На кромке стабилизатора появилась новая деталь.

Пайка отлетит от вибрации и нагрева, клепка добавит лишний вес и усложнит сборку. Решение должно быть примитивным и надежным. Штамповка.

Достаточно надрезать металл стабилизатора и отогнуть лепесток, сформировав ковшик. Своего рода свисток на чайнике, только работающий на запредельных скоростях. Учитывая чудовищный напор воздуха при разгоне, правильно подобранный угол отгиба заставит металл петь.

Расчеты строились на инженерной интуиции.

Четыре «свистка», по одному на каждое крыло. Секрет в нюансах: если сделать их чуть разными — один глубже, другой мельче, — они зазвучат на разных частотах. Возникнет интерференция. Вместо чистого тона мы получим «бьющий», вибрирующий диссонанс. Скрежет железа по стеклу, умноженный на сто. Механический вой волчьей стаи.

Представьте залп батареи «Горынычей». Четыре установки, шестьдесят четыре ракеты. И каждая воет на свой лад. Вместо стройного хора над полем боя повиснет вопль преисподней.

Стена звука ударит по барабанным перепонкам. Лошади, самые чувствительные существа на войне, обезумеют первыми. Вздыбленные кони, сброшенные всадники, порванные поводья — гордая кавалерийская лава мгновенно превратится в неуправляемое стадо, топчущее собственную пехоту.

Люди тоже не выдержат. Сработает древний инстинкт: упасть, закрыть голову руками, сжаться в комок, прячась от кричащего неба. Офицеры могут срывать глотки и лупить солдат плашмя саблями — парализованное стадо не сдвинется с места.

И тогда придет удар. Огненный шторм «Дыхания Дьявола» накроет уже сломленного, лежащего противника.

Жестоко? Безусловно. Рыцарство осталось в романах, война же — это работа по уничтожению живой силы. Страх — боеприпас дешевый и эффективный. Он стоит одного удара прессом по железке, но работает лучше картечи.

На полях чертежа появилась пометка: «Просечка на стабилизаторах. Угол 45 градусов. Разная глубина».

Производство обойдется в копейки. Никакой латуни, никакой пайки. Одна дополнительная операция штампа. Дешево и сердито.

Надо черкнуть записку Нартову. «Андрей, пусть твои орлы сделают просечки на опытной партии. И испытания проводите подальше от жилья, в глухой степи. Иначе бабы начнут рожать раньше срока, а куры перестанут нестись».

Я усмехнулся, представив лицо Дюпре. Услышав этот вой, набожный француз решит, что мы открыли портал в ад, и примется истово креститься. Впрочем, любопытство пересилит, и он полезет разбираться в устройстве.

Звук — это хорошо. Огонь — отлично. Однако для победы требуется количество.

Взгляд скользнул по стопке бумаг. Взрыватель с замедлением, деревянная номограмма, воющие стабилизаторы. Все это пока — штучные изделия, прототипы. Сделать десяток — легко. Сотню — реально. Но нам нужны тысячи. Десятки тысяч. Большая война, задуманная Алексеем, требует завода. Конвейера.

Ручная сборка, годная для карет, здесь смерти подобна. Индивидуальный почерк мастера, когда один кует так, а другой эдак, приведет к катастрофе: одна ракета улетит за версту, вторая клюнет носом, третья рванет в направляющей. Разброс характеристик похоронит саму идею залпового огня. Снаряды обязаны быть идентичными, как близнецы, как отлитые пули.

Нужна тотальная стандартизация. Взаимозаменяемость. Поточное производство.

Чертежи оружия отодвинулись в сторону. На стол лег самый большой лист.

Сейчас предстояло спроектировать организм. Завод, пожирающий металл, селитру и уголь, чтобы выплевывать смерть, упакованную в ящики.

Вызов похлеще расчета баллистики. Логистика, управление, экономика — создание упорядоченной системы из хаоса, то, что я любил больше всего.

— Ну что, Петр Алексеевич, — прошептал я. — Построим адскую кухню?

Углы огромного листа придавили тяжелые подсвечники, окруженные бесформенными лужами оплывшего воска.

Изготовление одной ракеты — искусство, удел мастера. Нам нужен поток. Река стали и огня.

Рука, дрогнув от усталости, оставила кляксу, но стирать ее времени не было.

