— Повезло, шарлатан. Хватит баловства с кристаллами, а то всех нас похоронишь.

В его глазах читалось озадаченное уважение. Он не понимал, что тут натворили, но итог говорил сам за себя.

Ноги подкосились, отправив тело на холодный каменный пол. Сознание затягивало вязкой тьмой, и в ней, словно последняя вспышка света, родилась мысль: «Сработало... Эти лохи гордятся своей магией, а пользуются ей в лоб, как дубиной. Нашёл способ играть не по их правилам».

Ведь не маг же вовсе. Так, нахал, сунувший гвоздь в дармовую розетку этого мира. Током шарахнуло знатно, но теперь принцип ясен — в следующий раз в руки возьму не гвоздь, а паяльник.

Откуда эта уверенность? В памяти всплыл обрывок: Максим, программист из Питера, идет продавать крипту подороже. Последнее, что запомнилось — сообщение на смартфоне «Не благодари» и дикий удар по башке. Выходит, историю с криптой подстроили. Что ж, хоть скиллы не пропали даром — умение искать баги в коде пригодилось и для взлома магии.

...Я какой-то крестраж. Пазл, который сам себя сложил из осколков души, раскиданной по мирам.

И в память врезался еще один образ. Ледяной взгляд седовласого генерала с орденами на мундире и его презрительная фраза, брошенная в лицо: «Князь-шарлатан. Вашего брата, героя, растерзали, а вы — без единой царапины. Странная история. Вас бы за один этот обман, вызвать на дуэль и пристрелить, как собаку».

Это было клеймо. Репутация этого тела. Князя Алексея Загорского. Изгнанника своего рода, единственного выжившего, без внятных ответов.

Бородач, вытирая меч, прервал мои мысли, кивнув на меня с привычным раздражением:

— Ну что, ваше сиятельство, отдохнули? Ваши фокусы сегодня сработали, да только долг вашего батюшки перед Империей ещё не оплачен. Не подведи нас, а то конфискуют последние штаны за долги.

Я смотрел на него, чувствуя, как во мне клокочет чужой стыд и моя собственная ярость. Они всё ещё видели перед собой молодого шарлатана. Но я сердцем знал — что-то тут не так. Почему-то чужой стыд жёг меня изнутри, как собственный. Почему-то имя «Лев» отозвалось такой болью. Эти осколки слишком точно подходят друг к другу, чтобы быть случайностью. И они не знали, что в этом теле теперь сидит не князь-шарлатан, а инженер и маг, но это не точно.

Из гнетущей темноты впереди накатил новый звук — низкий, мерный скрежет, словно по аду тащили многопудовую якорную цепь. Бородач рванулся всем корпусом назад, и его лицо исказилось, вытянувшись в маске неподдельного ужаса.

— Чёрт... — вырвалось у него свистящим шепотом. Глаза выдали животный страх. — Это уже не нежить. Тут что-то другое... Посерьёзнее. Загорский, теперь твоя очередь выкручиваться.

«Отлично, — мысль ударила холодной сталью, и я встретил его панический взгляд с ледяным спокойствием. — Так вы хотели посмотреть на князя Загорского? Сейчас вы его увидите. Надеюсь, вам понравится представление».

Оглушительный лязг железа по камню гремел уже в двух шагах, заглушая всё. Время на раздумья кончилось. «Максим, хватит болтать. Работай. Инженер-электрик, к делу. И как мне свой паяльник расчехлить?»

— Гарт, что-то ты непоследователен, — хрипло бросил я, отступая к колонне. — То я шарлатан, то вдруг на мне весь фронт держится. Ты что-то недоговариваешь.

Мы синхронно отпрянули от прохода, как по команде. Из черноты выползло НЕЧТО — металлическое, лязгающее, собранное из ржавых пластин и шипов. Голем. Смахивало на танк, который собрали из подручных средств.

— Гарт, что это за хрень?!! — рявкнул я, оглядываясь за поддержкой.

И тут я увидел. Моя «команда» стояла тесной группой, а в воздухе уже висела мерцающая сфера телепорта. Гарт смотрел на меня без злобы — с холодным, деловым безразличием.

— Без обид, ваше сиятельство. Контракт — на зачистку крыс. Твоя защита была бонусом, за него нам приплатили авансом. Контракт исполнен. А голем — твои проблемы. Удачи.

