— Вы видели сводку, Истрон?! — прогремел он, падая в кресло. — Мои орлы сработали блестяще! Разгромили логово, перехватили контрабанду! Варгас и его «Синие Клинки» — в пыль!

Я медленно отложил перо. Перед глазами у меня уже лежал сухой рапорт начальника ночного караула, который я прочитал полчаса назад.

— Я в курсе, Герцог. Бойня в Кожевниках. Пять трупов, сгоревший маг, изъятые кристаллы.

— Мы думали, они везут золото, но в карете было пусто! Зато у одного из убитых нашли карту схрона. Мои ребята тут же рванули к старой часовне, выбили двери, а там… — Варик понизил голос, и в его глазах загорелся хищный, расчетливый огонек. — Ящики с «Северным антрацитом». Кристаллы Бездны, Истрон! Вы представляете их цену? Если пустить их через закрытые аукционы Юга, мы закроем дыру в бюджете флота на три года вперед.

Я посмотрел на него тяжелым взглядом. Варик не был идиотом. Он был хуже — он был торгашом, который верил, что купить и продать можно даже смерть.

— Герцог, — произнес я тихо, но жестко. — Это не манокристалл. Это чумной барак. Необработанная Бездна источает такуюконцентрацию Скверны, что через неделю ваши кладовщики начнут сходить с ума, а у охраны вырастут лишние пальцы. Это магическая отрава, от которой нет противоядия.

Варик нахмурился, его энтузиазм поугас.

— Настолько нестабильны? Мои эксперты говорили, что в свинце можно хранить…

— Ваши эксперты привыкли оценивать артефакты, а не куски сырого Хаоса. Если вы попытаетесь это продать, то не дыру в бюджете закроете, а откроете Воронку прямо в подвалах Казначейства.

Варик побледнел. Жадность боролась в нем со страхом, и страх победил.

— Я… я понял. Спрячу. В самый глубокий бункер Казначейства. Под свинец и личную печать.

— Мудрое решение.

Варик вытер лоб платком.

— Но операция-то прошла успешно! Кстати, спасибо за наводку. Ваши аналитики сработали оперативно.

Он вытащил из папки сложенный лист.

— Вот. Срочная ориентировка. Пришла по пневмопочте за два часа до боя. Приоритет «Красный». «Банда Варгаса… Золото Казны…»

Я взял лист. Стандартный бланк внутренней связи. Печать моего ведомства. Но вот код отправки в углу…

«Арт-04».

Департамент Артефакторики. Технический узел в коридоре.

Кто-то, находясь внутри моего здания, вскрыл контур и отправил этот фальшивый приказ, чтобы натравить Варика на конвой. И этот «кто-то» знал, на что клюнет Казначей. Не на «опасность», а на «золото».

Признаться, что у меня под носом сидит крот-взломщик? Нельзя. Варик потеряет веру в мою всесильность.

— Это… инициатива снизу, — солгал я глазом не моргнув, убирая лист в ящик своего стола. — Мы решили не задействовать официальные каналы, чтобы избежать утечки. Шпионы Ансея везде. Мы сыграли нестандартно.

— О, я оценил! — Варик снова расплылся в улыбке. — Блестящая комбинация, Истрон!

— Стараемся. А теперь о телах, Герцог. Печать Молчания.

Лицо Варика снова скисло.

— Да. Мои маги подтвердили. Высшая школа. Преступники «растворились» за секунду до плена.

— Это почерк Варгаса, — кивнул я. — Он продает «Платиновый контракт». Его люди не сдают заказчика, потому что физически не могут. Но такие печати стоят безумных денег. Тот, кто нанял «Синие Клинки» для перевозки, обладает бюджетом маленького королевства.

— Ансей? — одними губами спросил Варик.

— Я этого не говорил. Но круг подозреваемых узок.

Я сел обратно в кресло, давая понять, что аудиенция окончена.

— И последнее, Герцог. В рапорте упоминается гражданская карета. Свидетель.

— А, ерунда! — отмахнулся Варик, уже вставая. — Капитан Бранн доложил: какая-то истеричная дамочка, попала под перекрестный огонь. Визжала, плакала. Бранн её прогнал, чтобы не мешалась. Карета была пуста.

Я прищурился.

— Прогнал? Свидетеля особо тяжкого преступления?

