Гурды быстро выбивались из сил, тягая такую махину, так что я не стал откладывать процедуры. Мякотка получила желтый осколок и пару оранжевых, чего должно по идее хватить на достижение планки текущего ранга.
Животное с удовольствием поглотило осколки, а затем Мякотка носилась как ненормальная, желая обогнать основной обоз. Листик практически волочилась за своей коллегой, которая чуть ли не в одиночку тащила фургон-крепость по разбитой дороге.
После остановки в приграничном форте полупустой обоз направился дальше. Снабжение твердыни Наабад шло в основном из Ичхари — эдаком перевалочном пункте, куда стекались войска и провизия из других провинций.
Наконец мы достигли города-крепости, в котором чувствовали себя почти как дома. В гарнизоне нас приняли как родных. Многих в Ичхари я почистил от проклятья за небольшую сумму, так что хороших знакомых образовалось порядком.
— Это же Лучезарный Маг!
— Мастер Мрадиш, будете проводить новые сеансы разумотерапии⁈ Я ждал вашего возвращения!
— Поздравляем со взятием твердыни. О ваших подвигах все только и говорят!
— Куда там Пепельному магу. Он вам и в подметки не годится!
Служивые наперебой высказывали свои мысли, просьбы, благодарности и похвалу. Я даже слово вставить не успевал.
— Спасибо за теплый прием. В Ичхари служат лучшие воины империи! — смахнул я скупую фантомную слезу. — Пожалуй, клиника разумотерапии примет нескольких клиентов, пока есть свободное время…
— Ура!
— Но Лучезарный маг — человек занятой. Само собой, временные затраты должны быть компенсированы…
Энтузиазм проклятых значительно поубавился, но все же нашлись желающие. Лейна им повторно все рассказала, поведав о рисках. Никто не отказался.
Так что вечер в Ичхари я снова провел за лечением проклятых, набираясь опыта и набивая шишки. На этот раз я решил пойти дальше и занялся более тонкими контурами, но переоценил свои силы. Это ведь Мякотка жрала крупные осколки, а не мы. Мы с ученицей восполняли ману с помощью дешевых пилюль из пхара, поэтому не могли работать в полную силу.
Один из бойцов чуть не помер на операционном столе мобильной клиники Мрадиша. Лишь экстренное вливание Тумана помогло собрать ошметки его ауры. Вроде бы мужчина остался цел, без каких-то заметных недугов, но я не мог дать гарантий, что со временем ничего не проявится. Аура — дело тонкое. Чуть напортачил в работе механизма, и последствия могли быть плачевными. Причем, не сразу, а со временем.
Поэтому и хорошо, что мы в Ичхари не задержимся. Военные — народ простой. Куда империя пошлет — туда мы и направимся. А местные служивые останутся наедине со своими проблемами.
В дальнейшем я так глубоко не лез, ограничившись поверхностными чистками. Тоже дело полезное для людей. Лечил практически даром. Покрыл стоимость пилюль, да по пять золотых с носа в среднем заработал.
Усталость брала свое, так что я решил закругляться:
— На этом клиника разумотерапии заканчивает свою работу! — объявил я собравшимся. — Император ждет Лучезарного мага, поэтому мы в Ичхари не задержимся.
— Поздравляю, ваше магичество!
— Желаем удачи! Возвращайтесь скорее! — пожелали мне проклятые, до которых очередь не дошла.
— Жаль, что мы не успели вылечить всех, — вздохнула Лейна.
— Ничего, пускай пока деньжат заработают. Не за бесплатно же горбатиться, — пожал я плечами и зевнул.
— Хоран. Хоран не меняется, — заметила Лиетарис негромко.
— Зато кое-кому свойственны перемены! — усмехнулся я. — Составишь мне компанию сегодняшним знойным вечером? Без полнолуния и прочего. Просто поболтаем, как раз кувшинчик черного эля завалялся!
— Откажусь, — скупо заявила брюнетка и скрылась в темноте.
— Жаль… — протянул я и наткнулся на пылающие гневом желтые глаза.
— У тебя кишка не тонка, Хоран! — на ладони Ниуру вспыхнуло пламя. — К каждой встречной эльфийке подкатывать собираешься⁈
— Не только к эльфийкам, кши, — бросил я взгляд в сторону Неллис, которая о чем-то беседовала с Лейной.
— Пожгу ведь! Ты не можешь заигрывать с Лией. Только не с ней!
— Почему это?
