— Если кратко — превратился в сущность тьмы.

Что Ланцов, что Некрасова, потеряли дар речи. Что ж, я прекрасно их понимал. Им требовалось время, чтобы переварить такую гору свалившейся информации.

— И долго мы так планируем стоять? — спросил Судья, и не дожидаясь ответа, зашагал вперёд. — Раз хозяин сам зовёт нас в гости, грех будет отказать в приглашении.

До самого купола мы дошли в молчаливой тишине. Каждый думал о чём-то своём, включая меня. Даже с братом я ни словом не обмолвился. Да и о чём тут было говорить? Явно ведь не о повседневных вещах.

— Интересно, интересно, — произнёс Судья, трогая пальцами барьер. У того от каждого прикосновения шла рябь, прямо как на воде. — Хороший барьер. Внутрь просто так не попадёшь, ещё и скрывает то, что находится внутри. Правда от магии тьмы совсем не защищает. Мне его разрушить или уступить такую возможность вам, сэр? — обратился он уже ко мне.

— Воздержусь, — коротко ответил я. — Сомневаюсь, что мой запас маны сравнится с вашим.

— Справедливое замечание, — кивнул Судья, после чего за одно мгновение создал косу и взмахнул ею снизу вверх, на сто восемьдесят градусов.

Со стороны это выглядело так, будто кто-то вонзил острый нож в арбуз и разрезал его пополам. Только такое сравнение пришло мне в голову, когда дугообразная волна энергии прошлась по всему барьеру. Выглядело это конечно эпично, ничего не скажешь.

— Сигнальных контуров не вижу, — задумчиво произнёс Евгений. — Да и зачарований тоже. Войскам должно быть проще, когда они присоединятся к штурму.

— Верно. Но полагаться на них не вижу смысла, — сказал Судья, продолжив вести наш отряд вперёд.

Такому раскладу я ничуть не противился, да и остальные тоже. Какая разница, кто ведёт отряд, если нам всё равно придётся сражаться всем вместе? Единственная разница, что скорее всего первая атака прилетит в самого Виктора, а не в кого-то из нас.

Вздохнув, я шёл вперёд, одновременно с этим рассматривая крепость. В целом, особо она не выделялась. Жёлто-серые стены, башни, нечто вроде дворца внутри с витражными стёклами. Ничего сверхестественного.

Стены, к слову, мы тоже преодолели без проблем. В конце концов, двадцать метров для магов нашего уровня это не то чтобы такая сложная преграда. Скорее так, мелкое неудобство. И да, внутри в самом деле оказался дворец. Не роскошный, не сказать чтобы презентабельный… Просто обычный дворец, больше напоминающий древнее поместье, за которым очень хорошо следили.

Интересное конечно место выбрал для себя Архитектор. И что-то мне подсказывало, что не просто так оно стало его убежищем.

Внутри тоже ничего не нашлось. Буквально. Практически все комнаты, в которые мы заходили, были пустыми. Даже мебель отсутствовала. Только голые стены, пол и потолок. В какой-то степени такое «убранство» даже давило на плечи. Выглядело-то оно всё неестественно, не по-человечески.

Так мы и бродили по помещениям, пока не нашли тайный подземный спуск возле одной из стен. Причём он находился возле камина — единственного предмета интерьера, который вообще нашёлся во дворце.

В подземелье (а по-другому это место язык не поворачивался назвать) было сыро и пыльно. Зато магические кристаллы озаряли это место светом.

Около десяти минут мы шли вперёд, исследуя каждое помещение, пока не пришли к нужному месту — массивным железным воротам, с изображением шаманов с посохами. В том, что нам сюда, никто в отряде не сомневался. Тем более изнутри помещения чувствовалась тёмная энергия.

Судье сразу захотелось выбить дверь ногой, чтоб эффектно ворваться внутрь, но он немного не успел. Ворота отворились сами, и мы вошли в громадное помещение. Да, именно что громадное — настолько, что я с трудом мог разглядеть край противоположной стены.

В глаза сразу бросился огромный чёрный кристалл, держащийся на странной металлической конструкции. Следом я увидел лестницу с платформой, ведущую наверх к кристаллу, и только под конец заметил двух стоящих людей.

