— Нет!

— У нас здесь не сборище по интересам, а армия империи Нуэз! — заявил капитан. — Ты можешь выведать и выдать наши секреты, эльфийка, или ударить в спину! Мы не можем так рисковать.

— Неужели ничего нельзя придумать? — уточнил я.

— Разумеется, можно! Великодушный Унзар четвертый повелел принимать в ряды имперской армии не только людей, но и эльфов. Если эльф приносит пользу империи, это хороший эльф! — подкрутил он ус и покивал своим мыслям. — С формальностями и присягой закончим позже. Пошевеливайтесь, лодыри!

Капитан Гунссон запрыгнул на своего бронированного гурда и принялся разъезжать вдоль растянувшегося военного каравана. Вояка поправлял новобранцев и сопровождающих, обучал премудростям военного похода. Где какие бойцы должны стоять и как необходимо действовать в экстренной ситуации. Наши повозки находились в средней части обоза, ближе к концу.

Нам тоже выпала своя роль — мы должны занять позиции на возвышенности и уничтожать атакующих, пока остальные держат оборону. Меня такой расклад в целом устраивал.

— Одаренных в караване, как видите, не густо, поэтому выделить вам никого не смогу. Разве что юного мага оранжевого ранга, — кивнул он в сторону студентика. — Барьер он знает, так что сможет прикрыть ваших стрелков. Авось и обучите его чему-нибудь полезному.

— Бесплатно знаниями делиться? Где ж это видано!

— В армии все общее, в том числе знания. Если хорошо проявите себя, можете получить доступ к редким заклинаниями и артефактам!

— Хм, любопытно. Посмотрю, что можно слепить из пацана…

Есть все-таки толк от подобных больших организаций. Идти учеником к другому магу или платить за печати меня жаба давит, так что возможность интересная. Продемонстрировать свою полезность империи — и тебя вознаградят. Вопрос только — насколько щедро и сколько лет для этого придется надрывать задницу…

Впрочем, пока империя дает мне крышу от Чистильщиков, можно потерпеть немного. Поглядим, какие ништяки нам сулит военная служба. Я уже был торговцем, театралом, темным жрецом, рейдером, целителем проклятий… Настало пора испытать себя в армейском деле! Приказы я выполнять не особо хорошо умел, но уничтожать супостатов научился мастерски.

Военный обоз двигался донельзя медленно, со скоростью черепахи. Гурдов в повозки впрягали в основном обычных, безранговых, при этом телеги были перегружены. Коняшки с трудом справлялись с тяжестью. То одна телега застрянет, то у другой колесо поведет. Чем больше караван, чем чаще случались поломки и возникали нештатные ситуации. Приходилось останавливаться и ждать, когда технику отремонтируют. Но хотя бы гурды могли передохнуть.

Заниматься целительством и магическими изысканиями в таких условиях было проще. У нас еще остались раненые, которых мы отложили на потом. Некоторые слуги получили увечья. Не говоря уже о моей левой руке, восстановление которой шло своим чередом.

Я вел расчеты собственных печатей под более высокий ранг, а во время привалов возвращался к гармонии рун. Давал задания ученице и проверял, как она справилась. За последнее время я узнал много новых плетений и получил обширную практику, но изначальные узоры-руны мне все так и не давались. То ли там нужна удача, то ли мне все еще не хватало точности плетений и ранга.

Иногда я мечтал о магическом компьютере или хотя бы магическом калькуляторе, который бы автоматизировал рутинные задачи в просчете печатей. Некоторые вещи приходилось высчитывать по десятку раз — просто коэффициенты переставлялись.

В теории можно замутить нечто подобное. Артефакт-калькулятор. Но сколько сил и средств надо на это убить — уму непостижимо. Как минимум нужны качественные драгоценные камни, иначе плетение получится слишком громоздким. Придется таскать за собой системный блок в виде огромной болванки в несколько десятков кило золота.

Зачарование являлось трудоемким и кропотливым процессом. Миниатюризация требовала большого умения, ранга и терпения. Если я на зеленом ранге со своим Щупом уже более-менее подходил под эти критерии, то вот держателю Линзы, моему ассистенту, следовало подтягивать навыки. Лейну надо тоже прокачивать на зеленый ранг. Тогда и с лечением аур от проклятий или увечий будет намного проще, и в зачаровании продвинемся.

