— Какие люди! Лучезарный маг! — послышался заносчивый молодой голос.

— Пепельный маг… — обронил Туенгоро, повернувшись.

Перед нами предстал и сам Велариос, устроивший эльфам неприятный локальный пепельный апокалипсис.

— Думал, тебя уже насадили на пики, — хмыкнул особый маг.

— Не дождешься, Велариос, — откликнулся я. — Скорее уже тебя пришпилят каменными шипами.

На крепостной площадке показалось новое влиятельное лицо в погонах.

— Генерал Ринтвик! — узнал Туенгоро. — Отчего подкрепление так долго шло?

— У нашего Пепельного мага есть пунктик — он всегда высыпается. Нам пришлось ждать дополнительно несколько часов, — вздохнул командующий.

— Что⁈ Мои люди погибли из-за этого напыщенного… — побагровел Туенгоро.

— Не стоит продолжать, — прервал его Ринтвик. — В любом случае мы смогли собрать несколько полков за это время. Вы продержались, а это главное.

— Вы не способны наладить субординацию в собственных войсках, генерал! — заиграл желваками Туенгоро.

— А вы сами наладили, офицер?

Туенгоро бросил в мою сторону недовольный взгляд, после чего вздохнул:

— Я отражу задержку в отчете командованию.

— Понимаю.

— Погодите, и это все? — вставил я слово, постепенно закипая вслед за Туенгоро. — Из-за этого пепельного утырка и его желания поспать чуть весь полк не полег. Лучезарный маг получил ранения! Я трудился на износ, рисковал своей шкурой. И, самое страшное — потерял нескольких слуг! Велариосу необходимо преподать наглядный урок!

— Следи за словами, не то превратишься из Лучезарного в Потускневшего! — заметил Велариос напыщенно.

— Куда уж тусклее Пепельного.

— Ты имеешь что-то против стихии Пепла⁈ — рассердился парень.

— Господа чародеи, держите себя в руках! — влез Ринтвик. — Все мы сражаемся во благо империи Нуэз и императора Унзара Четвертого.

— Я сражаюсь ради себя! — поднял подбородок Велариос.

— Самовлюбленный кретин, — буркнул я.

— Ты нарываешься, Лучезарный! Хочешь выяснить, кто из нас двоих сильнее⁈ — набычился парень.

— Почему бы и да!

— Само собой, дуэль один на один. Без твоих Солнечных прихлебателей!

Интересные условия. Вот уж не уверен, что вывезу. Разве что успею освоить стихию Пепла и наподдам выскочке как следует. Вот Велариос удивится, когда увидит, что я еще и Пеплом владею. Правда, для этого надо довести печать до ума, а я не был уверен, что смогу закончить заклинание. Без какого-то козыря драться с особым магом императора я бы не решился. Мне моя жизнь ценнее.

— Никаких дуэлей, — отрезал Туенгоро. — У нас эльфы по округе шастают. Приступайте к зачистке!

Я промолчал, не став принимать вызов на дуэль.

— Возможно, в следующий раз я буду лучше подготовлен, так что смогу преподать тебе урок, который ты запомнишь надолго, Велариос — проговорил я веско.

В груди постепенно остывал тлеющий гнев. Велариоса определенно необходимо проучить, но нужен подходящий момент, либо интересная идея. Если я нанесу вред особому магу императора, меня по головке не погладят. Минимум — изгонят, максимум — посадят в застенки.

— Тардис тесен. Еще свидимся, — махнул я рукой.

Первым делом отправился помочь с ранеными. В несколько целителей лечить слуг сподручнее. Основной отряд, состоящий из моих слуг, знатно проредило. Я потерял Солнечного эльфа барьерщика с адаптивным щитом. Из-за Резонанса его осколка смертельно ранило другого эльфа, находящегося рядом — Ииланду. Эльфийка не выжила. В крепостной башне после Солнечного взрыва еще долго стоял дым. Второго эльфа прирезали во время перехода, да еще одного прибили баллистой во время первоначального штурма.

В итоге в группе моих слуг остался Аавиндо, да двое Солнечных эльфов оранжевого ранга. Плюс казенный Уехансо, который сумел пройти вместе с нами через все пертурбации. Во втором отряде, состоящем из имперцев, выжило пятеро.

