Потом – помощь на кухне. Таскал дрова, чистил котлы. Работа грубая, но я делал ее без прежнего высокомерия или брезгливости. Мои сильные руки справлялись легко. Я шутил с поваром, старым ворчуном Мартеном, и он, к моему удивлению, бурчал в ответ что-то менее сердитое. Даже здесь, среди пара и жира, я чувствовал свою принадлежность. Я был полезен. Силен. Нужен.

День тек, насыщенный, ясный. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени от крепостных стен. Усталость копилась – но какая это была сладкая, честная усталость! Усталость от сделанного дела, от вложенных сил. От жизни, прожитой на полную катушку.

Вечером, сидя у огня в нашей каморке с Пьером и Люком, чиня порванный мундир (еще один новый навык), я вдруг поймал себя на мысли о ней. О Елене. О графине де Вольтер. Ее образ, всегда такой возвышенный и далекий, теперь проступил сквозь дымок воспоминаний о вчерашней ночи иной гранью. Раньше я мечтал о ней как о недостижимом идеале, ангеле. Теперь... теперь я представлял, каково было бы прикоснуться к ней. Не к мечте, а к женщине. К ее коже, услышать ее вздох, почувствовать ответный трепет. Мечта осталась, но окрасилась новыми, земными, знакомыми оттенками желания. Я был мужчиной. И мечты мужчины – иные. Более смелые. Более... реальные? Или просто более дерзкие? Я улыбнулся про себя, глядя на иголку в своих, ставших такими уверенными, пальцах. «Подожди, Елена. Я еще не тот, кем должен стать рядом с тобой. Но я на пути».

Засыпал я быстро, едва голова коснулась жесткой подушки. Тело ныло приятной мышечной болью, мысли были спокойны, без прежних терзаний. Прошлая тьма, тень убийства, не исчезла. Она была там, глубоко. Но она больше не грызла изнутри. Ее покрыл толстый слой новой жизни – жизни в силе, в братстве, в познании себя. Жизни, где я нашел свое место под солнцем и звездами этой суровой крепости.

Последней мыслью перед сном было предвкушение. Завтра – новый день. Новые тренировки. Новые задачи. И, возможно, Тибаль, с его вечной хитрой усмешкой, снова даст задание. Настоящее задание для настоящего солдата. Для мужчины. Я был к нему готов. Как никогда.

Сон накрыл меня теплой, тяжелой волной. Без кошмаров. Только усталость и тихая уверенность: утро будет таким же ясным, сильным и моим.

Рассвет только начал размывать чернильную синеву неба над Парижем, когда нас подняли. Не грохотом барабана, а резким стуком в дверь и голосом Пьера: «Принц! Шеф зовет! Бросай нежиться!» Я вскочил с койки, тело отозвалось знакомой, приятной тяжестью в мышцах – след вчерашней тренировки и честной усталости. Никакой разбитости. Только готовность.

Тибаль ждал нас в своей каморке, больше похожей на арсенал. Карты лежали на столе, отмеченные жирными крестами. Его взгляд, острый и оценивающий, скользнул по мне, по Пьеру, Люку, Жану, по другим опытным солдатам, которых привлекли на задание. В его глазах, обычно насмешливых, сейчас горел холодный огонь служебной необходимости. Но когда они остановились на мне, мне показалось, что на долю секунды там мелькнуло что-то... отеческое. Как будто он видел не просто солдата, а того самого мальчишку, которого взял под крыло, вспоминая другого.

«Слушайте внимательно, орлы, а ты особенно, Принц,» – он ткнул пальцем в карту северного квартала. – «Ночь прошла шумно. Наши друзья-контрабандисты, похоже, не успокоились после разгрома. Опять тявкают. Ваша задача – патруль. Скучно? Может быть. Важно? Как штык в бою. Разобиваемся. Пьер, Люк, Жан – с вами Ларош и Дюбуа, квадрат от рынка до церкви Сен-Мартен. Шарль – со мной. И с Леграном. Наш участок – портовые склады и трактир «Ржавый Якорь». Видите подозрительного – крысы бегут от него, или он слишком старается не смотреть на патруль, или просто пахнет нечистью – хватать. Вопросы?»

Вопросов не было. Только тихое напряжение перед делом. Тибаль раздал нам свистки на случай тревоги и короткие дубинки – для тишины и быстроты. Мы вышли в предрассветный холодок. Воздух пах речной сыростью, дымом и сном. Город только просыпался.

