Отдельно мы отрабатывали защиту против Подчиняющих Воронов. Повторно так облажаться никто не хотел. Мы тестировали защиту головы разными стихиями и били по воображаемым воздушным целям. Либо кто-то из эльфов подбрасывал высоко вверх палки, а стрелки атаковали предметы лучами света. Против Воронов скрещивать лучи не требовалось — достаточно точно попасть, что и являлось главной проблемой даже для Солнечных эльфов. Верткие пернатые сволочи.

— Да, намучались мы с Воронами. Порой хуже эльфов и Гиблых Ночей! — рассыпал проклятья Гунссон.

— Неужели от подчиняющих заклятий нет никакой нормальной защиты?

— Есть, — подкрутил усы капитан. — У императора в казне хранятся так называемые кольца неподчинения — особые артефакты древних, которые не смогли повторить зачарователи. Пока кольцо на тебе, магия Воронов или ошейники подчинения не дадут эффекта.

— Круто. Почем стоят?

— В империи не все продается, сударь Мрадиш! Подобным артефактом император может наградить особо отличившихся или ценных людей.

Я бы поспорил с тем, что не все продается, особенно в армии, но не стал устраивать перепалку с Гунссоном. Капитан хоть и не являлся ярым патриотом, по-своему заботился об империи Нуэз. Когда у человека есть принципы — это достойно уважения.

В Кхирвачи обоз пробыл некоторое время. Город являлся важным перевалочным пунктом. Сюда стекались силы империи с дальних провинций и из столицы в том числе. Новобранцы, оружие, экипировка, гурды, тяжелые осадные машины, провизия и прочие припасы. Все для фронта!

Война с Сумеречным Лесом шла с переменным успехом. То затухала, то разгоралась. Порой правители заключали перемирие, но в какой-то момент между соседями снова разгоралась непримиримая вражда. То эльфы наступали, отбирая территории, то имперцы возвращали свое.

В нынешнее время, судя по сплетням, Нуэз переживал не лучшие времена. Империя потерпела несколько крупных поражений в боях и вынуждена была сдать часть спорных земель. Император Унзар остро желал взять реванш и отомстить ушастым.

Война — отличный способ проявить себя и заработать какой-нибудь важный титул. Стать местным бароном, например. Я сомневался в том, что без влиятельных родичей или иных ухищрений смогу заработать титул банальным уничтожением эльфов, но гипотетическая возможность имелась.

Мы с Юджином сразу озадачили мастеров каретного имперского двора. В кратчайшие сроки деревянную поделку модернизировали. Заменили основные элементы на металлические. С помощью струбцины приспособление можно было закрепить к борту фургона, плюс спереди крепился толстый стальной щит, который вполне себе выдержит несколько прямых попаданий. Наводчики будут под защитой, даже если враг пробьет магические Барьеры.

А затем нам презентовали бронированную передвижную башню. По сути тяжелый фургон, обитый стальными полосами. Внизу находилось обычное помещение, на втором этаже — точка для стрелков. Лучников, магов, эльфов — не важно. Такая себе мобильная фортеция для офицеров или для бойцов дальнего боя.

С добычей железа и обработкой руд на Шимтране дела обстояли получше, нежели на Алгадо. Тем не менее, металл стоил денег и бронированную башню кому попало не вручали. Гунссону пришлось постараться, чтобы выбить мне служебную тачку. Разумеется, не в полное владение, а в качестве временного казенного имущества.

На опоры второго этажа дополнительно устанавливались щиты, создавая подобие крыши. От стрел и простых заклинаний сверху выручат, да и Воронам будет сложнее выцеливать стрелков.

Тащить такую бандуру могли лишь двое гурдов рангом не ниже оранжевого. К счастью, из своего кармана платить не пришлось. Капитан выбил мне одного одаренного гурда. В качестве второго я запряг двужильную Мякотку. Гурдихе не понравилось тащить тяжелый фургон на пару с сородичем, но несколько очищенных от кожуры фруктов смогли умаслить питомца.

Старую повозку для слуг же продал с дисконтом, поскольку она имела повреждения. Думал, может самому поселиться в бронированной крепости, однако там было слишком много места для одного человека, да и снова пришлось бы оборудовать нормальное спальное место.

