— Я⁈

— Учитывая твою способность выживать в любой ситуации, твое чутье на опасность пригодится. Будешь определять предел прочности ледяной заготовки и вовремя менять! — распорядился я.

— Да, хозяин, — вздохнул рыжий эльф.

— Кто-то приближается. Всадник, — навострила уши Лиетарис.

Чтобы сделать привал, мы сошли с тракта, дабы нам никто не досаждал. Однако неизвестные решили свернуть в нашу сторону.

— Грохот слышался оттуда! — донеслись до нас обрывки фраз.

Внимание Вот тебе и раз. Мои эксперименты привлекли нежелательных гостей.

— Занимаем оборонительные позиции! — распорядился я и двинулся к повозке. — Аавиндо с командой и Юджин — на мой фургон. Оодирсу — будешь держать солнечный щит. Остальные стрелки — на втором!

По крайней мере спешно натягивать доспехи не пришлось. Я на всякий случай облачился в броню перед тестированием ледяной призмы.

Слуги спешно расхватали оружие и нацепили стеганки — те, кто еще по какой-то причине этого не сделал ранее. Часть бойцов бросилась к фургонам и подняла защитные конструкции на крышах. Народ быстро занимал свои места.

На поляну выехал небольшой отряд — тройка бойцов в приметной экипировке с серыми облачками. Туманники. Знак перекрещенных топоров на одежде не предвещал ничего хорошего. Чистильщики все-таки нашли меня.

Прятаться и срываться с места я не стал. Мы находились в тупике. С фургонами через окружающие заросли точно не проехать, а бросать их мне не хотелось. Вечно бегать не выйдет.

Всадники не стали бросаться вперед. Один вернулся назад, остальные топтались на удалении. Это оказался всего лишь небольшой передовой разведывательный отряд. Вскоре подтянулось основное воинство.

Кавалькада Чистильщиков выехала из пролеска и взяла караван в полукольцо. Мы ощетинились копьями, палицами и клинками. Стрелки ютились на крышах фургонов, разбитые на две группы. Одна собрана из эльфов со схожим спектром. Единственное, о чем я жалел — что не успел зафиксировать печать Ледяной Призмы в фокусаторе. Придется плести наживую, а это потребует несколько десятков секунд, что в бою может быть критично.

Что ценнее в сражении? Маг зеленого ранга с боевыми печатями или скрещение лучей эльфам? Вопрос сложный. Посмотрим, как карта ляжет.

— Наставник, не теряйте времени! Лед! — окликнула меня Лейна.

— Ксарг, точно!

Я так привык, что заклинания кастуются только в самом сражении, что совершенно упустил из виду очевидный нюанс. Ледяные Фугасы я ведь пускал только в горячей фазе противостояния. Ледяная Призма же могла храниться какое-то время. Лед все равно растает, исчерпав свой магический потенциал, но уж несколько минут, а то и часов послужит в качестве заготовки.

Спохватившись, я принялся плести печать Ледяной Призмы. Давно не формировал заклинания на скорую руку без фокусаторов. Хотя бы в памяти были свежи узоры самой печати. Другое заклинание я бы сходу из разума не смог выудить. Фотографической памятью я не страдал, так что, как и все нормальные люди, полагался на записи и гримуар.

Когда Чистильщики закончили подготовку, первая синеватая ледяная болванка легла на крышу фургона.

— Юджин, целиться будешь ты. И не проморгай момент, иначе нас всех приложит взрывом!

— Хозяин, это большая ответственность!

— Ты справишься, — отмахнулся я.

Юджин с надетыми латными перчатками очень осторожно взял ледяную болванку, отошел к центру фургона и спрятался за поднятым защитным бортом. Позади него стояло в готовности шестеро Солнечных эльфов. Сбоку находился желторанговый Оодирсу, чей барьер был в целом неплох, с другой стороны дежурил я.

Я принялся плести следующую ледяную заготовку. От Чистильщиков вперед выступил отряд во главе с безбровым инквизитором. Груллдах был предельно серьезен и хмур. Лысину его прикрывал прочный шлем с открытым забралом. Бывает сложно опознать человека, облачившегося в плотные доспехи, но жуткую рожу Груллдаха ты узнаешь из тысячи лиц.

— Разыскали все-таки…

— Хоран Мрадиш! Сложи оружие, и тогда никто не пострадает! — затребовал командир.

— И я не пострадаю?

