— Ушаков поможет. Сейчас отстучим ему депешу по телеграфу.

Нартов потер руки, глаза его загорелись.

— Сделаем, Петр Алексеевич. Шихту заложим сегодня же. Меди у нас — завались.

— Действуй. И запомни: ни души. Даже Федьке ни слова. Знаем только мы двое.

— Могила.

Я вышел в цех. План ловить крысу на живца всегда сопряжен с риском, но другого пути выманить врага из норы не существовало. Я отдавал ресурс — пусть отравленный, но ресурс.

В соседней каморке дремал телеграфист возле аппарата — моей гордости, простой системы с качающейся стрелкой.

— Пиши. «Петербург. Брюсу. Ушакову. Щеглов гнал сталь на сторону. Скупщики — иностранцы. След ведет к покушению. Небылицын».

Аппарат застрекотал. Ушаков вытрясет из Щеглова душу, если найдет, но скупщики здесь.

— Пиши еще. Лично Ушакову. «Готовлю приманку. Партия стали на Дальнем полигоне. Срок — три дня. Присылай людей».

Дни потянулись томительно, словно патока. Нартов сварил плавку мастерски. Сталь вышла на загляденье — серая, плотная, звонкая. Никто бы не догадался, что внутри — металлургический яд. Слитки свалили небрежной кучей за старым сараем, на краю леса.

Слухи поползли по слободе, как тараканы. В кабаках грузчики, понизив голос, судачили о барской дурости: «добра на тыщу рублев в овраг свалили».

Наживка ушла на дно, крючок остро заточен.

Оставалось ждать. Вглядываясь в ночную черноту за окном, я почти физически ощущал скрип колес чужих телег, крадущихся за моей «медленной смертью». А где-то в подлеске, сливаясь с мраком, притихли люди Ушакова.

Чертеж «Любавы» распластался на столе. Хороша. Но локомотив — лишь голова. Без хвоста, без тела этот стальной зверь бесполезен. Ему нужен состав.

Поставь на рельсы обычные телеги — они рассыплются через версту. Жесткости никакой, оси на скорости сгорят, тормозов нет, а главное — вагоны перебьют друг друга, как глиняные горшки в мешке.

Грифель коснулся чистой бумаги.

— Платформа.

Цельнометаллическая? Красиво, но разорительно. Железо нужно на стволы, рельсы и котлы. Значит, возвращаемся к истокам: старый добрый дуб. Брус «двадцатка», силовая рама — клеть, намертво стянутая болтами и коваными уголками. Дешево и сердито. При модернизации заменим на металл, если будет избыток оного.

Теперь ноги. Колесные пары. Ось должна быть стальной, мощной. Колеса — чугунные, с ребордой, чтобы держали колею.

Стук в дверь, и в кабинет ввалился Нартов, распространяя резкий запах окалины и масла. Не спалось ему, бедолаге. Механик яростно тер руки ветошью. Я молча развернул к нему эскиз ходовой части.

— Колеса… — Нартов прищурился, вглядываясь в линии. — Литые? Блином?

— Спицованные. Как у кареты, только чугун.

— Блажь, Петр Алексеевич. Отлить сплошной диск проще. Вдавил форму в землю — и лей.

— И получишь пуд мертвого веса на каждое колесо. Нам лишнюю тяжесть возить ни к чему. К тому же литой «блин» от резкого удара лопнет, а спицы спружинят. Сопромат, Андрей.

Механик почесал затылок, смиряясь, но тут же ткнул грязным пальцем в узел буксы.

— А это что за сундук на оси?

— Это, друг мой, спасение от дегтярного ведра. Ось крутится не в дереве и не в открытом железе. Она лежит в бронзовом вкладыше, а снизу — ванна с маслом. Колесо вращается, захватывает смазку — само себя поит.

— Вытечет же, — скепсис в голосе Нартова был осязаем.

— Не вытечет. Сверху крышка на болтах, а здесь, на выходе оси — войлочный сальник, салом пропитанный. Герметично.

— Хитро… — хмыкнул он. — Как в часах, только с маслом. Но масла уйдет — море!

— Меньше, чем дегтя на обозы. Там оно на землю капает, а тут — замкнутый цикл. Залил раз в месяц — и забыл. И ход мягкий, как по льду.

Карандаш перескочил на сцепку.

— Если просто связать вагоны цепью, — объяснял я, рисуя векторы сил, — при трогании порвут друг друга рывком. При торможении — наоборот: задний влетит в передний. Разобьют друг друга в щепки.

— Подушки привязать?