— Цех номер один, — шепот нарушил тишину. — Металлообработка.

На бумаге вырос прямоугольник длинного сарая. Вдоль оси здания протянулся трансмиссионный вал, питаемый энергией водяного колеса — благо река рядом и силы в ней с избытком. Ременные передачи оживляют станки.

Вальцы. Простые трехвалковые машины для гибки листа. Полоса железа, пропущенная через них, превращается в ровную, калиброванную трубу.

Следом — кузнечная сварка. Никакой работы «на глазок», столь любимой нашими левшами. На чертеже появились оправки — стальные болванки эталонного диаметра. Надетую на них свернутую трубу прогревают по шву и проковывают. Быстро, точно, единообразно. Двадцать кузнецов, занятых исключительно этой операцией, обеспечат ритм: стук-стук-стук. Сто корпусов в смену. Шестьсот в неделю.

— Цех номер два, — скрипнуло перо. — Химия.

Самый опасный участок. Отдельное здание, обвалованное землей и окруженное рвом, чтобы возможный взрыв не похоронил весь завод.

Здесь рождается топливо. Смешивание черного пороха с присадками происходит в бегунах с деревянными катками — защита от случайной искры. Затем прессование.

На бумаге возникли контуры винтовых прессов, отлитых из бронзы. Матрицы заполняются смесью, винт давит вниз, формируя шашки. Плотные, как камень, с каналом-звездой внутри. Персонал здесь работает босиком или в войлочных тапочках. Железо на одежде, даже пуговицы, под строжайшим запретом. Тишина и стерильность. Ошибка равна смерти.

— Цех номер три. Сборка.

Сердце завода, неведомое доселе России. Поточная линия.

На бумагу легли две параллели — рельсовый путь для тележек с ложементами.

Пост первый: монтаж двигателя из прессованных шашек и фиксация.

Пост второй: стыковка с боевой частью, будь то «Дыхание Дьявола» или осколочный заряд.

Пост третий, самый шумный: клепка стабилизаторов с моими «свистками».

Пост четвертый: установка взрывателя. Ювелирная операция, выполняемая в последнюю очередь с осторожностью, достойной хрустальной вазы.

Пост пятый: упаковка. Готовые изделия укладываются в деревянные пеналы по четыре штуки. Ящик служит одновременно тарой и магазином для заряжания.

Беготня исключена. Рабочий замирает на посту, ожидая тележку, выполняет единственную операцию — отточенное до автоматизма движение, повторяемое тысячи раз за смену, — и толкает изделие дальше.

Творчество, как и претензии на «художественное видение», здесь под запретом. Человек превращается в функцию, в шестеренку огромного механизма. Только такая жестокая система позволит выпускать вместо одной ракеты сотню в день.

Отложив перо, я вгляделся в схему.

Картина пугала. Вместо уютной мануфактуры с запахом стружки и пота на бумаге проступил оскал Молоха. Машина уничтожения, пережевывающая металл, уголь и людские судьбы, чтобы выплюнуть смерть.

Впрочем, иного пути нет.

Теперь ресурсы. Новый лист покрылся столбиками расчетов.

Пятьдесят пудов железа ежедневно. Хорошего, мягкого, ковкого металла. Двадцать пудов селитры. Десять пудов серы и угля. Скипидар, спирт.

Цифры колоссальные. Это прорва, бездонная бочка, способная сожрать запасы всего металла Игнатовского за месяц.

На чистом листе легли строки Демидову. Без железа никуда. Нужно будет разъяснить потом ему кто стоит за подписью графа Небылицина.

Следом второе письмо Его Высочеству Наместнику. Нужны люди. Триста душ. Требуются мастеровые. Кузнецы, слесари, плотники.

Что-то я и сам достану, благо Инженерная Канцелярия исправно давала поток, что-то мне Алексей даст. С людьми как ни странно вопрос решаем. Как же жаль, что железнодорожная ветка от Игнатовского до Урала не достроена, вмиг вопрос металла решился бы.

Письма, сложенные стопкой, скрепил сургуч с оттиском моего нового герба — феникса.

За окном занимался рассвет. Метель улеглась, открывая вид на заводской двор, где уже мелькали фигурки людей и курились дымком трубы. Завод просыпался, не подозревая о грядущей трансформации. Ему предстояло стать монстром, перекроенным под новый, бешеный ритм.