— Твою судьбу решит божественный суд! Неужели тебе наплевать на жизни своих союзников? Нам нужен лишь Мрадиш! — выкрикнул Груллдах. — Одного твоего соратника мы уже изловили!

Вперед вывели чародейку верхом на гурде. По темным волосам, недовольной физиономии и заметному бюсту я сразу узнал Неллис. На шее магички виднелся рабский ошейник.

— Вы поплатитесь за содеянное! Вешать ошейник подчинения на последовательницу Аурифи — это святотатство! — распалялась женщина.

— Как это ты попалась им, красавица? — поинтересовался я.

— Я хотела выяснить, какие цели преследуют Чистильщики, поэтому отправилась за ними по следу, — вздохнула она.

— Следопыт из адептки не лучший, — усмехнулся Груллдах. — У нее сильная способность. Многие братья получили серьезные раны, когда мы задерживали чародейку. Поэтому без ошейника не обойтись. Если ты вздумаешь сопротивляться, Мрадиш, то встретишься и со своей союзницей Неллис!

— Я ему не союзница — сколько раз вам повторять! Просто хочу докопаться до истины, — скривилась брюнетка. — Использовать адепта в бою против воли — это гнуснейший поступок из возможных!

— Для выполнения Его повелений все средства хороши, — невозмутимо откликнулся Чистильщик. — Каков твой выбор, Мрадиш?

Очередная ледяная заготовка легла на крышу фургона. Пока Груллдах распалялся, я формировал новые болванки.

— Что Локдару понадобилось от бедного купца? — вопросил я. — Я только прибыл на континент, ничем постыдным прославиться не успел. Наоборот — помог Братству Тумана! У меня даже есть рекомендательное письмо от аббата Братства!

— Ты — ошибка, Хоран Мрадиш. И Чистильщики должны исправить ее.

— Ошибка? Очень похоже на слова одной моей знакомой Богини, — произнес я веско. — Вы в курсе, что вы пляшете под дудку Аурифи?

— Нас ведет справедливый Локдар!

— Либо Аурифи попросила вашего покровителя об одолжении, и тогда вы исполняете чужую прихоть! Нападаете словно презренные разбойники! А может Аурифи взломала ночной сеанс связи одного из ваших. Явилась ему в облике Локдара и дала наводку от его лица. Это же Боги — им веры нет!

— Тебе не запудрить нам голову, Мрадиш! — откликнулся Груллдах. — Мы служим Локдару, и воля его будет исполнена!

— Во славу Локдара! — ударило по щитам остальное воинство.

— Что ж, дорогие Чистильщики, внемлите! — оскалился я в предвкушении. — Вам выпала огромная честь испытать на себе новейшее изобретение гениального чародея Мрадиша — Ледяную Призму. Покажем Туманникам, к чему ведет слепое поклонение божественным идолам!

— Ты сделал свой выбор. Уничтожить цель! — прикрикнул Груллдах.

— Ледяная Призма, дай мне силу! Огонь! — приказал я своим.

Туманники окутались серыми барьерами и сплошными куполами, разъедающая хмарь полетела в защитников. Всадники поскакали вперед, намереваясь зайти к нам с тыла, окружить с разных сторон. Солнечные щиты покрылись язвами. Туман разъедал слепленные из лучей света слепящие барьеры эльфов.

Раздавалось ржание гурдов, бряцанье клинков, гудение и потрескивание проносящихся смертоносных заклинаний.

Наш ответ не заставил себя долго ждать. Ниуру с огниками и Солнечными с соседнего фургона начали бить в ответ. Эльфы все-таки додумались выбрать ведущего и старались бить по одной цели. Солнечные избрали своего наводчика, Красные — своего. Одна Ниуру оставалась «свободным художником» — по той простой причине, что взрывные кольца при попадании почти наверняка выводили противника или его гурда из строя. Остальным было сложно нанести критические повреждения в одиночку.

Даже без прямых команд слуги организовались, что не могло не радовать. Возможно, у Солнечных в крови атаковать в унисон, а Красные просто подсмотрели за ними и переняли их тактику.

Впрочем, основные надежды я питал именно на стрелков хозяйского фургона. Если я сделал ставку не на то заклинание, то все пойдет прахом. Одна ошибка, и ты ошибся. Вместо плетения ледяных болванок я мог бы атаковать врага иными опасными заклятьями. Все-таки маг зеленого ранга с адаптированными печатями — это мощное подспорье в бою.