В голове всплыла картина ночного Парижа с высоты башни Сен-Жак. Черная бездна неба и плывущие в ней левиафаны — мои «Катрины». А внизу распускаются огненные цветы — беззвучные, ослепительные вспышки термобарических взрывов, стирающие кварталы в пыль. Оружие абсолютного, почти божественного могущества. Но, увы, неуправляемое. Раб ветра, высоты и слепого случая.

Сцена сменилась. Штурм Версаля. Я снова ощутил вибрацию брони и рев двигателей. Мои «Бурлаки», прущие напролом через ухоженный парк; огромные, колеса, с хрустом перемалывающие изящные французские пушки. Мобильная, бронированная, вездеходная платформа. Сила, способная доставить возмездие в любую точку поля боя. Но сила подслеповатая, толком не вооруженная.

Мобильная платформа. И мощное оружие площадного поражения.

Две концепции, существовавшие параллельно, рванулись навстречу друг другу. Наложились, высекли искру, и в точке пересечения родилось нечто третье. Чудовищное и идеальное.

Пальцы заставили уголь летать по бумаге — охота за ускользающим видением. Сначала шасси. Взять базу «Бурлака», но безжалостно срезать жир: долой тяжелую капсулу, к черту лишнюю броню. Оставить только двигатель, ходовую и кабину. Получался быстрый, маневренный тягач. А на месте отсека…

Рука замерла. Пушка? Банально. Мортира? Медленно. Гаубица? Слишком сложная баллистика для быстрой стрельбы.

И тут перед глазами снова вспыхнули огненные росчерки над Парижем. А еще всплыли воспоминания по обрушению лавины.

Ракеты. Неуправляемые, примитивные, но… их было много. Десятки.

Что, если?..

Уголь крошился, оставляя жирные, ломаные линии. Пакет направляющих на поворотной турели. Двенадцать… нет, больше. Открытые рельсы, похожие на гигантскую флейту Пана, устремленную в зенит.

Отстранившись от грубого, сделанного в лихорадке наброска, я ощутил озноб. «Катюша». Прабабушка легендарной машины. Здесь, на грязном листе, в сыром шатре посреди враждебной страны, рождалось оружие, которому предстояло переписать правила войны на столетия вперед. Аргумент, делающий бессмысленными и звездчатые бастионы Вобана, и линейные построения Фридриха. Оружие богов войны.

Имя пришло сразу. Родное, страшное, сказочное. Чтобы у врага стыла кровь и подгибались колени. «Змей Горыныч». За многоголовый огненный выдох, за способность выжигать гектары земли одним залпом.

Идея была убийственно простой. Но дьявол, как водится, скалился из деталей. Эйфория озарения схлынула, уступив место анализу. Передо мной тут же выросла стена проблем, каждая из которых для восемнадцатого века казалась непреодолимой. Тупой «копипаст» из будущего здесь не сработает. Придется изобретать заново, адаптировать, искать обходные пути, опираясь лишь на то, что есть под рукой: примитивную металлургию, кустарную химию и собственную изворотливость.

И это было именно то, чего жаждал мой мозг. Вызов. Настоящий инженерный вызов, от которого кровь быстрее разгоняется по жилам. Я снова был в своей стихии.

Работа проглотила меня целиком. Внешний мир сжался до размеров столешницы, перестал существовать. Крики офицеров, ржание коней, далекий шум — всё превратилось в фон для бешеной гонки мысли. «Горыныч» был мысленно разобран на узлы, словно сложный часовой механизм, и каждая деталь подверглась безжалостной вивисекции в поисках слабых мест.

Первое и главное — сам снаряд. Шайтан-труба, по сути, оставалась петардой-переростком. Нестабильная, неуправляемая дура, летящая по воле случая. Для прицельного залпового огня требовался унифицированный, надежный, предсказуемый реактивный снаряд.

Начал с хвоста. Со стабилизации. Рука привычно набросала классику: четыре тонких стальных «пера». Красиво, аэродинамично и… абсолютно нетехнологично. Воображение тут же подсунуло картину: сотни мастеров в кузнях Игнатовского вручную выковывают стабилизаторы, пытаясь на глазок выдержать угол и вес. Результат предсказуем — чудовищный разброс. Малейший перекос, лишний грамм металла, и ракета уйдет в сторону, накрыв свои же полки. Эскиз полетел в утиль, перечеркнутый жирным крестом. Тупик.