— У него был приказ перехватить банду любой ценой! А когда он нашел карту, то решил ковать железо, пока горячо. Бранн — служака, он почуял добычу в часовне и не стал тратить время на истерику какой-то дамы.

«Взятка, — констатировал я. — Бранн взял откуп. Идиот».

— Пусть Бранн напишет мне личный рапорт. С описанием дамы.

— Бросьте, Родден. Какая разница? Мы победили!

Когда дверь за Вариком закрылась, я позволил себе выдохнуть.

Я достал из ящика фальшивую ориентировку. Потом положил рядом рапорт о бое.

«Световая вспышка (дефект кристалла)».

«Звуковой удар (разрушенная сфера)».

Мусор. Кто-то использовал списанный брак со склада утилизации как оружие. Это не боевой маг. Это диверсант, который умеет работать с тем, что под рукой.

Я нажал кнопку вызова.

— Секретарь! Журнал доступа к Складу Нестабильных Образцов за вчерашний день. И журнал входа сотрудников. Живо.

Через пять минут журналы лежали передо мной.

Я открыл страницу за пятницу.

«13:15. Младший помощник Л. Вессант. Сверка описи списания».

Я замер.

Снова она.

Лиада Вессант.

Она была в здании. Она заходила на склад с браком (именно там лежали эти сферы). Мотив пока непонятен, но предположим, она узнала, что идёт охота на её семью.

Картинка сложилась с пугающей четкостью.

Она не стала прятаться, как я советовал. Она сама спланировала операцию.

Она взломала мою почту (как?!), натравила жадного Варика на элитных головорезов Варгаса, а сама, вооружившись мусором, устроила хаос, в котором уничтожила угрозу.

Это было нагло. Это было преступно.

И это было… гениально.

Я откинулся в кресле, вертя в пальцах ледяной стилет.

Она оставила свидетеля. Капитан Бранн. Это её единственная ошибка. Если Ансей доберется до Бранна, он поймет, что «пустая карета» была ловушкой.

Я резко выпрямился.

— Секретарь!

В дверях снова возник помощник.

— Вызвать начальника внутренней безопасности. Пусть немедленно изымет запись с магических кристаллов наблюдения в коридоре у пневмопочты за вчерашний обед. И… — я сделал паузу. — Пусть сотрет её. Якобы скачок в контуре.

— Стереть, милорд? — секретарь удивился.

— Выполнять. И найдите мне капитана Бранна из Фискальной Гвардии. Пригласите его ко мне. Не официально. Через черный ход. Мне нужно объяснить ему, что некоторые взятки стоят жизни.

Я взял перо и написал на листке одно имя:«Лиада».

Я прикрою её. Не ради её красивых глаз, а потому что она только что переиграла Ансея на его поле. Она сделала за меня грязную работу.

Но теперь она у меня на крючке.

— Вы хотели играть по-взрослому, леди Вессант? — прошептал я, глядя на её имя. — Добро пожаловать за стол. Но теперь вы мне должны. И я приду за долгом.

***

Лиада.

Просыпаться было больно.

Тело напоминало о вчерашней ночи каждым движением. Плечо, на которое я приземлилась, выпадая из кареты, ныло тупой, тягучей болью. Колено распухло и посинело. Даже корни волос, казалось, болели от туго затянутых шпилек прически, которую я носила как шлем.

Села в постели, сдерживая стон. В комнате было полутемно — тяжелые бархатные шторы не пропускали утренний свет. На столике у кровати стояла чашка с травяным отваром и баночка с мазью от ушибов. Рена была здесь. Невидимая, незаменимая тень.

Встала, ступая осторожно, как старуха. Подошла к зеркалу.

Из стекла на меня смотрела бледная девушка с тенями под глазами. На скуле, там, где вчера была ссадина, теперь желтел синяк.

— Пудра, — прошептала я. — Много пудры.

Через час я спускалась к завтраку.

Корсет держал спину (и не давал глубоко вдохнуть, что было к лучшему — меньше болели ребра). Высокий воротник платья скрывал напряжение шеи. Слой пудры превратил болезненную бледность в аристократическую матовость.

Я была готова играть роль.

В столовой пахло кофе и жареным беконом.

Отец уже сидел во главе стола. Рядом с ним лежала свежая газета «Столичный Вестник», но он не читал. Он намазывал масло на тост с видом человека, который только что выиграл войну.