- Ну, раз сегодня ни у кого работы не будет, можно и чаю, – засмеялась Елена.

- Тогда располагайся, а я пока воды налью для цветов и чаю сделаю. Правда, у меня к нему ничего нет, кроме сахара. Это ничего?

Ива смутилась и остановилась на пороге кухни, прижимая к груди вазу. Елена махнула рукой, мол, иди не переживай, а сама тем временем поставила корзинку на пол, сняла шляпку и, повесив ее на уголок спинки стула, села. Теперь уже смелее огляделась по сторонам, с интересом отмечая незнакомые названия трав на этикетках. Слегка принюхалась к запаху неведомых трав и свежего дерева.

- Мне вот интересно, ты чайник чем кипятить собираешься? – сердито прошипел Шу, проскользнув следом за Ивой на кухню. – Плита не работает, если ты забыла.

- Да как обычно, – пожала плечами девушка, наполняя водой сначала вазу, а затем чайник.

- Как обычно?! – возмутился ласка, привстав на задние лапы, шерстка на загривке от переизбытка эмоций встала дыбом и стала напоминать смешной гребень. – Хочу напомнить тебе, моя дорогая, что твое «как обычно» может привести сюда ищеек дознавателя, а потом и его самого с какими-нибудь антимагическими кандалами наперевес. Немедленно иди и скажи, что чая не будет, потому что у тебя сломалась плита! Что, между прочим, абсолютнейшая правда, если это так сильно беспокоит твою совесть.

Шу требовательно топнул задней лапой, гневно сверкая глазами. Ива улыбнулась, погладив его по спинке. Такая искренняя забота неизвестного магического духа, запертого в чучеле животного, ее всегда трогала до глубины души. Его бесконечное ворчание, такое раздражающее, но ставшее привычным и родным, было призвано защитить ее, и она это прекрасно понимала. Однако перспектива завести, возможно, единственного друга в этом городе, среди чужих и незнакомых людей, была настолько соблазнительной, что Ива была готова пойти на любой риск.

- Шу, ты драматизируешь, – мягко возразила она, почесав метавшего взглядом молнии зверька за ухом, – никто за мной с кандалами не явится, я же не преступница какая-то. Да и бытовая магия, она же совсем незаметная, кому придет в голову ее отслеживать. Там же энергии тратиться, – она едва развела большой и указательный пальцы, оставив между ними крохотную щелочку.

Ласка отодвинул руку подруги, чесавшую его за ухом, в сторону, насупился и скрестил передние лапы на груди, всем своим видом демонстрируя свое несогласие.

- Все преступники, даже самые хитроумные, попадались на мелочах. Вот на таких вот мелочах, – сварливо проговорил он, ткнув лапой в сторону сведенных пальцев девушки. - И не возражай, ты контракт разорвала. Контракт, который был заключен верховной ведьмой века назад, а это сродни государственной измене, так что мы с тобой очень даже преступники.

- Ива, у тебя все в порядке? – окликнула ее из лавки Елена, слегка привстав за столом и заглядывая в приоткрытую дверь кухни.

- Уже иду! – откликнулась та, быстро чмокнула недовольного зверька в макушку. – Не хмурься, потом договорим. – Шепнула она ему на ухо и принялась составлять на поднос чайник, кружки, сахарницу, вазу.

- Не поверишь, только вскипела вода, и плита приказала долго жить, – Ива принялась разгружать поднос, – Поставь в вазу букет, пожалуйста.

Елена кивнула и привычными ловкими движениями принялась собирать ворох тюльпанов в букет, кажется, с головой уйдя в это занятие. Травница, убедившись, что ее знакомая отвлеклась, быстро приложила ладонь к боку чайника, третий раз за последние сутки кипятя воду с помощью магии.

- Знаешь, у меня тут есть ромашка, мелисса, мята, лимонная трава, она придает такой интересный цитрусовый запах и вкус чаю. Чабрец есть, душица. – принялась загибать пальцы Ива, – Могу шиповник или смородиновый лист в чай добавить. Земляника сушенная есть, с ней чай тоже очень вкусный получается.

- Простого чая будет вполне достаточно, – засмеялась Елена, подвинув вазу с готовым букетом на середину стола.

