Когда мы впервые встретились с ним на императорском балу, он любезно попросил меня достать для него сердце мантикоры, без подготовительных речей и долгих кружев разговоров — прямо и коротко. Задание само по себе непростое, потому что мантикоры сильные, но ему требовалось сердце уникума, жившего в не самых благоприятных условиях, скажем так.

Две недели я охотился за этой тварью, а когда наконец достал её сердце, внезапно объявились десятки тех, кому это сердечко тоже оказалось очень нужно. Надо ли говорить, что принц меня об этом не предупреждал?

Но в чём я его обвинить не мог, так это в скупости. Денег за работу Его Императорское Высочество дало столько, что хватило бы купить несколько поместий вместе с землями, и ещё бы сдача осталась. До сих пор это был мой самый крупный и прибыльный заказ, так что грех жаловаться. Да и как я понимаю сейчас, тогда он меня проверял таким заказом, но для каких целей ведь не спросишь.

Помимо принца, в ложе ректора я увидел главу ИСБ. Виктория Андреевна себе не изменяла — пришла в строгом костюме, ещё и с убранными в хвост алыми волосами, чтобы в случае чего они не мешались в бою.

Что тут скажешь? Не просто так её называют валькирией. Даже мне в спаррингах с ней приходилось нелегко, а ведь между нами не такая большая разница в возрасте. Вот уж кого можно ставить в пример моим студентам, чтобы не отлынивали.

Зато кого я не был рад видеть, так это Гадюку. Со стороны выглядело так, будто или ректор привёл свою восемнадцатилетнюю внучку посмотреть бои, или же первокурсница спутала трибуны с ареной. Никто в здравом уме не подумал бы, что ей, на минуточку, полсотни лет.

Алхимия умеет творить чудеса, да ещё такие, от которых волосы дыбом встают. Главное уметь ей находить правильное применение и не слишком сильно испачкаться в процессе, а то для алхимии используются очень разные ингредиенты, и не все из них законны.

— Интересно, зачем она вообще пришла? — вставил свой комментарий Ворон, пока я издалека наблюдал за происходящим. Хотя правильнее сказать, я наблюдал за происходящим из глаз своего фамильяра.

— Она великий мастер как-никак, — хмыкнул я в ответ. Титула великого мастера не существовало в ранговой системе, но так называли гениев, которые делали открытия и толкали свое направление вперед. — Только ведёт себя не как уравновешенный человек, а как избалованный подросток.

— Вряд ли она привыкла слышать отказы, — усмехнулся Ворон. — Кстати, твоя подруга тоже пришла.

— София, что ли? — удивленно переспросил я.

Что она вообще тут потеряла? Особенно после проваленного заказа? Неужто грезит вернуть фолиант? Нет, если бы хотела вернуть фолиант, то для начала посетила бы склад ИСБ.

— Она самая. Только не похоже, что ей интересны детишки. Её Лис втихомолку за мной наблюдает.

Ещё страннее. Что ей вообще от меня нужно?

Чувствую, тут замешано что-то ещё, но что конкретно, никак не пойму.

— Приглядывай за ней, а я сам понаблюдаю за судьями.

— Поторопись, вступительная церемония скоро закончится.

— Убейте его, о Владычица… — шептал Лидии один из её двойников.

— Соблазните, а затем всадите кинжал в спину, о Владычица… — как певчая птичка пропел второй.

— Раскройте свою истинную натуру. Отдайтесь чувствам и превратите его и всех остальных в конфетти, — зловеще демоническим голосом произнёс третий двойник.

Максим, за которым она шла, даже не подозревал, что иллюзии предлагают с ним сделать. В последние несколько дней она привыкла к их выходкам, но сейчас они подозрительно сильно активизировались. Даже на Алексея Дмитриевича они реагировали меньше.

— Всё в порядке? — услышав знакомый женский голос, Лидия обернулась и увидела Ксению. — Могу наложить успокаивающую магию.

— Не стоит, всё хорошо, — мягко улыбнулась Лидия, отгоняя ненужные мысли прочь. — Я слегка задумалась, не обращай внимания.

