— А что насчет моих вкладов в Железном Банке Запада? — тихо спросил отец. — Или золота в Вольных Городах? Рука Варика туда не дотянется.

— Не дотянется, — согласился гном. — Но он закрыл границу. Вы не сможете ввезти это золото в страну легально. Любой караван с наличными будет остановлен фискалами на заставе как «подозрительный груз» и конфискован до выяснения. Вас отрезали, Арен. Крепость заперта, и колодцы отравлены.

Гном встал, поклонился с достоинством, звякнув цепью на жилете.

— Я сделал все, что мог. Я пришел лично, чтобы вы узнали это от меня, а не от стражи у дверей банка. У вас есть выходные, чтобы… найти решение.

— Спасибо, Торвин. Я не забуду.

Гном вышел.

Отец подошел к сейфу, рванул дверцу. Внутри лежали мешочки с монетами — наличный резерв.

— Мелочь, — бросил он, взвесив один мешочек на руке. — Хватит на неделю содержания дома и охраны. Потом начнутся задержки жалования.

Он повернулся ко мне. В его глазах был холодный расчет.

— Я успел вывести основной капитал, Лиада. Золото есть. Но оно за границей. Ансей знал, что я подстрахуюсь. Поэтому он ударил не по деньгам, а по логистике. Он запер нас в доме с пустыми карманами.

— Он хочет, чтобы мы ослабели здесь и сейчас, — кивнула я. — Ему нужно, чтобы от нас разбежались люди.

Я подошла к столу.

— Почему сейчас? Почему он не сделал этого месяц назад?

— Он загоняет нас в угол, — ответил отец. Он прошелся по кабинету. — Как волков. Чтобы мы ослабели и не могли огрызаться. Ему нужен повод для казни, чтобы разорвать Узы Крови и получить Источник чистым. Сфабрикует обвинение. Он хочет судить нищего старика, у которого нет средств даже на писаря. Быстрый процесс. Государственный адвокат, который работает на Ансея. Приговор. Плаха.

— Он думает, я торговец, который продаст первородство за миску супа, — отец зло усмехнулся. — Он не понимает, с кем связался. Я буду есть крыс, но не подпишу передачу земель.

— Есть крыс не придется, — сказала я. — Но придется затянуть пояса. Наемники уйдут.

В коридоре послышался шум. Громкие голоса, звук удара. Дверь распахнулась.

На пороге стоял Тиан. Злой, растрепанный. Одной рукой он держал за шиворот лакея — того самого новенького, нанятого перед балом. Парень извивался, прижимая к груди холщовый мешок.

— Попался! — рявкнул Тиан, швыряя парня на ковер.

Мешок развязался. На пол со звоном посыпалось столовое серебро.

— Крысы уже бегут, — констатировал отец. Голос его был ледяным.

— Я поймал его у черного хода, — Тиан тяжело дышал. — Слухи о заморозке счетов уже на рынке. Прислуга знает, что в понедельник платить будет нечем. Этот решил взять аванс натурой.

Лакей на полу заскулил, закрывая голову руками.

— Не губите! Все говорят — конец вам! Вас в казематы, а дом конфискуют! Я просто хотел свое…

— Вон, — тихо сказал отец.

— Отец! — возмутился Тиан. — Он вор! В стражу его!

— Стража сейчас работает на тех, кто нас грабит. Вышвырни его за ворота. И объяви остальным: кто хочет уйти — пусть уходят сейчас. Двери открыты. Но назад пути не будет.

Тиан поднял вора за шкирку и выволок в коридор. Отец посмотрел на рассыпанное серебро.

— Наемная охрана уйдет к вечеру, — произнес он спокойно. — Останутся только те, кто связан с Родом старой клятвой или личной преданностью. Грет, Марта, твои люди. Нас будет мало, Лиада.

— Зато мы будем знать, что спина прикрыта.

— Да.

Он посмотрел на меня.

— Ансей начал войну на истощение. Он думает, у нас нет выхода. Но он забыл, что загнанный зверь опасен.

— Что мы будем делать?

— Мы будем держаться. Я найду способ переправить сюда наличность, минуя кордоны Варика. А ты… — он посмотрел на меня. — Ты говорила про записи Деда. Про Контур.

— Да.