Учитывая, что мобильную башню могли отобрать в любой момент, я решил не привязываться к ней и не вносить изменения. Пущай слуги ночуют внутри.

А есть свои плюсы в работе на большую организацию! Можно пользоваться многими благами, не вкладывая свои личные средства. Особенно когда руководство тебя выделяет среди остального сброда. В общем, карьера в имперской армии постепенно набирала обороты.

За заслуги во время Гиблой Ночи в Аванихчи и бою против морозных ящеров капитан сразу выбил мне практически высший титул для армейского чародея — приора. Что автоматом давало звание десятника. То есть, я мог командовать рядовым составом при желании. Дальнейшие звания получить за силу в бою было сложно. Умение рубить противника или швырять заклятья не делало тебя автоматом грамотным стратегом или тактиком. Но я и не рвался к генеральским погонам. Приор — тоже достойный титул.

Выше приора шел лишь единственный статус — особый маг императора. И такой титул выдавался исключительно лично, за особые заслуги, либо благодаря высоким связям при имперском дворе. Во всем Нуэз подобных волшебников считанные единицы, так что придется действительно постараться. Или провести крайне удачную и громкую кампанию.

— Капитан, пока мы здесь, я хотел бы заняться целительской практикой! — обратился я к Гунссону.

— Разве у вас есть лицензия, сударь Мрадиш? — удивился тот.

— В том-то и загвоздка…

— Такого разрешения с гражданскими вам никто не даст, — покачал головой усач. — А вот в прифронтовой зоне, думаю, найдете бойцов, с которыми можно договориться и без лицензии. В приграничье много солдат дожидаются своей очереди у целителей проклятий.

— Ясно. В таком случае подожду, пока мы не прибудем в приграничье… — не стал я торопить события.

Логично, что чем ближе Сумеречный Лес, тем больше проклятых, и тем обширнее у меня будет практика. Как и полевые хирурги быстро нарабатывали опыт во время войны, так и я в кратчайшие сроки обучусь лечить ауры! Мясник Мрадиш еще дождется своего часа славы…

Улучив время, я сбыл разный хлам на рынке и поискал подходящих эльфов. Удалось пополнить основную команду еще одним Солнечным бойцом оранжевого ранга. Соответственно, в пушках у меня теперь семеро и четверо экипажа со своими спектрами Света, да Лейна с Неллис в роли отдельной мини-пушки. Не факт, что я чародеек буду использовать в такой роли, но резерв оставался.

В Кхирвачи мы пробыли больше суток. Обоз разрастался. К нам присоединялись все новые и новые повозки. Вернее, это наш караван присоединили к общему под управлением высокопоставленного военного. Поставки шли из разных провинций, в том числе и из столицы. Кхирвачи являлся последним относительно спокойным городом. Несколько дней пути, и мы будем в приграничных землях — горячей точке по меркам Шимтрана.

Впрочем, сколько я по новому материку не ездил, мне показалось, что здесь везде горячие точки.

Наконец разросшийся армейский обоз под командованием уже генерала с интересным именем Широчача покинул город. С виду нормальный мужик, но мы с ним перекинулись лишь парой слов. Гунссон представил меня генералу как перспективного мага. Широчача — пузатый хмурый тип в мундире с кучей медалек, отнесся ко мне несерьезно, заявив, что должен лично посмотреть на меня в бою. Наши фургоны поставили в самой середине построения.

Дождь продолжал орошать землю и вымачивать бредущих гурдов. Листик катила хозяйский фургон, Мякотка с другим гурдом — тащили бронированную крепость. Пускай теперь Вороны или эльфы нападают. Ушастые еще не знали, что их смерть на подходе — великий призматический маг Хоран Мрадиш близко!

[Ренуати Дзартен]

Сезон дождей добрался до приграничных земель. Хоть они формально находились на территории проклятой человеческой империи, и здесь начинала проглядывать одна из главных особенностей Сумеречного Леса. Это постоянное полусумрачное состояние. Казалось, солнце только катилось за горизонт, но такое освещение в центре Сумеречного Леса держалось целыми сутками.