— Мы все немного переживаем, — Ксения поправила пальцами чёлку, после чего показала на ворота, которые должны вот-вот открыться. — Церемония открытия позади, теперь дело за малым. Если уж мы не сможем показать достойный результат, то я тогда не знаю кто с этим справится.

— Это всего лишь тренировка, — хмуро произнёс Артём, глядя на массивные двери. — Никого из нас сегодня не выкинут. Максим, ты как, в порядке?

— В порядке, — отозвался парень, стоя к ним всем спиной. — Если мы дадим Алексею Дмитриевичу хоть один повод издеваться над нами, это будет провал.

«Внимание тринадцатой группе. Ваш выход. Как только двери откроются, начнётся ваше испытание.» — прозвучал механизированный голос диктора.

— Следуем плану, — громко и чётко произнес Максим, в то время как открывались ворота. — Вперёд!

Стоило воротам открыться, как ученики увидели перед собой безжизненную скалистую пустошь, сразу с тремя развилками. Когда речь зашла о беге с препятствиями, Лидия это не так себе представляла. Да и судя по растерянному виду остальных, они тоже.

— Узнаю руку профессора, — усмехнулся кто-то из одногрупников, но Лидия даже не подумала обернуться.

Вместо этого она внимательно наблюдала за своими двойниками, которые отправились обыскивать сразу три стороны. Не прошло и полминуты, как двойники вернулись.

— О Владычица, ваши слуги разведали путь, — от услышанного брови Лидии взмыли вверх.

Какие ещё слуги? Они себя никогда так не называли. С другой стороны, владычицей они стали её называть только неделю назад.

— О Владычица, на левом пути меньше всего ловушек. Мы вам их покажем.

— О Владычица…

Этот бесконечный шёпот не утихал, но девушка к нему успела привыкнуть. Всё, что её сейчас интересовало, насколько их словам можно верить?

Единственный способ узнать — это проверить самой.

— Разделяться нельзя… — донесся до неё голос Максима, после чего она услышала: — Лидия, ты куда?

— Мне надо кое-что проверить, — спокойно объяснила девушка, после чего в её руке появился серп синего цвета. Прицелившись, она метнула его точно туда, куда показывал двойник, и не зря.

На песке засиял магический круг, после чего на месте удара появился магический барьер. Двойники не обманули, ловушка и впрямь находилась именно там.

— Как? — чуть ли не хором спросили все её одногруппники.

— Интуиция, — как ни в чём не бывало ответила Лидия и пальцем показала на левое направление. — Там должно быть меньше ловушек. Пойдёмте. Елена, метни пожалуйста ледяное копье в…

— Знаете, Аристарх Евгеньевич, когда вы говорили, что тринадцатая группа уникальна, я не думал, что оно проявится вот так, — сказал Всеволод Михайлович, первый принц Российской империи. — Вы им случайно не передали карту местности, чтобы меня удивить? — со смешком в голосе спросил он.

— Ну что вы, Всеволод Михайлович. Даже если бы я хотел, то не смог бы. Полная карта местности со всеми ловушками есть только у одного человека, и мне даже неизвестно его имя, — усмехнулся ректор, проводя рукой по своей белой бороде. — Ответ лежит на поверхности. Это ученики Алексея Дмитриевича.

— Воронова? — едва заметно улыбнулся принц. — Что ж, это многое объясняет. Парень и впрямь способен на невозможное. Как только вы его преподавателем сделали? Он же обожает свободу. Даже когда я намекнул ему на возможность вернуть роду Вороновых княжеский титул, он отказался, поскольку это ограничило бы его.

— Скажем так, это было выгодно нам обоим, Ваше Императорское Высочество, — довольным голосом ответил старик. — Мне пришлось многим пожертвовать, чтобы его нанять. Но свои секреты я разглашать не буду.

— Слышала от своей ученицы, что даже здесь он увлекся алхимией.

— Всё так, Бьянка, — кивнул в ответ ректор своей старой подруге. — К твоей ученице он куда более благосклонен, и даже с радостью её обучает тому, в чём отказал тебе.

— Это его выбор, — абсолютно спокойным голосом ответила женщина. — Так или иначе, я своего добьюсь, а остальное не имеет значения.