Добыча смогла вернуть мне приподнятое настроение после утраты слуг и выходки Велариоса. Жизнь продолжается!

Пока что наш отряд оставили в крепости. Лихие Псы приходили в себя и проходили лечение. Мне выделили хорошие покои в штабной башне, остальных слуг разместили в казармах.

Помимо Пепельной печати я занимался и другими заклинаниями. Поработал с ученицей, подтянул ее печати и собственные узоры. Нам с Лейной удалось освоить по еще одной гармонии учебных, базовых рун. А также на досуге открыл клинику разумотерапии Мрадиша! После стычки с Ночными эльфами многих Лихих Псов прокляли. Часть предпочла дождаться своей очереди у имперского лекаря, но некоторые согласились стать моими подопытными… то есть, пациентами, конечно.

И людям помогал, и тренировался в лечении аур. Особо в тонкие контуры не лез, поскольку работал на дешевых пилюлях. Мощи нам с Лейной не хватало. Наверное, поэтому обошлось без погибших. Увечья лечились Туманом. В любом случае я получил хороший опыт. Каждая аура уникальна, и чем дальше, тем лучше я разбирался в фантомных энергетических узорах.

Вечером к нам в башню заявился Туенгоро:

— Лучезарный, пришла весть из столицы. Император желает видеть тебя.

— Сам император? — приподнял я бровь. — Хорошие новости! Хорошие ведь? — уточнил я, засомневавшись.

Слишком часто я ссорился с правителями, поэтому теперь во всем мне виделся подвох. Давал ведь зарок не водиться с властолюбцами больше, однако сейчас владыка Нуэз — ключ ко многим моим проблемам. Помимо статуса особого мага, который позволит мне грести золото лопатами, Унзар четвертый может мне помочь и в других аспектах.

Например, подарить одно из колец неподчинения, которые помогали защититься от проклятых воронов. Решить вопрос моих натянутых взаимоотношений с Чистильщиками, примирить меня с Локдаром. У императора наверняка одни из лучших целителей в империи. Кому как не им совладать с проклятьем мага зеленого ранга. Да и много других ништяков можно урвать, если повезет.

Я решил не раскатывать губу раньше времени, дабы не разочаровываться. Короли могут одинаково легко одарить роскошными презентами, так и отправить в казематы до скончания жизни.

— Унзар Четвертый строг, но справедлив, — ответил Туенгоро неопределенно. — Советую тебе не задирать нос, вести себя уважительно, не увиливать и не требовать. Тогда твоя встреча с императором пройдет как по нотам. В послании отметили твои успехи при взятии Наабада и прошлых стычках на тракте и в Аванихчи. Для подтверждения статуса особого мага необходима рекомендиция высокопоставленного офицера, — протянул он задумчиво.

— Вы ведь дадите мне рекомендацию, о многомудрый генерал?

— Ты нарушил приказ старшего по званию, — нахмурился Туенгоро.

— Но ведь в итоге мое решение оказалось верным. В противном случае эльфы бы захватили крепость и перебили нас.

— Что не отменяет факта нарушения субординации, — вздохнул он. — Могу ли я быть уверенным, что в будущем подобных эксцессов не возникнет?

— Я всегда буду советоваться с господином генералом при принятии ключевых решений! — заверил я, не став отвечать прямо.

Туенгоро смотрел на меня несколько секунд с явным скепсисом, после чего выдохнул:

— Ты спас Лихих Псов от полного истребления. Поэтому ты получишь от меня письменную рекомендацию. Отправляйся с утра в столицу. Не стоит заставлять императора ждать.

— Что насчет моих стрелков? Могу я взять их с собой?

— Солнечные эльфы пригодятся на фронте, — покачал генерал головой.

— Но хотя бы Уехансо! Ладно второй отряд, но спектр этого эльфа подходит только под основную группу. Негоже разделять спаянную команду!

— Хорошо, забирай Солнечного, — не стал он спорить. — Во время поездки проведи инспекцию столичных войск. Если найдешь подходящих Солнечных эльфов в Нуэзоре, я попробую выписать их в твой отряд.

— Займусь, — кивнул я.

После чего вернулся к приближенным.

— Наконец-то император признал наши заслуги, — кивнула Ниуру. — Может, мне тоже дадут статус особого эльфа, во славу огня?

— О таких прецедентах я не слышала, — покачала головой Неллис. — Значит, мы едем в Нуэзор?

