— Не надо! — поспешно выдала Лиетарис.

— Почему? Разве ты не желаешь, чтобы сестры и братья изучили сильную технику лесного доспеха?

— Желаю. Я же сказала: обучу сама, когда появится такая возможность!

— Не медли, сестра. Лучше не закапывать ценные знания, которые могут помочь нам стать сильнее. Ведь никто не знает, что произойдет завтра.

— Хватит о Хоране. Скажи, могу ли я пообщаться с пленными?

— Думаю, тебя допустят ненадолго. Кстати, благодаря моим лесным духам удалось обезвредить одного одаренного Ночного эльфа!

— Видишь: твои духи тоже приносят пользу.

— Но все равно мне хотелось бы доспех, как у тебя, сестра… Главное, не приближайся к Ночнику слишком близко. Хоть на нем и ошейник, но кто его знает что он может выкинуть. Замучаешься потом от проклятья лечиться.

Лиетарис направилась в казематы крепости, где в настоящее время содержались свежие военнопленные. Сумеречные эльфы редко сдавались, поэтому улов выдался небольшим. Ночной эльф пылал злобой и не желал идти на контакт. Эльфийка предусмотрительно держалась подальше от решетки, опасаясь удара проклятья.

— Ответь на вопрос, Ночной эльф! — потребовала она.

— Чего тебе, людская подстилка? — едко проговорил пленник.

Лиетарис проигнорировала оскорбление.

— Каким образом вам удалось объединить разные виды Сумеречного Леса? Земляные и Каменные эльфы пришли к вам за защитой?

— Еще бы. Эти никчемные эльфы знают, что без Ночных они никто! — заявил пленник. — Только мы способны держать людишек в повиновении. Будьте уверены: за нами придут и отомстят!

— Не слушайте его, — донеслось из другой камеры.

Лиетарис вгляделась и в полумраке рассмотрела фигуру Земляного эльфа. Одаренного, если верить смутным ощущениям.

— Ты хочешь что-то добавить?

— Ночные эльфы держали в страхе наших правителей. Их лазутчики прокляли наших вождей. Нам пришлось пойти к ним в услужение.

— Выходит, между вами нет равноправного союза?

— Нет, и никогда не было. Но мы понимаем, что если попытаемся жить отдельно, люди нас съедят, — заявил Земляной эльф. — Лучше уж терпеть Ночных, чем видеть, как твои дети трудятся на плантациях в рабских ошейниках.

— Понимаю ваши мотивы…

Лиетарис немного поговорила с пленными и постепенно составила общую картину мира. Метод, с помощью которого Ночные эльфы объединились с другими, вряд ли можно перенести на Алгадо. В этом-то и крылась одна из основных проблем. Один из видов должен быть главным, а эльфы не любили оставаться на вторых ролях. Впрочем, если этот вид окажется достаточно сильным, то другие могут признать его главенство.

Будет о чем подумать на досуге.

На рассвете разведка засекла войска Сумеречных, и всех бойцов подняли по тревоге. Заснувшего Мрадиша тоже разбудили. Лиетарис как одна из самых зорких в отряде Хорана наблюдала со стен за приготовлениями Сумеречных эльфов.

Обороняющиеся тоже не сидели сложа руки. Несколько баллист восстановили, какие смогли — заменили. Проделали бойницы в закрытых башнях. Все врата замуровали наглухо с помощью магии стихии Земли. Наабад превратилась в неприступную твердыню. Если, разумеется, среди Сумеречных не найдется кого-то со способностями Лучезарного мага.

Нет, всегда оставались методы взять крепость. Выставить настолько огромное войско, что защищающиеся не справятся. Перебраться через высокую стену сложно, но можно. Банальные лестницы или крюки с веревкой справятся с задачей. Также Земляные эльфы могли проделать в стене уступы, по которым наступающие взберутся наверх. Убрать такое труднее, чем скинуть лестницу или крюк.

Существовал и риск подкопа, но на это уйдет слишком много времени, ибо грунты здесь скалистые. Сумеречные эльфы ударили с западного фланга. Отряд Солнечных эльфов с Юджином в качестве наводчика спешно переместили туда. Мрадиш снабжал их ледяными заготовками, сидя в своей башне.

— Куда подевался Лучезарный маг? Отсиживается в тылу? — вопросили у нее.

Лиетарис не нашлась, что ответить.