Бронзовый колокольчик на улице молчал, а по лавке разливался аромат свежезаваренного чая. За столом у окна сидели две женщины: рыжая и русоволосая, оживленно болтая, они не замечали, как с улицы на них поглядывает торговка зеленью Марта, изнывая от любопытства, но не решаясь зайти.

Собеседницы за стеклом беззвучно засмеялись какой-то шутке, известной только им двоим. Марта скривилась, мгновенно приняв решение отнести Елену к числу предателей, за чашку чая (или что они там пьют) променявших соседей на чужачку с сомнительным предприятием.

Отставив в сторону кружки, Ива и Елена посмотрели в окно, случайно встретившись взглядом с нахохлившейся, как старая ворона, Мартой. Рыжеволосая приглашающе помахала рукой и улыбнулась той самой радушной улыбкой, что совсем недавно встречала нервничающую Елену. В ответ торговка лишь хмыкнула себе под нос и демонстративно отвернулась к своей петрушке, с преувеличенной сосредоточенностью рассказывая о товаре служанке, присланной на базарную площадь из домов за садами.

- Зря ты с ней так, – покачала головой Елена, поправив выбившуюся из пучка прядь на затылке, – Это Марта, зеленью торгует и сплетни разносит заодно. Причем одну паскуднее другой. Вообще доброго отношения человек не понимает.

- Думаешь, от нее будут проблемы? – настороженно спросила Ива, бросив беглый взгляд в сторону Марты, которая, кажется, что-то нашептывала служанке с пучком петрушки в руках. Редкие взгляды и осторожные кивки в сторону лавки красноречиво подсказывали тему разговора.

- Будут? – хмыкнула в ответ собеседница. – Они уже есть. Марта по поводу твоей лавки к бургомистру бегала, только тот ей отворот-поворот дал. А секретарь его, Тони, видать, от себя добавил, чтобы та нос укоротила и не лезла к занятым людям.

Ива облегченно вздохнула, лишнее внимание к ней со стороны городских властей ей вообще ни к чему. И тем более оно не нужно в преддверии летнего сезона, когда императорский двор, пусть не в полном составе, выезжает подышать морским воздухом.

- Зря ты расслабилась, эта своего добьется и наделает еще тебе проблем, – предостерегла новую подругу цветочница. – Будь с ней осторожна. Она уже таких слухов о твоей лавке распустила, а это она еще не открылась. Что дальше будет, одним богам ведомо.

Ива рассеянно потеребила кончик косы и, впав в задумчивость, закусила губу. «Бежала от одних интриг и, кажется, попала в другие», – подумала она, блуждая пустым взглядом по полкам.

- Не переживай, – собеседница мягко коснулась руки девушки, мысли которой пытались убежать куда-то далеко. – У нас только Марта такая, остальные нормальные люди. Приветливые, по-своему добрые. Да и Марту знают не первый год, так что все ее новости пополам делят, а то и вовсе не слушают. Пекарь Кристоф ее вообще на дух не переносит. Кстати, я как домой пойду, загляну к нему, расскажу насчет плиты, может, он сможет тебе чем-то помочь.

Ива в ответ слегка сжала ладонь Елены, не зная, как словами выразить свою благодарность. В конце концов, местная сплетница не настолько опасна, как императорский дознаватель, и с ней как-нибудь уж можно справиться. На крайний случай, если понадобится, то можно магию применить, вряд ли простенький заговор на симпатию или от дурных людей сильно потревожит нити разорванного контракта, выдав их с Шу место положения.

- Ты же не только травами для чая торгуешь? – словно что-то вспомнив, спросила Елена и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжила. – У нас с мужем своя оранжерея и сад, там на взгорке, почти у летних резиденций. К нам недавно сестра моя младшая с ребятишками переехали. Уж не знаю, что у них случилось по дороге, но сестра совсем покой потеряла. С детей глаз не сводит, ночью не спит, все их караулит. Если заснет, то просыпается с криками и снова к детям. Сама издергалась, нас измучила. А дети больше всех страдают, им дальше дома никуда не выйти, ни в город, ни в сады. Мы к аптекарю ходили, он порошок какой-то дал, но от него только хуже стало. Раньше она от кошмара просыпалась, а после лекарства стонет и кричит, но проснуться не может. Есть ли какая-то травка от этой напасти?