Идти с Тибалем было и честью, и уроком. Он двигался легко, почти бесшумно, его глаза сканировали каждую тень, каждую открытую дверь, каждого прохожего. Я старался копировать его – широкий шаг, расслабленные, но готовые к действию плечи, взгляд, не задерживающийся подолгу, но ничего не упускающий. Легран, старый ворчун с лицом, изборожденным шрамами, шел чуть позади, зорко смотря нам в спины.

Солнце поднялось выше, разогнав туман. Улицы ожили. Появились торговки с корзинами, ремесленники, спешащие в мастерские, женщины с ведрами к колодцу. И вот тут... я начал замечать. Замечать взгляды. Не просто любопытные, а... заинтересованные. Молодая цветочница, поправляя букет фиалок у груди, улыбнулась мне открыто, дерзко. Две служанки, тащившие белье, зашептались, кивнули в мою сторону и засмеялись, но не зло. Одна, постарше, с пышными формами, стоявшая у двери пекарни, прямо смерила меня взглядом с ног до головы и одобрительно поджала губы.

Сначала я смутился. Потом... по спине разлилось тепло гордости. Я невольно выпрямился еще больше, расправил плечи под грубой тканью мундира, почувствовал, как напряглись бицепсы. Я был больше не тщедушным юнцом. Мускулы, закаленные крепостным двором, четко проступали под рубахой. Лицо, обветренное, потеряло прежнюю мягкость. Я был солдат. И девушки это видели. Это... нравилось. Нравилось сильно.

«Эй, солнышко! Жарко? Подойти, водицы холодной попить?» – та самая пышная женщина у пекарни подбоченилась, ее голос звучал как мед, густой и сладкий. Она протянула глиняный ковш.

Я уже сделал шаг к ней, улыбка сама собой растянула губы. Но сильная рука схватила меня за шиворот и резко дернула назад.

«После будешь улыбаться, щенок, когда контрабандит тебе нож в бок вгонит!» – прошипел Тибаль прямо в ухо. Его удар подзатыльником был не болезненным, но увесистым и унизительно точным. – «Мы на задании, а не на смотринах! Глаза по сторонам, а не на девичьи прелести! Хочешь нежностей – после смены в «Веселую Лодочку» сходишь. Там тебе и водицы дадут, и не только.»

Я покраснел до корней волос, чувствуя, как Легран фыркнул себе под нос. Но стыд быстро сменился... предвкушением. «Веселая Лодочка»... Дом утех. Идея, озвученная Тибалем так грубо и прямо, вдруг показалась не постыдной, а... логичной. Естественной частью этой новой, мужской жизни. Я кивнул, стараясь снова сосредоточиться на улице, на темных проходах между складами.

Мы шли дальше. Я украдкой смотрел на спину Тибаля, на его могучие плечи, на рельеф мышц, проступающий даже под толстой шинелью. «Скоро», – подумал я с упорством новообращенного. – «Скоро и у меня так будет. Точь-в-точь». Это стало новой целью, такой же ясной, как удар шпагой.

Скука патруля была прервана резко и громко. От трактира «Ржавый Якорь» донесся грохот опрокинутой бочки, крики и звон разбитого стекла. Тибаль рванул вперед как пантера, не отдавая команды – она была не нужна. Мы с Леграном – за ним.

У входа в трактир дрались четверо. Двое пытались вырваться из рук трактирщика и здоровенного посетителя, швыряя в них обломками стульев. Лица у беглецов были перекошены злобой и страхом, глаза бегали. Один из них – тощий, с крючковатым носом – мельком увидел наши мундиры и дико взвыл: «Шерифы!»

Тибаль не стал кричать. Он просто вошел в зону досягаемости и его дубинка со свистом опустилась на плечо крикуна. Тот рухнул как подкошенный. Второй попытался метнуться в сторону, но Легран, старый волк, перехватил его ударом ноги под колени. Я оказался рядом, схватил падающего за шиворот, прижал его лицом к грязной мостовой коленом – быстро, жестко, как учили. Без лишних раздумий. Без дрожи.

«Молодец, Принц! Держи!» – бросил Тибаль, связывая руки своему подопечному. Трактирщик, запыхавшись, объяснил: пытались не заплатить, полезли в драку, а когда он пригрозил шерифом – полезли в бега. Но Тибаль лишь хмыкнул, перевернув лицо моего пленника к свету. Шрам над бровью, знакомый по описанию с прошлого налета. «Не просто пьяницы, друзья мои. Попались наши пугливые зайцы с контрабандой. Видно, нервы сдали.»