Потребовалось не так уж и много времени на окончательную зачистку. Думал, придется возиться несколько часов, но твердыня Наабад являлась относительно компактной крепостью. Не жилой город, а чисто военный объект. Аккуратный, утилитарный, мощный. Территорию в пределах крепостных стен прошерстили достаточно быстро. Да, могли еще у местных оставаться некие тайные схроны, но тут уж потребуется время, чтобы их вскрыть.

Пленных набрали меньше, чем хотелось бы. Сумеречные Эльфы безрассудно бросались в бой, не желая сдаваться.

Враги закончились, так что я с Ледяных Призм переключился на Целительское Касание. В такие моменты остро требовался любой лекарь, способный помочь раненым. Неллис с Лейной трудились не покладая рук. Эббот после взятия зеленого ранга и адаптации мной целительских печатей поднялась на высокий уровень. Лишь пара полковых целителей действовали увереннее нее, и оба имели более высокий ранг. На своем зеленом она оставалась вне конкуренции. Вот что мои печати животворящие делают. Как говорится, сам себя не похвалишь, никто Мрадиша не похвалит…

Генерал носился туда-сюда, разгребая различные вопросы. Решая проблемы с допросом пленных, изучая тайные лазы, проверяя захваченные припасы, оценивая ущерб стрелометам и другого оборудования крепости.

Туенгоро почти сразу распорядился продолжить закрытие входов нашими магами стихии Земли. Их у нас было мало, но за несколько часов должны справиться. Плюс удалось захватить парочку одаренных Земляных эльфов. Под ошейником тоже будут работать как не в себя.

Военачальник ожидал, что враг направит подкрепления, либо попытается отбить крепость повторно. В настоящее время мы были уязвимы больше всего. Множество раненых, солдаты устали, маги без маны. Мы сразу же отправили весточку стоящим наготове войскам. Из ближайших фортов к нам должны прислать подкрепление, узнав об успехе. А потом уже займутся нормальным обустройством крепости и налаживанием дежурств. Лихие Псы не будут заниматься караулом в твердыне. У седьмого полка иная специализация.

Но пока мы оставались предоставлены самим себе. Необходимо продержаться до подхода союзников. Эльфы могли прибыть раньше. Неизвестно, захотят ли они штурмовать Наабад или отступятся. Все-таки это мощный, хорошо укрепленный форт.

— Знатную взбучку мы им устроили! — довольно сопел Вустирц, утирая шею платком. — Давно империя не громила эльфов. Это станет отличным поводом для празднования, в том числе и в столице. Превосходный подарок императору.

— Хватит ли этого, чтобы получить статус особого мага? — поинтересовался я.

— Все возможно. Поди разбери, что на уме у властителей, — пожал плечами барьерщик. — Для начала следует удержать крепость.

— Думаешь, эльфы рыпнутся? Все-таки это твердыня Наабад!

— Уверен, попробуют. В последние годы у Сумеречной погани были сплошные успехи. Они получили смачный щелчок по носу. У Ночных эльфов знаешь какое самомнение? Точно сделают попытку отбить!

— Значит, готовимся к обороне, — зевнул я. — Хотя бы поспать немного дадут?

— Тебе следует отдохнуть, господин Лучезарный маг, — заметил толстяк. — Нам нужны твои чудо-лучи Света!

— Тогда не буду тратить остатки маны. Пусть восстанавливается. Неллис, Лейна! — обратился я к целительницам. — Займитесь сначала нашими ранеными.

Хорошо иметь знакомых и учениц среди лекарей. Солнечных эльфов посекло, да и наводчице досталось. Мякотку и Ульдантэ тоже как обычно требовалось подлатать. Ниуру с Лией серьезно не пострадали. Само собой, в первую очередь занялись моими слугами, уже затем переключились на свободных и имперских рабов. Забывать о Солнечных стрелках не стоило. На них держалась вся мощь скрещенных лучей.

Как назло помер из команды лишь мой личный Солнечный эльф. Хорошо хоть оранжевого ранга. Итоговая мощь Солнечной пушки первой группы просядет, но ненамного. Зато Ледяные Призмы прослужат немногим дольше.

— Приор Мрадиш! — обратился ко мне бегающий по крепости Туенгоро. — Размести одну из групп в северной части стены, вторую — у южной.

