— Д-да… — выдавила я, поднимаясь на ноги. — Не совсем, но… Я нашла направление.
— Направление чего? — не поняла Филика.
— Источника проклятия, — пожала я плечами. — Или чего-то вроде. С чем-то этот след оказался связан, и, мне кажется, оно не очень далеко.
— Не очень? — подняла брови женщина.
— Тебе кажется? — уточнил Алрот.
Я развела руками, дескать, сделала, что смогла.
— Не знаю. Обычно след проклятия очень чёткий, но сейчас… он как-то странно ощущается. Но я точно уверена, что болезнь связана именно с ним.
— Можно попробовать ещё раз, — рассудительно заметил Сеймор. — Если взять, например, не одного, а всех заболевших, которые здесь есть, плюс заручиться поддержкой рунологов…
Я переступила с ноги на ногу, но затем решительно качнула головой.
— Нет, направление я ощущаю чётко, можно просто проследовать по нему. Вряд ли это сильно далеко, иначе здесь заболели бы люди не только из этой деревни.
— Но если ты ошиблась, мы потеряем ещё больше времени.
В поисках поддержки я оглянулась на Кайроса. Маг внимательно посмотрел на меня, а затем кивнул.
— Пойдём по следу.
Желающих спорить с ним, как и всегда, не нашлось. Мы отловили нашего проводника, на случай, если заберёмся слишком далеко, и вновь устремились в путь. Я и правда очень хорошо чувствовала, куда идти, источник силы, связанной с проклятием, как маяк мерцал где-то впереди, но на всякий случай всё равно иногда останавливалась и перепроверяла след.
Сперва нашему маленькому отряду пришлось продираться через кусты, затем преодолевать ещё несколько ущелий, благо стараниями Филики, дорога в этот раз прошла как по маслу. А затем вновь пришёл черёд густого подлеска. Путь был ровный, как прямая нить, и обойти то или иное препятствие иногда было довольно затруднительно.
— Получается? — спросил Сеймор, когда я в очередной раз замерла на месте, чтобы усилить магический след.
Я приоткрыла один глаз и посмотрела на него. Остальные успели нас обогнать, и рядом больше никого не было.
— Получается, когда не отвлекают, — буркнула я.
Сеймор вздохнул.
— Прости, — покаянно начал он. — Я не хотел задеть тебя недоверием. Просто если…
Внезапно он осёкся и, резко положив руку на меч, висящий на поясе, уставился на куст рядом со мной. Я инстинктивно попятилась в сторону, и лорд, шагнув вперёд, заслонил меня собой от предательски зашуршавших веток. Мы с полминуты стояли в напряжённых позах, как две статуи, посвящённые бравым воителям, затем Сеймор расслабился и, отпустив рукоять, повернулся ко мне.
— Показалось. Может змея какая-нибудь.
После этих слов я, вместо того, чтобы успокоиться, шустро отошла ещё дальше. Вот уж чего сейчас точно не хватало, так это змеи!
— Так вот… — продолжил Сеймор. — Я ни на мгновение не сомневаюсь в твоих способностях. Более того, самое важное сейчас — это время. И именно благодаря тебе его удалось значительно выиграть.
— Да ничего особенного, — смущённо замялась я. — И сам знаешь, со дня на день ещё тёмные прибудут, уже значительно сильнее, они уже нормально работать начнут.
Хотя приятно, конечно, чего и говорить…
— Это ещё когда будет. А ты сейчас здесь. И на тебе держится очень многое.
Сеймор подошёл ближе, словно подтверждая искренность своих слов, а я, к своему стыду, окончательно стушевалась. Не было у меня привычки ни к такой открытости, ни к похвалам вообще.
— Спасибо… но, я правда не думаю, что…
— Вы задерживаете остальных. Что-то случилось?
Я вздрогнула и посмотрела на Кайроса, возникшего среди деревьев внезапно, как дриада из сказок. Крайне сердитая дриада.
— Нет, я… просто обновляла заклинание…
Сеймор, напротив, остался совершенно невозмутим.
— Это моя вина, отвлёк разговорами. Но мы уже закончили, — он перевёл взгляд с магистра на меня, и тут же, заметив что-то, качнулся вперёд, придержав меня за предплечье. — Арина, осторожнее! Ты стоишь совсем рядом с обрывом.