— Возможно, пришло время использовать не только золото, но и то, что лежит в Северной Роще. Если мы не можем купить победу, мы должны её… сотворить.

В этот момент я поняла: отец больше не боится магии. Страх потерять всё сделал его готовым на любые меры.

И это было именно то, что нам нужно.

***

POV: Ралмер Ансей

(Суббота, полдень. Кабинет Хранителя Печатей во Дворце)

Кабинет Хранителя выходил окнами на площадь, где еще не осела пыль от утренних разъездов курьеров. Но внутри было тихо. Стены, обшитые мореным дубом, глушили звуки столицы.

Напротив Ансея, в глубоком кресле, сидел Архимаг Валериус. Глава Магической Башни, старейший член Совета и человек, чья жадность могла сравниться только с его магической силой. Он крутил в узловатых пальцах бокал с вином, и жидкость в нем слегка светилась — привычка магов проверять всё на яды.

— Скандал в Кожевниках, — проскрипел Валериус. — Скверна в центре города. Варик в бешенстве. Он требует крови. И я, признаться, тоже недоволен. Кто-то возит через мои границы нестабильные кристаллы, Ралмер. Это… неуважение.

Ансей сохранял ледяное спокойствие.

— Это не неуважение, Валериус. Это симптом. Наша система контроля прогнила. Старые Роды считают, что им закон не писан.

— Вы намекаете на Вессантов? — Архимаг прищурился. — Варик в своем докладе не называл имен. Только «культисты».

— Варик — счетовод. Он видит цифры, но не видит потоки. — Ансей встал и подошел к карте Империи. — Вессанты скупали огненные контракты на поставку за день до теракта. Они знали. И они, скорее всего, были получателями груза.

— Доказательства? — лениво спросил Архимаг.

— Косвенные. Пока. Но скажите мне, друг мой… Вы довольны тем, как сейчас работает Северная Роща?

Валериус напрягся.

— Роща спит. Это родовой заповедник. Вессанты держат его закрытым уже триста лет.

— Именно. — Ансей обернулся. — Центральный Узел силовых линий Империи находится в руках частного лица. Торговца, который использует его, чтобы выращивать строевой лес и разводить оленей. Разве это не расточительство? В то время как Башня жалуется на дефицит маны для экспериментов?

В глазах старика вспыхнул алчный огонек. Ансей знал, куда бить.

— Что вы предлагаете? — тихо спросил Архимаг.

— Поддержку. Когда я начну процесс о государственной измене Вессантов… мне понадобится экспертное заключение Башни. О том, что их управление Источником создает угрозу магической безопасности.

Ансей сделал паузу.

— Если Род падет, земли отойдут Короне. Я, как Хранитель, буду настаивать на передаче Рощи под прямое управление Академии. Для… научных изысканий.

Валериус медленно улыбнулся, обнажив желтые зубы. Он представил себе этот ресурс. Бездонный океан энергии, который достанется ему.

— Это… щедрое предложение. В интересах науки, разумеется.

— Разумеется.

— Хорошо. Если вы дадите мне повод — Башня поддержит обвинение. Но повод должен быть весомым, Ралмер. Не просто контрабанда. Мне нужно доказательство, что онипортятИсточник.

— Вы его получите.

Архимаг допил вино, поднялся и вышел, шаркая мантией. Ансей проводил его взглядом. Старый дурак. Он получит Рощу, да. Но под контролем Ансея. И когда «Железный Занавес» с Западом падет, когда технологии Гегемонии придут в Аурелион, маги вроде Валериуса станут просто историей. Но пока они полезны.

Дверь, едва закрывшись за магом, снова открылась. Бесшумно.

Сайлас.

Он выглядел уставшим. Тени под глазами стали черными.

— Ну? — спросил Ансей, не садясь.

— С камерами проблема, милорд, — голос Сайласа был тусклым. — Я был в службе безопасности Дворца. Запись коридора у пневмопочты за пятницу… уничтожена.

— Уничтожена?

— «Магический скачок в сети». Кристалл выгорел. Маги разводят руками.

— Родден, — выдохнул Ансей. — Он знал. Он подчистил за ней. Значит, девчонка действовала не одна. Истрон прикрывает Вессантов.

Это было плохо. Если Тайная Канцелярия в игре на стороне врага, игра будет тяжёлой.

— Что с капитаном? — спросил Ансей.