Отец все еще был висел на телефоне, пока мы ждали, когда принесут наш бургер и картошку фри.

Тарелки упали на пол, а официантка выругалась. Звон мелочи, упавшей на столешницу, когда водитель грузовика попрощался, за которым последовал звонок в дверь, вызвали еще одну дрожь в моих чешуйках.

Звяканье ложки, когда она размешивала сахар в кофе, сопровождаемое шипением бургеров на гриле и картошки фри, опускаемой в горячее масло, заставило мои чешуйки подпрыгнуть.

— Блейк! — произнес отец, и я поднял голову. Он уставился на мои сжатые челюсти. Я скучал по тишине Пейи. Мне нужно было выпустить зверя наружу. Как долго мы собирались здесь оставаться?

— Дыши глубже, успокойся.

Я сделал глубокий вдох и успокоил свой слух. Это было похоже на уменьшение громкости. Звуки, которые резали мне уши, наконец исчезли.

— Она уже связалась с ними?

Отец покачал головой.

— Она не видела его новый дом. Просто наберись терпения. Ты поговорил с ней сегодня, это хорошо.

Я покачал головой. Если это можно назвать разговором. Я был поражен тем, насколько мы были похожи. Она любила искусство, у нее была с собой огромная сумка с рисунками, и я бы все отдал, чтобы увидеть, насколько она хороша.

Она любила «Грозовой перевал». Это тоже была одна из моих любимых книг, но я не позволял никому в Пейее знать это обо мне. Мне нужно было защищать репутацию. Я был альфа-драконом, предназначенным для зла. Чтение сентиментальных историй вроде «Грозового перевала» или любой другой книги причинило бы мне сильный урон по репутации. Не говоря уже о стихах, которые я любил писать.

Я гадал, будет ли Айзек интересоваться, где я. Мы больше не разговаривали. Та история с Таем, которая привела к настоящей драке, и то, как Айзеку пришлось превратиться в орла, чтобы удержать меня подальше от Тая, было последним, что они могли вынести.

Я с силой потер лицо и снова поймал на себе взгляд отца.

— Она очень похожа на него, — выдавил я с трудом.

— На Альберта? — спросил отец, и я кивнул.

— У нее его светлые волосы, его зеленые глаза, всегда что-то ищущие.

Улыбка тронула губы отца, вероятно, при воспоминании о его всаднице, и он точно знал, через что мне пришлось пройти.

— Какая она?

Я усмехнулся.

— Папа, я с ней почти не разговаривал.

Повар крикнул официантке о бургерах и картошка фри, и я надеялся, что это был наш заказ. Мне нужен был свежий воздух.

— Думаю, она знает. Она чувствовала это, ее сердцебиение было повсюду.

Туфли официантки заскрипели по выложенному плиткой полу, когда она несла наши бургеры и корзиночки с картошкой фри.

Папа схватил кетчуп, когда благодарил ее, и ее взгляд метнулся ко мне. Я снова опустил голову и схватил солонку.

— Принести вам что-нибудь еще?

— Нет, спасибо, у нас все есть. — Голос папы звучал очень дружелюбно.

— Крикни, если вам что-нибудь понадобится, — сказала она нараспев и ушла.

Отец усмехнулся, и я бросил на него пристальный взгляд.

— Что?

— Ее сердце. — Он кивнул на официантку. — Это было что-то вроде того?

Мой взгляд метнулся к официантке, которая наливала кофе в чашки двум мужчинам в клетчатых рубашках и бейсболках, сидевшим за длинным белым столом с расставленными табуретами.

Ритм был тот же.

— Что-то похожее.

— Возможно, дело не в том, что ты — дракон, а в том, как ты выглядишь.

Запах моей говяжьей котлеты с обжаренными кольцами лука и беконом ударил в нос, и в животе заурчало.

— Нет, она другая.

— Хм. Откуда ты это знаешь? Ты сам сказал, что почти не разговаривал с ней. — Папа вонзил зубы в свой бургер, а я схватил свой.

— Просто знаю. Это трудно объяснить. Это все равно, что знать, что она — моя всадница, в ту минуту, когда она вошла вчера в кафетерий. Она бросила на меня взгляд, и этого было достаточно. Я просто знал. — Я откусил огромный кусок, и сок от котлеты взорвался на моих вкусовых рецепторах. Эти бургеры были чертовски вкусными.

