— Говорят, недалеко от лагеря объявился большой отряд Чистильщиков! — поведал пацан. — Они редко собираются столь крупными силами. Только если вышли на след лютого врага Братства. Интересно посмотреть, с кем они будут воевать!

— Держись от ксарговых фанатиков подальше, — скривился я и нехотя добавил. — Пошли на присягу, что ли…

Желания кляться в верности империи у меня не возникало, но снаружи нас поджидали кровожадные Чистильщики. Придется временно задвинуть свою гордость в дальний угол.

— Дорогие бойцы: офицеры и солдаты, сегодня мы чествуем новых защитников империи Нуэз, которые готовы принести присягу и послужить стране во благо!

Мы с Ниуру подписали простенький наемный контракт о поступлении на службу. Как нам было известно, его вполне можно расторгнуть, пускай и со штрафными санкциями, так что это не кабальная присяга как у призванных местных ополченцев. Провинции обязаны были поставлять бойцов, и тем приходилось служить несколько лет без права ухода.

Нас выставили на плацу лагеря, дали зачитать стандартный текст, включая клятву верности новой родине.

— Клянусь своей левой рукой верой и правдой служить великой империи Нуэз! — слегка видоизменил я текст присяги. К сказанному новобранцами никто особо не прислушивался. Мелочь, но на душе стало спокойнее.

Отныне Хоран Мрадиш — официальный маг империи Нуэз!

— Подождите… А почему Неллис не подписывала контракт и не давала присягу⁈ — поинтересовалась Ниуру с подозрением.

— Я сказала, что просто сопровождаю Мрадиша и дала клятву, что не буду использовать полученные сведения во вред империи, — пожала плечами свободная чародейка.

— Так можно было⁈ Меня обманули, во славу огня! — рассердилась Красная.

— Служить Империи — великая честь! — заявил Гунссон, подкручивая усы с хитрым видом. — Гордись, эльфийка!

Вот ушлый жучара. Впрочем, раз уж Ниуру все равно со мной таскается, так пусть хотя бы какие-то гроши приносит. Рядовым бойцам в империи платили сущие серебрушки. Десятникам, другим офицерам или одаренным — значительно больше. Плата зависела от ранга, звания, заслуг, медалей, боевых умений и много чего еще.

Разумеется, рабы и личные слуги, шедшие за хозяином на фронт, числились как отдельные бойцы. Правда, им полагалась пониженная ставка. Считалось, что только свободный сражается в полную силу.

Я поспрашивал, кому сколько платят, и результат меня не впечатлил. Платили в армии мало. Правда, здесь стоило учитывать, что кормят и одевают тебя бесплатно, чинят оружие, снабжают пилюлями, лечат от ран, дают кров и так далее.

— Негусто, — резюмировал я.

— Получите статус особого чародея императора — можете рассчитывать на повышенный оклад, — подметил Гунссон. — Для этого надо как следует проявить себя. Плюс, конечно же, трофеи. Четверть от добытого полагается отряду. Поэтому пленение эльфов — выгодное занятие.

— Всего лишь четверть?

— Бывали случаи, когда удавалось окружить и устроить котел целым эльфийским армиям. Большое состояние можно заработать!

— Тогда почему в имперскую армию народ не рвется?

— Никто не любит рисковать своей шкурой. Ведь Сумеречный Лес — грозный противник. Многие сложили головы в пограничных стычках, либо заработали себе проклятье, — покачал капитан головой. — Хватит прохлаждаться! Отправляемся! Продолжаем путь!

Караван покинул военный лагерь и выехал на тракт. Обоз двигался на северо-запад к пограничным провинциям. В северной части континента лежал так называемый Сумеречный Лес, где проживали Ночные, Каменные и Земляные эльфы. Каким-то образом они сумели договориться и создать вполне боеспособное государство, с которым великая империя Нуэз не смогла совладать.

Впрочем, империя — слишком громкое слово, если брать земные мерки. Скорее, на Алгадо находились небольшие баронства и герцогства эпохи раздробленности, а вот на Шимтране — обычные небольшие государства, состоящие из полуавтономных провинций, без четкой метрополии. Королевство, желающее казаться больше и важнее, чем оно есть на самом деле. Какого-то разнообразия земель, народов или языков здесь не наблюдалось. Обычная монархия. Но раз уж тут принято зваться империей, не будем их разубеждать.

