась в ней.

Второе — эти тени появились из-за ритуала отца. Её осколок сущности тьмы до того, как пропасть, подтвердил, что глава рода использовал запрещённый ритуал для его призыва. По итогу отец назвал её провалом, но так ли это было на самом деле? В конце концов, она получила силу кошмара. Это, можно сказать, было довольно ультимативным умением при правильном использовании. Уметь бы только ещё этим пользоваться.

Что первый, что второй вариант, объясняли появление двойников, но не давали прямого ответа — а что с ними делать? Пройдёт немало времени, прежде чем она сможет найти основное тело сущности тьмы. А что будет, если двойники изменятся и смогут материализоваться? Как тогда быть?

— О Владычица… Убейте их, заберите их силу, станьте королевой теней… — вновь взвыл двойник, обхватив шею Максима.

Видимо почувствовав на себе её взгляд, парень тут же обернулся.

— Лидия, ты как? Нервничаешь перед финалом? — спросил Алеев, даже не подозревая о проблеме.

— Более-менее. Я справлюсь, не переживай, — как можно искренне улыбнулась она, чтобы у друга не возникло подозрений.

— Если вдруг понадобится помощь, только скажи. Поверь личному опыту, если будешь держать в себе, только хуже станет, — подмигнул он, после чего они услышали игру трубачей. — Наш выход. Помни, это пятикурсники, да ещё и группа Чернышева. Они нас очень недолюбливают, так что не сдерживайся. Кошмарь их сколько душе угодно.

— Хорошо, — в этот раз сдержанно улыбнулась Лидия, последовав за Максимом. Нехорошее предчувствие никуда не исчезло, но теперь уж точно поздно отступать.

По итогам двух испытаний, тринадцатая и двадцатая группа набрали набрали больше всех баллов, чтобы участвовать в финальном сражении. Как Лидия слышала, изначально планировалось, что победителя определят по суммированию баллов всех испытаний, однако из-за сжатых сроков постройки их количество сократили.