Скрещенные лучи нанесли катастрофический урон по наступающим. Эльфы отступили и перегруппировались. Следующая атака пошла сразу с двух флангов — западного и восточного, на максимальном удалении. Группа Солнечных эльфов при всем желании не могла переместиться так быстро.

На восточном участке стены сразу возникли сложности. Без мощи скрещенных лучей обороняющиеся не могли нанести большие повреждения.

Лиетарис направилась доложить о происходящем Хорану.

— Умные эльфы. Сразу поняли, что надо атаковать с нескольких направлений, — кивнул он.

— Почему бы не послать вторую группу на восточный фланг? Тогда мы закроем прореху, — предложила Лиетарис.

— Эльфы могут атаковать северную и южную стену. У них больше сил, чем у нас, в несколько раз, — покачал Мрадиш головой. — С центральной башни мы сможем держать любые направления.

— Лихие Псы не будут такому рады.

— Кого интересует мнение плебса? В любом случае, я уверен, что сюрпризы от эльфов не закончились. Может, они насыпь сделают или перелетят через стену, кто этих Сумеречных знает…

— У эльфов нет таких способностей…

Снаружи башни раздалось громкое тревожное ржание гурда.

— Мякотка? — сразу узнал хозяин.

В крепости осталось не так много гурдов, так что вариантов было мало.

— Я проверю, что с ней, — насторожилась Лиетарис. — Ниуру, Ульдантэ — за мной!

— Ты и сама сможешь покормить гурда, — пожала плечами Лунная.

— Забыли, кто нас предупредил о подземной ловушке на тракте? — пожурила Высокая. — Шустрее!

Неллис отправилась с ними. Наспех сколоченный отряд из соратников Мрадиша покинул центральную башню крепости.

— Где Мрадиш? Нам нужен второй отряд на восточной стене! — наткнулись они на раздраженного генерала Туенгоро.

— В башне. Можете поговорить с ним сами.

— Куда вы намылились?

— Проведать Мякотку! — заявила эльфийка с гордо поднятой головой.

— Сдурели⁈ — округлил тот глаза. — Войскам нужна любая помощь и немедленно. Бегом на стены!

— Одну минуту…

Лиетарис завернула за угол и узрела гурдиху, бьющую копытом о землю. Рога животного сверкали, она фырчала и выглядела обеспокоенной. В гурдюшне, где ее оставили, все выглядело спокойно. Гурды вздрагивали из-за взрывов, но ничего криминального не происходило.

— Кому говорю! Приказ генерала! — влетел в гурдюшню разозленный командующий.

Не успела Лиетарис ответить, как буквально из ниоткуда вылетел быстрый снаряд. Каменная игла преодолела пространство и вонзилась в Туенгоро. Генерал в последний момент сумел уклониться, так что шип воткнулся ему в плечо.

Фальшивая стена из сложенных камней внезапно рухнула, обнажив проход, ведущий куда-то вниз. По ту сторону находились готовые к бою эльфы Сумеречного Леса.

— Тебе же говорили: атакуем по команде! — шикнули на стрелка-Земляного эльфа.

— Зато я подстрелил генерала. Надо добить! — возразил тот.

— Убить людишек! — рявкнул Ночной эльф, не став тратить время на разборки с подчиненным.

Неллис сразу воздвигла защитный барьер, который начали бомбардировать разнообразные заклинания и стрелы. Лиетарис подалась вперед, прикрывая слабо защищенных бойцов. Маска лесного духа надвинулась на лицо, прикрыв уязвимое место. По древесной броне больно ударяли каменные шипы, втыкались арбалетные болты.

Ниуру выпустила взрывное кольцо в особо дерзкого эльфа, а затем скрылась за огненным щитом. Барьер Неллис держал плохо, так что дополнительная защита пришлась кстати.

— Унесите генерала! — дала команду Лия. — Отходим!

Ульдантэ повиновалась и потащила раненого мужчину наружу. Мякотка раскидала пару Каменных эльфов, которые попытались их преследовать. Мысль заткнуть прорыв Лиетарис отбросила сразу. Гурдюшня быстро наполнялась прибывающими эльфами Сумеречного Леса. Они не смогут сдержать натиск столь малыми силами.

По всей видимости, за время владения твердыней эльфы успели прокопать тайный ход, несмотря на твердые грунты. Как раз на тот случай, если крепостью завладеют враги. О подобных рисках имперцы знали, но тщательные поиски не помогли найти лаз. Допрос пленных тоже ничего не дал. Вероятно, рядовой состав и не знал об этом проходе.