Положившись на его поддержку, я осторожно пробралась через коварные кусты, за которыми и правда был скрыт ещё более коварный провал в земле. Какие уж тут змеи, тут и без них шею свернуть как нечего делать.
Кайрос проводил нас взглядом, которому змеиный и в подмётки бы не годился, и, даже когда мы все возобновили путь, теперь держался исключительно неподалёку.
Тоже мне, страж нравственности…
Через какое-то время мы вышли к руслу большого бурного ручья, и дальнейшая дорога шла уже чётко вдоль него.
— Вода, — многозначительно заметила Филика, преодолевая очередной каменный порог.
— Мы проверяли воду, — отмёл её намёки Алрот. — И много раз. Потому что это было первое, о чём все подумали.
Я заметила, как Филика, чуть поотстав, чтобы алхимик ушёл вперёд, провела рукой над холодным потоком.
Заметив, что я смотрю на неё, она негромко сказала:
— Направление потока пересекается с деревней.
— Ничего, недалеко уже, — сказала я. — Может скоро узнаем, в чём дело.
Я и в самом деле всё сильнее чувствовала, что мы уже близко. Ручей бежал нам навстречу, и вдруг, круто вильнув, его русло начало забирать куда-то севернее, а мы упёрлись носом в крутой скалистый берег, усеянный валунами в человеческий рост.
— Тут, — твёрдо сказала я, пресекая попытки остальных начать карабкаться наверх.
— Где, тут?.. — не понял алхимик. — Ты точно правильно начаровала? Здесь ничего нет.
— Но источник где-то рядом, — твёрдо стояла я на своём, чувствуя, что так и есть.
— Рассредоточимся и ищем, — скомандовал Кайрос.
Мы не успели отойти далеко, как Филика воскликнула:
— Здесь полость! А ну-ка…
Повинуясь движению её рук, один из здоровенных валунов, стоящих в воде, откатился в сторону, подняв тучу брызг. И за ним действительно оказался узкий лаз, по дну которому бежала вода.
Мы протиснулись внутрь, по очереди преодолев его, и, в ярком свете огонька, сотворённого Кайросом, увидели, что стоим в небольшой пещере, из трещины в дальней стене которой бьёт небольшой источник. Вода падала в небольшую природную купель, и из неё множеством проделанных в камне дорожек устремлялась к выходу.
— Здесь, — повторила я, оглядываясь. — Сейчас ещё сильнее чувствуется.
И правда, энергия как будто волнообразно накатывала, начав прибывать, как только мы оказались внутри.
— Как ни странно… — нахмурилась Филика, вновь поднимая руки. — Я теперь тоже это ощущаю.
Кайрос вместе с нами сделал пару пассов, ища источник, и мы все втроём разом повернулись и… уставились на алхимика.
— Чего?.. — попятился тот.
Я быстро подскочила к нему и провела рукой сверху вниз, считывая магическую энергию. Ладонь замерла в районе пояса, и только тогда и до Алрота дошло то, о чём я догадалась мгновение назад. Он порылся в поясном кошеле и извлёк на свет запрятанный там кусок ладия. Исходящую от которого энергию сейчас бы не заметил только тот, кто тотально был лишён любых магических сил. Лорд Сеймор с интересом наблюдал за нашими манипуляциями и ждал, чем всё закончится.
— Вы же сказали, что источник не ладий, — заметил он.
— Он и не был им, — ошарашенно подтвердил алхимик, вертя минерал в руках. — Здесь-то что произошло?
— Думаю… вот это, — Кайрос тем временем продолжил поиск и теперь стоял рядом с купелью, с рукавов его одежды текла вода, а в руках он держал небольшое каменное изваяние.
Магистр подошёл ближе, и я почувствовала, как тёмная магия ещё сильнее начала резонировать вокруг нас, откликаясь и на статую, и на кусок ладия.
— Два компонента… — пробормотала я.
— Что?.. — не поняла Филика.
— Статуя и ладий, — скороговоркой начала я объяснять всё то, что сложилось у меня в голове, как вставшие на место кусочки паззла. — Каждый из них слишком слаб сам по себе, и никто из магов не может толком отследить источник. Но как только вода, которая течёт отсюда, встречается с ладием из пещеры, с теми, кто с ним работает, кто его касается, проводит много времени… Возможно это накапливается, я не уверена, но именно это постепенно и приводит к болезни.