— Дылда — предательница! Сама заявляла, что мы с ней больше не подруги. Насмехалась надо мной, ругала, язвила. А теперь… Ладно Ульдантэ, но точно не Лиетарис!
— Не кипятись, малышка. Как насчет кувшинчика черного эля?
— Сам дуй свой эль. Я буду спать в другом месте! — фыркнула Красная надменно и укатила в ночь, оставив меня одного.
— За двумя ксаргами погонишься — ни одного не поймаешь, — заметил притаившийся рядом Юджин.
— А ты чего уши развесил, рыжий? Давно тебя за них не дергали⁈ — пригрозил я кулаком.
Наводчик тоже предпочел свалить подальше от раздосадованного хозяина. Ну и ладно. У меня есть офицерская комната и кувшин эля. Я и без них отлично проведу время!
— Лучше уж компания Мякотки, чем этих неблагодарных…
Остаток вечера я провел рядом со своим любимым питомцем. Несколько часов глушил эль и рассказывал Мякотке о наших приключениях. О своих чувствах и желаниях, о прошлой жизни и планах на будущее. Гурдиха оказалась отличным слушателем — ни разу не перебила и во все внимательно вникала. Даже головой иногда кивала. Словно действительно понимала.
Гурдюшний, присматривающий за загонами для животных, поглядывал на меня с недоумением, но не мешал, и на том спасибо.
— … Ведь зеленый осколок — это несколько сотен золотых, понимаешь. Если все вложить в синий осколок, я смогу взять новый ранг! Может, повременим с твоей прокачкой?
— Пфр-кшу… — мотнула она головой неопределенно, словно передавая мне право принять решение.
Нет, средства у нас еще оставались. В Наабад мы залутали очень хорошую сумму. Сможем восстановить отряд Солнечных слуг, прокачать Мякотку и еще останется. Вот только врожденная жадность Мрадиша противилась. Да, от гурдихи был толк, но огромной прибыли она принести не могла. Выкидывание сотен золота на ветер…
Мысли мои были затуманены из-за выпивки и усталости. Все-таки лечение проклятья — весьма изматывающий процесс.
— Не могу! Это против моей природы, — скривился я. — Ладно, поступим следующим образом. Я оставлю этот зеленый камешек вот здесь на калитке. Сделаю вид, словно просто забыл, — положил я осколок на деревяшку. — Остальное на твое усмотрение — хочешь, съедай, хочешь — нет. Выбор за тобой!
С чистой совестью я покинул гурдюшню, оставив право принятия решения на Мякотке. Конечно, это была всего лишь уловка. Гурдиха уминала любые осколки сразу же без раздумий. Но только так я смог усмирить свою жадность и сдержать данное слово. Мякотка получила заслуженную награду.
В одиночку засыпалось с трудом. Привык я к тому, что Ниуру все время сопит под боком. Снаружи снова зарядил гудящий дождь, заглушив выкрики постовых и солдатскую болтовню.
Проверку и закупку новых слуг отложил на следующее утро. Надо будет проверить, не появилось ли в Ичхари новых Солнечных эльфов, которые подойдут по спектру в основную группу. Да или просто Солнечных накупить для дальнейшей продажи. Можно поднять немного бабла, если реализовать их как эльфов самого Лучезарного мага. Подобный нехитрый трюк давал небольшую наценку, а это десятки, а то и сотни золота прибыли на ровном месте. Никогда нельзя упускать свою выгоду!
В Ичхари я ощущал себя в безопасности. На гарнизон нападать никто не вздумает, мимо постовых не проберется. Нуэзийская армия надежно оберегала сон будущего особого мага императора…
Из сонной дремы меня вывело отдаленное знакомое ржание гурда. В нем ощущалось беспокойство. Я разлепил глаза:
— Мякотка? Что слу…
В следующий миг рядом мелькнула неясная тень. Я на рефлексах откатился. Нечто острое вонзилось мне в бок и вошло глубоко в плоть. Боль мгновенно выгнала сонливость и остатки хмеля.
— Блядская мудобратия! Тревога! — исторг я последний воздух из легких.
После чего долбанул Молниевым Копьем из кольца, с которым не расставался даже во сне. Неизвестный прикрылся зачарованным наручем и отразил молнию в стену. Вспышка позволила мне рассмотреть окружение в полутьме. Мне противостоял мужчина в полумаске и капюшоне. Некрупного телосложения, однако от него веяло силой. Воитель?