Зеленые камни стоили слишком дорого. Но война — это ведь не только риски, но и большие шансы. Всегда можно найти, чем поживиться, тем более здесь камеры не стояли на каждом углу. Старое доброе мародерство никто не отменял!

Поздним вечером караван встал на длительный привал в военном лагере. Местные занялись гурдами, так что о безопасности и прочих вещах можно было не переживать. Отдыхали на полную.

— Господин Мрадиш! Меня зовут Ши-Лю. Капитан Гунссон распорядился перейти к вам в усиление… — пробормотал безусый юнец оранжевого ранга.

Хотел было ограничиться банальным приветствием, но затем вспомнил себя в его шкуре — когда я только начинал изучать магию на Тардисе. Пускай биологически я и был тогда вдвое его старше. Чутка обучить парня не помешает. Вдруг он пригодится в бою?

— Что умеешь?

— Барьер и Ледяной Шип, учитель!

— Я тебе не учитель. Не за бесплатно уж точно. Ледяной Шип, значит. А среди армейских многие владеют стихией Льда?

— В караване только я…

— Ушлый тип этот Гунссон, — усмехнулся я.

Очевидно, это такой намек, что моей технике Ледяной Призмы было бы неплохо обучить других магов. Я бы, может, и с радостью продал свои печати, вот только без адаптации к спектру они ничего не стоили. А для этого надо уметь работать с системами продвинутых уравнений. Обучать же местных высшей математике мне не хотелось. Единственное мое оружие, выделяющее меня из толпы посредственностей.

Как там говорилось в известной мудрости? Дай человеку рыбу, и ты накормишь его на один день; научи человека ловить рыбу, и ты накормишь его на всю жизнь. Я не хотел накормить этих дармоедов на всю жизнь. Я собирался продавить им рыбу всю жизнь и получать с этого барыши!

— О чем вы, мастер?

— Не бери в голову, Шило. Отныне будешь зваться так.

— Как скажете, мастер!

— Ладно, покажь свой Барьер. Попробуем адаптировать печать. Защитные заклинания нам в бою пригодятся.

Дольше я возиться с приданным магом не собирался. Шило бродил вокруг, пытался заглянуть в мои записи, спрашивал, чем я занимаюсь, но так ничего разобрать и не смог.

— Не мешай наставнику! — пожурила его Лейна. — Он не любит, когда его отвлекают во время расчетов!

— Простите… А ты давно стала его ученицей?

— Давненько уже, — бывалым тоном поведала пигалица. — Пришлось приложить большие усилия. Наставник кого попало в ученики не берет!

— И что для этого надо сделать?

— Ну-у, побывать у него в рабах, как это было со мной!

— Г-м, на такое я пока не готов пойти… — отшатнулся Шило.

Присягу отложили на другое время, так что вечером мне удалось немного поработать. Навязанный чародейчик получил улучшенный мной Защитный Барьер. С настройками возиться не стал, а то парень точно с ними накосячит. Пусть обычное заклинание использует.

— Ого! Заклинание получается так легко и быстро! Больше не грохочет со вспышкой! И Барьер мощнее! Как это у вас получилось?

— Тайные знания из бесконечной пустоты. Пора на боковую, — зевнул я и крикнул. — Нюрка, пошли спать!

— Ты кем меня перед солдатам выставляешь? Эльфийской подстилкой? — бурчала ушастая.

— Это чтобы никто не смел позариться на мою красотку, ведь перед такой прекрасной эльфой мало кто способен устоять!

— Идем уже. Я замерзла! — резко свернула она тему, смутившись.

Утром нас разбудила донельзя мерзкая трель из хрипящих труб. Казалось, смешали скрежет по стеклу, звон разбивающихся о лобовое стекло сосулек и рев голодного кошака ночью. Такая вот побудка солдат была распространена в армии империи Нуэз. Уверен, что не скоро к ней привыкну.

— Чего ты такой активный с утра пораньше, Шило? — обратился я к снующему пареньку.