В карих глазах Киры читалось смущение и грусть. Остальные просто отворачивались. Гарт даже не помахал ручкой — просто перестал на меня смотреть. Сфера вспыхнула.

Цинизм этой подставы шокировал меня.

— Ну что ж.. суки, — выдохнул я в нарастающий гул. — По крайней мере, спину теперь прикрывать не от кого.

Холодные, бездушные зрачки голема засветились напротив. Хорошо, что я инженер, а не психолог — эта механическая угроза вытеснила всю сентиментальность.

Шею не поворачивает. Значит, обход возможен. Проверим теорию.

Нужно проверить его реакцию. Я пнул лежащий рядом камень. Тот, звякнув, покатился к механизму. Голем не отреагировал. Тогда я метнул в него обломок кирпича. Удар пришелся по корпусу с глухим лязгом.

Цель — только я.

Махина медленно, с пронзительным скрипом шестерен, развернулась в мою сторону. Время на поворот — почти три секунды.

Отлично. Критическая задержка. Радуйся, Максим, железка заржавела.

Это обнадеживало. Пока я бегал, вырисовывая в голове траекторию, мир магии снова упирался в простую механику.

Вдруг голем, отстав в этой гонке, совершил неожиданный манёвр — просто нагнулся и с силой, от которой задрожали стены, ударил кулаками в каменный пол.

Ударная волна побежала по земле, вздыбив плиты и едва не сбив меня с ног. Это была земляная атака.

Так, пересматриваем оценку угрозы. Это не просто автомат. Это полноценная боевая единица с поддержкой стихий. Задача усложнилась. На порядок.

В боку закололо сильнее, промокшая от крови рубашка мерзко липла к телу. Адреналин после воскрешения начинал заканчиваться. Еще несколько таких минут и моя новая тушка упадет без сил. Мозг перешел из эмоционального в холодный расчетливый режим потока.

В голове появилась навязчивая мысль. Цель: выжить. Угроза: голем. Ресурсы: посох, кристаллы, инженерная логика. Таймер до отключения уже запущен.

Гипотеза: он питается от них. Проносясь мимо стены, усыпанной синими кристаллами, я на ходу рубанул посохом по нескольким. Искры, треск — энергия выплеснулась в воздух.

Голем не замедлил шаг. Не оглянулся. Моя гипотеза не подтвердилась. Эти кристаллы — просто фон, уличное освещение. Его источник должен быть внутри.

Рванул влево, позади раздался грохот. Плита, где я только что стоял, развалилась в щебень. По щеке потекла кровь от осколков, боли не было, еще не было.

Мчусь дальше, ныряю под руку, над ухом просвистел кулак. Перекатившись по куче камней, бью посохом по синему кристаллу в основании колонны. Руки занемели как от тока. Теперь вспышка ослепила голема, он замер — раздалось мерзкое, до боли в ушах, металлическое шипение.

Этой секунды хватило. Рванул к центру зала, к свисающим с потолка сталактитам. Ноги сводит судорогой, виски пульсируют, а в боку ноет рана. Голем, с лязгом ринулся за мной. Он навис надо мной, как топор на плахе.

Меняю направление, бегу рваными зигзагами. Голема занесло, он врезался в колонну. Сверху посыпались осколки — мелкие, они его не остановят.

Взгляд зацепился за сталактит, висевший прямо над чудовищем. Под ним пульсировал огромный кристалл. До него — три шага. Голем уже выбрался из-под завала, его «глаза» зажглись багровым светом — словно луч снайперской винтовки.

Времени не было. Прыгнул вперёд, увернувшись от взметнувшейся когтистой лапы, и, не сбавляя хода, вскинул посох. На удачу или с дури вложив в движение последние силы. Острие посоха ткнулось в основание светящегося кристалла, вмонтированного прямо в колонну, что держала сталактит.

Не направляй в него. Направь через него. Вверх! — пронеслось в сознании.

Посох вырвался из рук, едва не обжигая ладони. Столп ослепительно-голубой энергии рванул из точки удара вертикально вверх, к самому своду. Он прожигал как сварка.

Наверху, в месте, где гигантский каменный шип крепился к потолку, камень побелел, затрещал — и рухнул вниз с грохотом, увлекая за собой тонны камня.

Когда же пыль осела, голем был пронзен гигантским осколком и прибит к полу. Корпус смят, из-под обломков торчали обломанные шипы. Багровый свет в глазах померк. Наступившая тишина как ушат холодной воды окружила меня.