Требовался иной принцип. И лежал он на поверхности. Пуля. Нарезной свинец летит стабильно благодаря вращению, гироскопическому эффекту. Значит, ракету нужно закрутить. Нарезать ствол невозможно — у нас открытая направляющая. Следовательно, вращение обязан обеспечить сам двигатель.

Уголь крошился о грубую бумагу, но чертеж не давался. Турбинка с косыми лопатками в сопле? Сложно, ненадежно, прогорит в первую секунду. Еще одна бредовая идея, за ней другая. Листы летели на пол, уголь ломался в пальцах от злости. Решение требовалось простое, дубовое, под стать нашим возможностям.

На бумаге появилось донце ракеты. Вместо одного центрального сопла — веер мелких дюз по кругу, просверленных под углом.

Да! Вот оно. Вырываясь из них, пороховые газы создадут реактивный момент, раскручивая ракету вокруг оси еще на старте. Просто, изящно и, главное, технологично. Просверлить несколько дырок в чугунной болванке куда проще, чем клепать идеально ровное оперение. Я едва сдержал восторженный хохот.

Теперь — топливо. Обычный дымный порох отправлялся в отставку: слишком быстрое, взрывообразное горение. Он дает короткий пинок, тогда как мне нужна ровная, долгая, стабильная тяга. В памяти всплыли бесконечные ночи в лаборатории Игнатовского. Бездымный порох. Нитроцеллюлоза. Ключ был здесь. Уголь снова заметался по листу, выстраивая формулы. Смесь пироксилина, стабилизаторов против саморазложения и флегматизаторов для замедления реакции. И не просто смешать, а превратить в твердотопливную шашку. Перед глазами уже вставал техпроцесс: желатинизация растворителями, затем — прессование под чудовищным давлением в калиброванные цилиндры. Стержни с продольным каналом по центру для увеличения площади горения. Сложно, потребует новых прессов и жесткого контроля, но решаемо.

И, наконец, боевая часть. Обычного фугаса мало. Требовались осколки — максимально плотное поле поражения. Так родилась концепция корпуса с «рубашкой». Внешняя оболочка — тонкостенная стальная труба. Внутри — вторая, чугунная, с глубокими насечками, заложенными еще при отливке. При детонации эта «рубашка» превратится в шрапнель, разлетаясь на сотни убойных фрагментов.

Снаряд готов. По крайней мере, на бумаге. Очередь за пусковой установкой.

Здесь задача выглядела проще. «Бурлак» — идеальная платформа, осталось решить вопрос старта. Простые трубы, по аналогии с китайскими фейерверками, отметались сразу: риск заклинивания снаряда грозил подрывом всей машины. Выбор пал на открытые рельсовые направляющие. Два параллельных стальных уголка образуют ложе, снаряд лежит на них, как на полозьях, и сходит свободно. Это радикально упрощало и производство, и перезарядку в полевой грязи.

Дальше — наведение. Как заставить пакет из шестнадцати «рельсов» смотреть в одну точку? Набросал грубый, но эффективный механизм на основе двух винтовых передач. Одна отвечает за вертикаль, другая вращает платформу по горизонту. Без сервоприводов, зато с угломером и таблицами стрельб точность будет приемлемой.

Финальный аккорд — система залпа. Поджечь шестнадцать ракет одновременно фитилями? Лотерея. Разброс во времени горения превратит залп в беспорядочный пшик. Решение есть. Капсюль. Ударный состав. На схеме вырос единый рычаг, который через систему тяг и коромысел, словно пальцы пианиста, приводит в действие подпружиненные бойки. Рывок — и шестнадцать молоточков одновременно бьют по капсюлям. Залп! А добавив храповик, можно стрелять и сериями, и одиночными.

Оторвавшись от бумаги, я огляделся. Руки черные от угля, спина одеревенела, в шатре выстыл воздух — свеча догорала, захлебываясь воском. Но ни холода, ни усталости не было. Процесс поглотил все. Война, интриги, собственная «смерть» стали чем-то далеким и несущественным. Остались только я, исчерканная бумага и холодная, чистая красота инженерной мысли, преобразующей хаос в гармонию.

Инженерный транс оборвали грубо. Полог отлетел в сторону, впуская промозглую сырость и Меншикова, от которого за версту разило дорогим вином, табаком и большой политикой.