Юджин сумел избежать серьезных ранений, а вот Лесная эльфийка получила несколько глубоких повреждений. К счастью, ее удалось вытащить с того света.

— Вот засранец пепельный, — бормотал я себе под нос. — Стольких слуг потерял на ровном месте!

— Пфр-хашру! — донеслось до меня знакомое фырканье.

Мокрый нос ткнулся мне в лицо, а шершавый язык лизнул щеку.

— Одна ты у нас умничка, Мякотка. Если бы не твое предупреждение, кто его знает, смогли бы мы выстоять… — любовно потрепал я гурдиху.

— Удивительно, насколько сильно развилось ее чутье, — качнула головой Лиетарис. — Я знала о том, что у гурдов высоких рангов превосходный нюх, но это уже за гранью…

— Вот кого мы будем прокачивать до зеленого ранга следующим! Заслужила! — похвалил я Мякотку.

— Во славу огня! — откликнулась Ниуру. — Я тоже врагов жгла и держала огненный щит возле Солнечных! Разве я не заслужила награду?

— Заслужила, конечно. Получишь свою награду во время полнолуния, кши-ши-ши…

— Озабоченный человечишка! — буркнула она. — Когда уже я буду брать синий ранг?

— Когда стану бароном или еще лучше герцогом.

— И как это сделать?

— Если б я знал, то, наверное, не тянул лямку в имперской армии. Хотя, военная служба тоже дает разные возможности. Ладно, я займусь ранеными. Отдыхаем и восстанавливаемся!

В Наабад прибыло несколько полных полков имперцев. Гарнизон пополнился свежими силами. Быстро распределили дежурства, а Ринтвика назначили командующим крепости. Лихие Псы получили возможность передохнуть. Полегли многие. Туенгоро придется восстанавливать численность состава, находить новых воинов и одаренных.

Судя по увиденному, у генерала служила элита имперских войск. Лучшие бойцы, сильные Воители, прилежные одаренные эльфы и искусные чародеи. Вряд ли бы штурм прошел так легко, если бы я был с другим подразделением.

Туенгоро грамотно просчитал как штурм, так и оборону. Мы могли справиться с относительно небольшими потерями. Вот только заминка из-за генерала Ринтвика и Велариоса — не та вещь, которую можно спрогнозировать.

Постепенно накал страстей спал. Мы остались в твердыне Наабад на случай повторного появления эльфов, однако Сумеречные не стали идти на новый штурм.

Велариос на следующий день закатил истерику, что в крепости ему нечем заняться, после чего нагло укатил прочь. Не любил Пепельный маг надолго отрываться от яркой городской жизни.

Я же занимался ранеными и корпел над печатями. Очень уж мне хотелось настроить неподдающееся заклинание и утереть нос поганцу. Если во время честной дуэли при свидетелях он вдруг помрет — это будет на его совести. Однако Пепельная печать не спешила сдавать позиции. Расчеты-то работали, вот только правильную конфигурацию подобрать не получалось.

По крайней мере, дивиденды за штурм крепости нам полагались солидные. Сама твердыня Наабад — трофей, который сложно оценить. Этим займется император со своими военными советниками — именно они награждали героев, отличившихся в битвах. Но и другого добра в крепости мы захватили сполна. Осколки, пленные, доспехи, золото, гурдов, разную провизию и скарб.

Несмотря на потери, прибыль вышла астрономической. Мои Солнечные расчеты положили множество сотен эльфов, не говоря про взлом самой крепости. И я как кандидат в особые маги получал повышенный процент с команд. Примерно половина шла стрелкам и наводчику, половина — мне. Это в случае с казенными бойцами. За личных слуг весь доход шел, само собой, мне.

У особых магов распределение могло быть еще выше. Ведь без меня, по сути, эти Солнечные стрелки по отдельности много не навоюют. Так что и добыча должна быть моей по большей части.

В Лихих Псах тоже имелась традиция часть добычи передавать семьям погибших. А полегло парней много. Так что и передать в фонд помощи решили половину.

Выходило, что процент, шедший непосредственно мне, довольно низкий, но это все равно астрономические суммы, исчисляемые чуть ли не тысячами золота. Война — дело прибыльное. Эльфы были хорошо экипированы, у некоторых зачарованное оружие.