— Ага. Поболтаем с императором, прошвырнемся по модным бутикам, порешаем разные дела.

— Отличная возможность посетить храм Локдара. Он обязательно откликнется на наш призыв! — решительно произнесла Неллис.

— Ох, чует мое сердце, добром это не закончится, — вздохнула Лейна.

— С Богами шутки плохи, — равнодушно выдала Ульдантэ. — В Нуэзоре находится один из изготовителей рабских ошейников Шимтрана. Я должна выручить Лунную Тень из заточения.

— Вдруг император поможет наставнику получить лицензию целителя проклятий? — предложила Эббот. — Тогда не придется заниматься лечением подпольно и нарушать закон!

— Лучше бы ты наконец от своего проклятья избавился, — выдала Лиетарис.

— О Боги, неужели тебя наконец начало заботить мое здоровье⁈ — поразился я, воздев руку к сердцу.

— Не неси чепухи! — нервно возразила Высокая. — Я не хочу, чтобы Ледяные Призмы снова взрывались. Чем чище магия, тем надежнее заклинания, ведь так?

— Так. А еще я смогу уделить время эльфо-женам не только во время полнолуния, так что и до тебя доберется очередь!

— Ты че, дылда, рвотной ягоды объелась, во славу огня⁈ — сузила желтые глаза Ниуру. — Сама же уверяла, что Хоран тебя никогда не заинтересует!

— Хватит строить нелепые домыслы! Мне плевать на…

Лиетарис хотела было что-то еще добавить, но осеклась. Видимо, осознала, что любые ее слова только подольют масла в огонь. Высокая эльфийка скрыла лицо за древесной маской и умолкла. На любые подколки отвечала односложно.

Прогресс налицо! Небольшой, правда, но и соломинка может переломить спину верблюда.

Что ж, визит в Нуэзор определит мою дальнейшую судьбу. Имеет ли смысл гнуть спину в армии или податься на вольные хлеба, да попробуем решить вопросы Чистильщиков и проклятья.

Весь вечер я долбал счетовода, чтобы тот выдал мне полагающиеся наградные. Продать трофеи ведь задача не самая легкая. А получать выплаты по нижней цене не слишком хотелось. Плюс таких сумм с собой в захваченную крепость казначеи не возили. В итоге со мной смогли рассчитаться только ресурсами — осколками, в основном. Выжило их в битве немного, поэтому многие и ушли в качестве нашей оплаты.

Жаль синих камней среди добычи не попалось. Уже начинал задумываться над своим дальнейшим возвышением, раз уж с финансами все так хорошо. Наверное, пока лучше попридержать золотишко. Мякотке апнуть ранг, хотя это и слишком затратно…

Следует восстановить запас Солнечных эльфов для пушки. Одной группы должно хватить для самозащиты. В целом разница между желтым и оранжевым рангом, когда они находились в составе группы, была незначительной. Да, желтый ранг сильнее на треть, но скрещенный луч и так пробивает практически любую защиту. Главное здесь отыскать нужный спектр, что является не самой тривиальной задачей.

На следующее утро мы покинули твердыню Наабад вместе с обозом. Туенгоро с Лихими Псами тоже должен скоро сменить дислокацию. А может и будут устраивать рейды по Сумеречным землям из Наабада. Кто его знает, какие у командования планы.

Караваны в крепость шли с припасами, обратно — с пустой тарой и разными трофеями, которые следовало вывезти и продать. Нападение эльфов никто не исключал, так что мы были настороже. Для этого почти сразу затребовали себе ту самую бронированную башню, оставшуюся в приграничном форте.

Количество Солнечных стрелков в отряде заметно снизилось, но хотя бы путешествовали мы под надежной защитой. Дорога оставляла желать лучшего. Все-таки ее забросили многие годы назад. Еще и дожди зарядили. Мякотка с Листиком с трудом катили тяжелый фургон по грязным лужам.

Как только мы вышли из Наабад, погода сразу испортилась. Словно предвещая нечто нехорошее. Слава Богам, я в дурные приметы не верил. Нет, поплевать через плечо — это уже на уровне привычки, но скорее как дань традиции, а не серьезное верование. Хоть на Тардисе существовали Боги, магия, темные культы, могущественные монстры и прочая дичь, в наличие дурных знаков, астрологии, удачи или судьбы всерьез поверить не смог. Возможно, зря.