Я жевал быстро, будто бургер собирался сорваться с места и побежать к двери.

Папа прижал недоеденную еду к щеке, чтобы сформулировать связные слова.

— Но ее сердцебиение сегодня было повсюду?

Я сглотнул и кивнул.

— Будто я напугал ее.

— Или просто возбудил.

— О, прекрати. Я только что сказал тебе, что это не так. — Я прикончил бургер, откусил еще кусочек.

Папа наклонился вперед на стуле, ближе ко мне.

— Люди здесь не так уж сильно отличаются от людей в Пейе. Конечно, у людей на родине магия в крови, но в целом они все те же существа. Наши человеческие формы им не по зубам, сынок. Мы намного красивее их.

Я рассмеялся, стараясь держать губы плотно сжатыми, поскольку во рту у меня была еда. Я закончил жевать, плечи все еще тряслись от смеха, и покачал головой.

— Итак, ты думаешь, ее сердце бьется быстрее, потому что она считает меня красивым? — Я откусил еще кусочек, и бургер был почти съеден. Сок из котлеты потек по запястью. Я ненавидел грязные бургеры, но умирал с голоду.

— Готов поспорить на сотню паголеонов, что это единственная причина, по которой ее сердце бешено колотилось, — сказал папа, оттопырив щеку от еды и снова пережевывая ее.

Я покачал головой и улыбнулся, доедая бургер.

— Завтра тебе нужно стараться усерднее.

Я знал это и закончил пережевывать кусочек во рту, прежде чем заговорить.

— Не хочу отталкивать ее, папа.

— У нас осталось меньше трех месяцев, Блейк. Будет сложнее, если Жако уедет.

Я сделал несколько глотков кока-колы через соломинку. Холод сладкого, знакомого напитка охладил мое горло до желудка. Газ беззвучно вырвался наружу.

— Мы можем последовать за ним.

— Верно, но как, по-твоему, будет чувствовать себя Елена, если она поступит в новую школу, а ты появишься несколькими неделями позже?

Я понял, о чем он говорил, пока поливал картошку фри кетчупом. Это могло испортить весь мой план вести себя круто и свести ее с ума. Я вообще не думал о трехмесячной отметке.

Бровь отца слегка приподнялась, и я уловил это.

— Что? — Я отправил в рот несколько кусочков картошки.

— Ты чувствуешь уязвимость. Я никогда не думал, что доживу до этого дня, Блейк.

— О, да ладно. — Я ненавидел поддразнивания, и он смеялся, пока я продолжал жевать. Я проглотил еду, которая была у меня во рту, и усмехнулся. — Знаю, что выгляжу не очень хорошо. Просто не могу все испортить. Я должен, по крайней мере, нравиться ей, если однажды собираюсь уступить.

— Дело не в том, что для тебя это не очень, Блейк. Дело в том, что она уже становится твоей слабостью. И я боюсь, что у Рубикона уже слишком много врагов.

Я кивнул. Он был прав. У меня уже было несколько врагов, и Сэмюель также собирался стать одним из них. Возможно, он больше не причинит вреда сестре и матери, но он мог причинить боль ей.

Я фыркнул. Я уже чувствовал эту неутолимую потребность защитить ее, а ведь едва ли сказал ей несколько слов. На что это будет похоже, когда мы станем больше, чем просто знакомыми?

ЕЛЕНА

Мимо меня пронеслись толстые, похожие на грибы сучья деревьев. Сухие сосновые иголки и сучья хрустели при каждом шаге. Ветер раскачивал ветви, в то время как легкие изо всех сил пытались вдохнуть то, что мне было нужно. Визг животного пронзил уши, заставляя сердце биться сильнее. В воздухе пахло разлагающимися листьями, экскрементами животных, сладким кедром и затхлым мхом.

Я снова бежала. Как я сюда попала, я не знала. Я помнила, как легла спать, но когда я проснулась? Когда отец сказал мне бежать? Где, черт возьми, снег?

Что-то преследовало меня. Земля вибрировала с каждым его шагом. Страх не давал мне обернуться, чтобы посмотреть, что это было. Заросли и ветви деревьев проносились мимо меня, и мне казалось, что они пытаются схватить меня, замедлить шаг. Сердце колотилось все громче и быстрее, как птица, запертая в клетке.