— Думаете, эльфы будут обходить крепость?

— Ничего нельзя исключать. Необходимо иметь стрелков на обоих флангах.

— Что-то мне это не нравится… — посмотрел я в сторону центральной башни. — А что насчет донжона? С крыши отлично простреливается вся крепость. Если эльфы прорвут оборону, мы их встретим.

— Нецелесообразно. Мы должны встретить врага до того, как они подойдут к стенам.

— И все же одна группа останется в донжоне на случай непредвиденных обстоятельств.

— Вы пойдете против приказа вышестоящего по званию? — сузил глаза Туенгоро. — Мы ценим ваши усилия, но ключевые решения должны принимать старшие офицеры!

— Чем вам приор и десятник не офицер? — хмыкнул я. — Мои слуги останутся в центральной башне. Казенные эльфы пусть отправляются на северный фланг. Исполняйте!

Стрелки, бросая взгляды в сторону Туенгоро, двинулись к донжону.

— Это решение будет на вашей совести, Мрадиш, — покачал генерал головой.

Командир направился решать прочие вопросы и организовывать оборону, я же разместился на верхнем этаже центральной башни. Юджин с Солнечными устроили точку на крыше донжона. Я отыскал комнату отдыха кого-то из офицеров и устроился на скрипучей кровати. Приняв пилюлю из пхара, чтобы ускорить восстановление маны, я провалился в тревожный сон. Сказывалась усталость от безумного марш-броска и напряженного штурма крепости.

— Хозяин! Эльфы здесь! — разбудила меня Ниуру.

— А то я не вижу. Хватит меня трясти, ушастая… — бормотал я сквозь сон.

— Да не я, а армия Сумеречного Леса! — объяснила рыжая нервно. — Лепи свои ледышки, Хоран, не то нас сотрут в порошок! Во славу огня!

— Уже… — привычно активировал я печать.

Похоже, Красная тоже ощущала себя не в своей тарелке. В родном поселении ей не приходилось сталкиваться с такими масштабными сражениями.

Посыльный ждал неподалеку. Я сформировал парочку болванок для второй группы, и солдат умчался вместе с заготовками к северным воротам, где и дежурил отряд Солнечных. Ощущал себя эдакой маткой, производящей снаряды. Жаль, что нельзя было наделать их впрок. Тогда бы я мог обеспечить Солнечными пушками отряды на разных участках по всему фронту. К сожалению, Ледяные Призмы таяли и теряли свои волшебные свойства.

Затем сформировал Призму для первой группы и сам отнес ее наверх. Юджин с бойцами выжидали, напряженно всматриваясь вдаль. Я закинулся еще одной пилюлей, чтобы ускорить регенерацию маны. Энергия почти успела восстановиться, но в любом случае лучше держать запас максимально полным в преддверии очередной заварушки.

Сумеречный Лес все-таки не стерпел нанесенную им обиду. Эльфы явились быстрее, чем наше подкрепление из приграничных фортов. Видимо, отправили запрос раньше нас, либо войска находились ближе к Наабад. Нам всего лишь требовалось продержаться несколько часов до подхода подкреплений.

Я все еще сомневался, что поступил правильно: поспорил с генералом и увел отряд с крепостных стен в центр твердыни. Возможно, данное решение еще аукнется мне. Что ж, время покажет, кто из нас был прав.

Занимался рассвет, что в Сумеречной зоне смотрелось безумно красиво. Будто бы на окружающие камни кто-то плеснул свежей алой крови…

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

Судьба выкинула очередной фортель, и вот уже бравый отряд отпетого рабовладельца Хорана Мрадиша надрывается в войсках Унзара Четвертого. Лиетарис не ожидала, что свободолюбивый торгаш решит пойти в услужение к правителю, однако сюзерен посчитал иначе.

Наверное, в этом крылся определенный смысл. Не только в плане защиты от Чистильщиков и обретения покровителя. Но и в использовании уникальной способности, открытой Мрадишем. Где еще могли пригодиться скрещенные солнечные лучи, кроме как в бою? В имперской армии Лучезарному магу быстро нашли применение.

С другой стороны, с таким оружием они бы могли найти себе и другое занятие. Охотиться на редких монстров, например. Тем не менее, мастер избрал иной путь.