— Базовую подготовку и муштру вы со слугами не проходили, но времени на это сейчас нет, — качнул головой едущий рядом Гунссон. — На границе снова неспокойно. Лопоухие лезут без устали, поэтому будьте внимательны. Насчет проклятий можете не переживать — империя позаботится об исцелении!

— Да? Встречались мне ветераны боевых действий, которых империя бросила… — хмыкнул я.

— Недостойным не положена награда, — заметил Гунссон.

— Одаренных лечат от проклятья?

— С этим непросто, насколько мне известно. Лишь несколько человек в империи способны очистить аурные контуры, отвечающие за магию, — пояснил капитан. — Особенно сложно с чародеями высоких рангов. Но личный придворный маг и целитель императора способен справиться с любым недугом!

— Так-так-так. Сколько же стоит прием у такого мастера⁈

— Дело не всегда в деньгах, сударь Мрадиш. Необходимо доказать свою полезность и преданность императору Унзару, и тогда вас могут поощрить.

Ясно. Снова манят синицей в небе. Ладно, в любом случае пока что наши пути совпадают.

Время в дороге летело быстро. Я продолжал заниматься исцелением руки, печатями и муштрой слуг. Отшлифовал Ледяные Призмы, провел тренировку со стрелками и наводчиками.

В целом купленные эльфы били мощнее, чем мои прошлые группы. Единственное, из-за размера отряда и большего диапазона спектра при скрещивании лучей возникали помехи. Мы определили, что болванки подрывались немного раньше, чем в прошлые разы. Юджин почти не пострадал — вовремя выкинул Призму в сторону.

Здесь я ничего поделать не мог. Призму кардинально не улучшить. Необходимо набирать Солнечных эльфов или чародеев с максимально схожими спектрами Света, что при посещении одного города сделать проблематично. Вот если бы мне свезли ушастых со всей империи, и я бы отобрал с максимально схожими спектрами, тогда бы за Солнечную пушку можно было отрядить больше стрелков. Повысить мощность и увеличить время жизни призм.

Впрочем, и в текущем формате шарашило будь здоров. Даже лучшие чародеи империи не факт что могли добиться такой мощи заклинания, сфокусированной в одной точке.

Юджин попросил разрешения на изготовление приспособления для прицеливания. Я согласился, и вечером ушастый вместе с плотниками и другими рукастыми бойцами взялся мастрячить. Я им дал пару советов в меру своих знаний, но наводчик и сам понимал что нам требуется.

— Мы выбились из графика, поэтому будем идти до последнего. Где настигнет ночь — там и разобьем лагерь! — распорядился Гунссон. — Гиблая Ночь, как известно, дважды подряд не случается, поэтому можно не переживать насчет нечисти!

Обоз остановился лишь поздним вечером. Солнечные эльфы освещали дорогу, так что вояки командовали продолжать путь. Чародеям, и нам в том числе пришлось накладывать исцеление на наиболее уставших гурдов, выбившихся из сил.

— Мастер Мрадиш! — окликнул меня Шило. — Научите меня улучшать печати⁈

— В такую темень записи не разглядишь, — отмахнулся я от назойливого пацана.

— Будет вам! Просто луна за тучами. Сегодня Кайя диво как хороша. Скоро она выйдет и станет светло почти как днем!

— Кайя хороша, говоришь? — остановился я как вкопанный. — Где там Ульдантэ⁈

[Ульдантэ Витеру]

Путешествие по Шимтрану дало неожиданный поворот. Мастер вступил в имперскую армию. Ульдантэ, играющая роль его слуги, тоже формально стала солдатом императора Узнара. Она могла бы попросить и себе жетон свободного эльфа, но не считала нужным тратить такие огромные суммы и повторять за Ниуру.

Неллис дала клятву, Эббот проходила как ученица Мрадиша, так что за ее действия отвечал учитель. Остальные либо принесли присягу, либо считались слугами Хорана.