Первый — в чёрной маске, закрывающей нижнюю половину лица. Верхняя вся была обожжена, включая волосы. Пожалуй, единственное, что осталось целым у мужчины — это ярко-красные глаза. Выглядел он конечно устрашающе, ничего не скажешь. А стиль боя он видимо использовал тот же, что и Волков — сомневаюсь, что два кинжала в ножнах у него для красоты висят.

Второй, говоря прямо, больше напоминал побитого жизнью бездомного. Седой, патлатый, с небрежной длинной бородой. Одет в какие-то обноски, зашитые и перешитые, наверное, раз десять, а то и двадцать. Вместо обуви вообще сандалии. Одним словом, выглядел он очень странно, особенно для этого места и текущей ситуации.

Однако сразу было понятно, кто из них Ткач, а кто Архитектор. Вряд ли последнему нужно следить за внешним видом, чтобы к нему всерьёз относились подчинённые. Да и вряд ли человек, проживший несколько сотен лет, выглядел бы даже как мужчина сорока-пятидесяти лет. Только если при помощи магии иллюзии, но никто из нас её тут не ощущал.

— Интересная, конечно, здесь собралась компания. Разношёрстная, — сказал патлатый, поочерёдно смотря на нас сверху вниз. — Ректор столичной магической Академии, тайное оружие Романовых. Глава Имперской Службы Безопасности. Помнится, твой отец умер, потому что решил лезть не в своё дело. Самый молодой Искатель в истории человечества, что в десять лет смог заключить договор с великой сущностью тьмы. Аристократ, что не смог позабыть возлюбленную и решил слиться с ней во имя вечной любви. Ну и, само собой, неудачный эксперимент, который, к всеобщей неожиданности, стал успехом.

— А ничего интереснее не расскажете? — хмыкнул я, сложив руки на груди. — Нам же так интересно слушать всю эту бурду.

Сделал я это в том числе из-за того, что у Некрасовой загорелись огоньки ненависти при упоминании её отца. Да и понять намёк, кто именно убил её отца, было нетрудно. Особенно если вспомнить то проклятие, которое я вовремя обезвредил.

— Для того, кто хочет завербовать нас в свою организацию, вы явно начали не с того, сэр, — точно также усмехнулся Судья. — Уж за столько-то лет могли бы выучить азы дипломатии.

— Шанс на это и так невелик. Не люблю питать пустые надежды, — патлатый провёл рукой по своей неряшливой бороде. — Мне же, скажем так, хочется с кем-то поговорить и заодно поделиться своими трудами. Не каждый день, знаете ли, ко мне приходят в гости, чтобы убить. В последний раз это мне наносили визит лет так сто назад. А здесь такая разношёрстная команда, с такими разными судьбами. И всё же, вы стоите передо мной, желая моей смерти. Подобные вам глупцы никогда не кончаются.

— Я так понимаю, высокомерие характерно для любого члена «Краха»? — ухмыльнулся я, продолжая сверлить патлатого взглядом.

— Какое же это высокомерие, если я говорю правду, — громко рассмеялся старик. — Хотя есть доля правды в словах. Раз за разом я рассказываю гостям одну и ту же историю. Я всё им разжёвываю, объясняю, что будет, если не следовать плану, но они ни черта не понимают или отказываются принимать реальность. Чтобы что? Правильно, чтобы умереть от моей руки. Вот в такие моменты задумываешься — может я плохо объясняю? Или люди за последние несколько сотен лет настолько деградировали, что не понимают очевидного?

— Никогда не думал, что скажу подобное, однако вы меня заинтересовали, — неожиданно сказал Судья. А мне казалось, его только сражения интересуют. — Сколько в этом кристалле запечатано тёмных душ? Десятки? Сотни? Тысячи или даже десятки тысяч? Если так, то смотрю все эти века вы не сидели без дела.

— Какая поразительная наблюдательность, — голос старика аж приободрился. — Неужели хоть кто-то видит дальше своего носа? Поразительно, ничего не скажешь. Значит ещё есть надежда, что вы всё поймёте и прозреете, пусть даже и останетесь безумцами. Ему вот это никак не мешает жить.

С этими словами Архитектор большим пальцем указал на Ткача. Тот же просто стоял и ничего не делал. Даже его взгляд казался полностью пустым.