Отряд с боем отступил наружу. Литерис несколько раз чувствительно прилетело. Древесная броня не спасала от всего. Глаза застилал капающий пот и кровь. Боль заставляла принимать решения молниеносно.

— Выводите их ко мне, кши-ши-ши! — раздался сверху торжествующий голос Мрадиша. — Все получат свою порцию Света! Наводись, целься, пли!

Толстый гудящий луч прорезал воздух вместе с телами налетчиков. Первая волна Сумеречных эльфов полегла очень быстро. С центральной башни бить по гурдюшне было удобнее всего. Радость эльфов, ворвавшихся с помощью хитрости внутрь крепости, оказалась недолгой. Лучезарный маг свел их усилия на нет.

И где же долгожданное подкрепление, когда оно так необходимо? Наабад стоически держался под ударами Сумеречных эльфов.

[Хоран Мрадиш]

Сумеречные эльфы наступали волна за волной. Накатывались на крепость будто прибой на берег. Неумолимо и безостановочно. Волны разбивались о прибрежные камни, распространяя вокруг соленые брызги. Только не морской воды, а крови.

Я поражался упорству ушастых. Они будто лемминги перли вперед в надежде уничтожить ненавистных людишек и отбить твердыню Наабад. Вероятно, считали, что необходимо использовать свой козырь с тайным ходом по максимуму. Иначе мы его завалим, и тогда штурмовать крепость станет сложнее.

Нет, эльфы молодцы. Потратили долгие недели, а то и месяцы на то, чтобы прокопать лаз из крепости наружу. Как раз на тот случай, если вдруг люди смогут захватить крепость. Учитывая, что грунты здесь твердые, у Земляных эльфов на это ушло много времени и сил.

Следовало лучше пытать пленных. Наверняка кто-то из выживших знал про секретный проход.

Сейчас в любом случае оставалось лишь отражать одну атаку за другой. Сумеречные эльфы в моменте усилили напор. Мы со стрелками потребляли один осколок с пилюлей за другой. Я клепал ледяные заготовки безостановочно. Стрелки били лучами по лезущим эльфам.

Гурдюшню снести практически начисто. Стены разломали, сами гурды разбежались по крепости. Остался лишь темный дымящий зев тоннеля, откуда выползали эльфы. Они сразу оказывались в простреле моих эльфов, так что толком продвинуться дальше не могли. Мы давили их как тараканов.

Западный фланг тоже держался. Другой отряд стрелков сдерживал натиск. А вот на восточной стене образовались проблемы. Но и мы надолго уйти со своей позиции не могли, иначе враг проникнет через лаз и захватит крепость.

— Смещаемся на южный участок стены! — решил я, проведя оценку ситуации.

Из конкретной башни с южной стороны как раз хорошо простреливался как вход из гурдюшни, так и восточные подступы к крепости. Мы сразу закроем несколько проблемных направлений.

— Главное — пробиться к позициям. Вустирц, Лия, Ульдантэ, Ниуру — прикрывайте!

— Положитесь на нас! — откликнулся барьерщик.

Будто прознав наши мысли, эльфы полезли из лаза как не в себя. К моменту как мы спустились с крыши и покинули донжон, они успели занять позиции. Каменные шипы летели со всех сторон, стрелы свистели над головой. Прикрываясь щитами, мы продвигались вперед. Пару раз я приказывал наводчику останавливаться и шмалять по скопищу врагов.

Пришлось и клинком немного помахать — один Каменный эльф прорвался со спины, а все союзники сдерживали других. Боец чуть не продавил меня голой мощью и прочной шкурой, которую даже зачарованная сталь сходу не брала. Ману я экономил, поэтому боевые заклятья старался не использовать. В итоге мне удалось извернуться и вонзить меч ему в шею, пробив бармицу. Каменный эльф пал, и мы продолжили ход.

Трое Солнечных эльфов во время передислокации получили ранения. Один ушастый оранжевого ранга потерял сознание, и сразу привести его в чувство не удалось. Кое-как мы добрались до южной башни и наконец заняли позицию сверху. Солнечная пушка развернулась во всю мощь.

Имперцы сдали участок стены, но пройти дальше эльфы не смогли. Два Солнечных расчета держали оборону. Курьер носился от нашей башни ко второй группе Солнечных, таская им Ледяные Призмы. Если бы его перехватили, то другой фланг мог рухнуть. К счастью, обошлось.