— Почти. Буфера.

На торцах рамы появились круглые тарелки на штоках.

— Внутри рамы — мощная пружина. Или, на худой конец, набивка из прессованного конского волоса. Вагоны сближаются, бьются тарелками, пружина сжимается — удар гаснет.

— Пружины… — протянул Нартов с тоской. — Опять сталь особая нужна.

— Нужна. Без нее никак, иначе состав рассыплется на первом же уклоне.

— А тормозить чем? Паровоз один такую махину не удержит.

— Вагоны помогут. Вот штурвал на площадке. Крутишь винт, он давит на рычаг, колодка вгрызается в колесо.

— Каждое колесо крутить? — ужаснулся механик. — Это ж сколько людей надо!

— На каждом вагоне — кондуктор. Свисток паровоза — сигнал. Крутят синхронно, как гребцы на галере.

Нартов оторвался от чертежа, и в его взгляде сквозило священное подобострастие перед сложностью задачи.

— Не телега это, Петр Алексеевич. Механизм. Огромный, на версту растянутый часовой механизм.

— Система, Андрей. И она будет работать.

Механик ушел, загруженный идеями. За окном — глухая ночь. Ветер стих, уступая место мерному тиканью маятника и скрипу пера.

Усталость навалилась на плечи тяжелым мокрым тулупом. Но это была правильная усталость. Скелет новой армии создан. Осталось нарастить на него мясо.

Рваный, как старая рогожа, сон был полон бесконечных рельсов, уходящих в туман, и волков, бегущих по шпалам с клацаньем стальных челюстей. Из кошмара выдернул стук в дверь — негромкий, но властный, не терпящий возражений.

Засов лязгнул, впуская Андрея Ивановича Ушакова.

Вид у начальника Тайной канцелярии был такой, словно он голыми руками завалил медведя. Мундир в грязи, на сапогах — комья глины, на щеке набухает сукровицей свежая царапина. Зато в глазах горит холодный, сытый огонь гончей, загнавшей лису.

— Войдите.

Ушаков шагнул через порог, прихрамывая. В кабинет ворвался запах пороховой гари, прелой листвы и чего-то резкого, металлического. Запаха чужой крови.

— Взяли, — бросил он, тяжело падая в кресло. — Всех.

Вода из графина плеснула в стакан. Ушаков пил жадно, проливая на мундир, после чего вытер губы тыльной стороной ладони, оставляя грязный развод.

— Докладывай, Андрей Иванович.

— Явились под утро. Три фургона, крепкие, на высоких колесах, крытые добротной парусиной. Работа немецкая, не наши телеги. Возчики — местные, наемные из слободы, а вот охрана…

Усмешка Ушакова не сулила ничего хорошего тем, кто угодил в его подвалы.

— Охрана серьезная. Пятеро. Двигались грамотно. При себе мушкетоны, за голенищем — ножи. Наемники. Судя по говору — поляки.

— Бой был?

— Короткий. Мы их ждали. Двоих взяли сразу, едва те схватились за пистолеты. Остальных спеленали. Старшего я лично брал. Пытался бумаги проглотить.

— Успел?

— Подавился. — Ушаков хлопнул себя по карману. — Пришлось помочь выплюнуть.

На стол лег измятый, запятнанный бурой слизью лист. Ушаков брезгливо разгладил его ладонью. Накладная. Немецкий готический шрифт, педантичные графы.

— «Груз железа ломаного. Получатель — торговый дом „Мюллер и сыновья“, Рига».

— Рига… — эхом отозвался я. — Порт.

— Именно. Дальше морем в Любек. И по рекам на юг.

На столешницу шлепнулся, глухо звякнув, увесистый кожаный кошель.

— Взято у старшего. Плата за товар и аванс за следующую партию.

Тесемки поддались, и содержимое высыпалось на дерево. Золото. Новенькие, тяжелые монеты, тускло мерцающие в свете лампы. Одна из них легла в мои пальцы, поднесенная к огню.

На аверсе — профиль императора Иосифа I в лавровом венке. На реверсе — двуглавый орел с мечом и скипетром. Дукаты. Австрийские. Чеканка Вены, 1709 год. Свежие, только с монетного двора, с острыми, не обмыленными краями. Неожиданно. Либо они идиоты, либо это попытка подставить.

Взгляд уперся в Ушакова.

— Вена?

— Вена. Возчик, тот, что помоложе, раскололся при одном виде кнута. Нанимал их пан с немецким акцентом. Платил щедро, золотом. Требовал именно эту сталь. «Русскую».