— Да что они так долго⁈ Подкрепления должны были давно подойти! — бурчал я, плетя очередную болванку.

Мы отражали один натиск за другим. Стены башни обзавелись множественными пробоинами, в бойницы то и дело влетали стрелы. Сумеречные эльфы горели желанием достать моих стрелков. И порой это у них получалось. Мои драгоценные слуги получали ранения и даже погибали. Аавиндо схлопотал каменный шип прямо в живот. Хорошо хоть Лейна успела вовремя им заняться, а то бы потеряли желторангового эльфа и хорошего стрелка.

— Не время разлеживаться. Даже если ранили — продолжаем давать Свет! — распорядился я.

Оборона Наабад слилась для меня в сплошную муторную череду заклинаний, разрывов, крови и смерти. Знатно потрепало Лихих Псов приграничья. Явно не на такой исход рассчитывал генерал Туенгоро. Которого, к слову, тоже ранили.

Неизвестно, сколько прошло времени. Ночь сменилась утром, а утро уступило место пасмурному дню.

— Пепел! — услышал я радостный крик. — Это пепел!

Голова уже плохо соображала, так что я не сразу понял, о чем речь. Выглянув наружу, я узрел аномальное явление. Нечто вроде торнадо или бури из серой мечущейся хмари. Блеклые частички долетели в том числе до наших позиций. И действительно — ими оказались серые пепельные хлопья. Безвредные сами по себе, но при высокой концентрации способные доставить большие неприятности.

С юго-восточного направления по порядкам Сумеречных эльфов ударили имперские войска. Подмога наконец прибыла! Всадники Нуэз под прикрытием пепельной бури врезались во вражеский строй. Завязалась ожесточенная битва. Там, где проходил эпицентр пепельной бури, оставались тела задыхающихся или ослепших противников. Стихия Пепла выглядела отличным подспорьем в бою. Не хуже и не лучше моих Солнечных пушек. Просто другая.

Сумеречные эльфы дрогнули. Отступали ушастые грамотно, надо отметить. Судя по донесениям, к нам могли подтянуться свежие силы Сумеречных эльфов, поэтому надолго имперцы в открытом поле задерживаться не стали. Посекли кого смогли, захватили трофеи и пленных, после чего двинулись в крепость.

Сумеречные эльфы еще какое-то время продолжали выползать из тайного лаза. Видимо, не до всех кротов сразу дошла информация про удар большого отряда нуэзийцев. Мы продолжали их выжигать. Солнечных эльфов в строю осталось мало, но лезущим эльфам хватало.

Наконец передовые имперские части, пользуясь лестницами, взобрались на стены и проникли в крепость. Входы-то мы замуровали. Как они гурдов будут протаскивать — интересный вопрос. Но об этом пусть голова у командующих болит. Мне на имперскую армию фиолетово.

Солдаты Унзара Четвертого уничтожили остатки сопротивления и изловили шныряющих по закоулкам эльфов. Возле тайного лаза выставили серьезную команду. Оборона Наабад вышла из критической фазы.

Целей для нас не осталось. Уровень моей маны и так находился возле критической отметки. Уж не знаю, каким чудом мне удавалось плести последние призмы. Удостоверившись, что внизу все под контролем, я спустился вниз, оставив раненых на Неллис с Лейной.

— Это там не Велариос ли стихией Пепла промышляет⁈ — вопросил я у одного из новоприбывших солдат.

— Так точно! Пепельный маг императора! — подтвердили мою догадку.

— Мрадиш… — вышел на плац слегка бледный Туенгоро, которому уже оказали помощь. — Хорошо сработано.

— Служу империи!

— Но помни, что нарушение приказов офицеров может выйти тебе боком.

— Разумеется… — кивнул я.

От солдат я слышал о том, что особые маги императора имели больше полномочий, чем другие чародеи. Формально высокими званиями не обладали, однако им дозволялось больше, чем остальным. Они могли идти наперекор хоть генералам, но их вынуждены были терпеть.

Подобные истории гуляли среди имперцев про Велариоса. Крайне вздорный самовольный тип, который ни во что не ставил командование и порой выставлял идиотские требования. Нечто подобное происходило с зазнавшимися актерами и иными статусными личностями. Далеки они от простого люда! И я теперь тоже слегка отдалился.