Я откинулся в постели и несколько секунд глядел в деревянный потолок, размышляя о бренности бытия. Собственноручно запороть чуть ли не две сотни золотых — это надо постараться. Но себя винить в любом случае я не собирался.

— Поганое воронье! Снова подгадили. Необходимо как-то защититься от проклятых подчиняющих заклятий… Наверняка местные знают способ… Голова гудит, будто ее использовали в качестве мяча. Наложи-ка на меня Целительское Касание, лапочка. Да и руку надо восстанавливать, — помахал я культей.

За несколько дней пути конечность отросла ниже уровня локтя. Процесс шел бодро, что и не удивительно. Мы с Лейной занимались рукой по очереди, и вбухали в это дело прорву маны.

В сражении меня слегка проморозило, оставив холодные ожоги. Мелкие синяки и ссадины не в счет. Да большая шишка на голове осталась. К счастью, она быстро рассасывалась благодаря живительной магии.

Во время остановки я выполз наружу и проверил свое воинство. Результат оказался неутешительным. Минус пятеро одаренных оранжевого ранга. Взамен же я получил всего лишь два камня оранжевого ранга, несколько более мелких осколков, да четверть с добычи от ящеров. Морозные саламандры не сильно ценились за свою крепкую шкуру, поскольку на Шимтране обитали и более прочные монстры. Но в любом случае мясо и некоторые другие ингредиенты стоили денег.

Узнал, что нашему отряду насчитали сущие крохи — всего несколько десятков золота. Хотя именно мы завалили большую часть монстров, а значит и четверть трофеев с них должна достаться нам. Меня направили к счетоводу обоза, и уж я не преминул возмутиться:

— Почему так мало трофеев? Мы внесли наибольший вклад в бою, понесли потери, держали центр, уничтожили больше всего саламандр!

— Трофеи оцениваются по средним ценам, — хмыкнул счетовод — скрюченный мужичок в очках с козлиной бородкой. — Их ведь еще надо разделать, обработать, перевезти, уберечь от гниения, продать. Все это расходы, так что итоговая стоимость туш невелика. Сразу закладывается процент мяса, которое может испортиться в пути. У меня все подсчитано до последнего медяка! — постучал служивый по массивному казначейскому журналу.

— Ксарговы чинуши — всегда найдут способ подгадить, — хмыкнул я.

Ладно, в любом случае мы бы не заработали на тушах саламандр состояние. Сам «проворонил Ворон» и понес потери — мне и держать ответ. Бессмысленно срываться на простых работягах.

Далеко не все трупы ящеров пережили Резонанс. Осколки после смерти монстров входили в разнос, и их туши превращались в хрупкий магический лед. Мясо становилось малопригодным к употреблению. Поэтому и осколков добыли мало. Лишь четверть от убитых нами и переживших Резонанс досталась нашему отряду. Вот и выходило, что мы ушли в приличный минус.

— Так дело ней пойдет! — бурчал я, смотря за растянувшейся вереницей повозок. — Война должна приносить прибыль, а не убытки!

— Война — всегда риск, — заметила Лиетарис.

— Должен быть способ поживиться во время боя. Изымать осколки, пока счетоводы не подоспели, например, — принялся рассуждать я.

— Наставник, но ведь это нечестно. Мы берем чужое — воруем у империи, получается, — заметила Эббот.

— Ты мыслишь крайне поверхностно. Можно воровать у человека. У страны всего лишь берут в долг, который позже отдают иным способом. Это не воровство, а перераспределение имущества! — поднял я палец вверх. — Вот тебе очередной урок, ученица!

— Чему ты ее учишь, Хоран! — хмуро откликнулась Неллис.

— Все в порядке, тетя Неллис. Я понимаю, что мне не следует слепо повторять все за наставником, — покивала Лейна. — Своя голова на плечах есть!

— Эх, пора заводить нового ученика. Где там Шило?

— Наставник! — ревниво воскликнула мелкая.

— Ладно-ладно, не хватало мне второй головной боли.

— Может, стоит подумать не над прибылью, а над убытками? — заметила Ульдантэ спокойно.

— Что ты имеешь в виду? — приподнял я бровь. — Защитить бойцов получше?

— Может, тебе и не нужны слуги, Хоран.

— Как не нужны? Кто же тогда будет из Солнечной пушки стрелять? Или… — до меня наконец дошло. — Ты предлагаешь переложить набор слуг на империю?

— Учитывая твои уникальные способности, империя должна снабдить тебя одаренными, — предположила Лунная, полируя молот.

— Звучит разумно. Если мне выдадут подчиненных, то их смерть не скажется на моем финансовом положении. Ульдантэ, ты умничка! — чмокнул я эльфийку в щеку.

— Естественно, — кивнула Тень словно само собой разумеющееся.

— Надо поспрашивать капитана! — оживился я.

Гунссон выслушал мою просьбу и покивал с пониманием:

— Думал, когда же вы обратитесь ко мне с подобной просьбой. Разумеется, империи выгодно усиление своих лучших воинских соединений. Ваш метод скрещения лучей показал себя превосходно. Я и солдаты могли наблюдать за этим воочию. Вот только я всего лишь капитан, и полномочий у меня не так много. Вам, сударь Мрадиш, необходимо проявить себя перед генералами, совершить выдающийся подвиг. И тогда, разумеется, под ваше крыло назначат лучших Солнечных магов или эльфов. Соберут и пришлют со всего фронта и всех провинций. Главное — это показать свою перспективность перед вышестоящими по званию. Я могу написать вам рекомендательное письмо, но, как вы понимаете, практика всегда лучше теории.

— Т-ц, значит придется снова рисковать своими слугами, — вздохнул я.

— На днях мы достигнем Кхирвачи. В городе находится имперская каретная мастерская, — поведал Гунссон. — Там создают тяжелые бронированные фургоны для защиты ценных стрелков. Думаю, смогу выбить один для вас, если они будут в наличии.

— Буду признателен, капитан!

Дальнейший путь протекал без серьезных эксцессов. Дикие монстры редко решались атаковать такую огромную силу, как армейский обоз. Если, конечно, их не контролировали наглые пернатые твари.

У меня было время обдумать случившееся, поработать над ранеными, над своей рукой, над заклинаниями и учебными рунами. Мне удалось закончить адаптацию всех многочисленных печатей под зеленый ранг, да еще и случился неожиданный прорыв с одной из учебных печатей. Руна внезапно достигла уровня гармонии, хотя я ничего глобально не менял. Оказалось, не хватало всего одного мелкого улучшения. Укрепив контуры, я получил приятное свечение, означавшее, что мне удалось справиться с еще одной руной.

Воспоминания о прекрасной ночи с Ульдантэ грели душу. На этот раз соитие чуть больше напоминало обычный секс между мужчиной и женщиной. Не как в начале наших отношений, когда она сходила с ума от влияния Кайи и даже руку мне один раз сломала, но и бревном, как во время горячей ночки с Амарантэ, более не валялась.

Упоминание дуэли включило в Ульдантэ некий соревновательный механизм, так что эльфийка взяла инициативу на себя. Я пытался бороться, но куда мне тягаться супротив Воительницы, да еще с одной рукой? Пришлось сдаться и получать удовольствие, что в целом меня устраивало. Лунная эльфийка вытряхнула из меня душу, пропустила через доску для отжима, высушила, выгладила, и вернула обратно. Так что я еще полдня отходил после полнолуния и отлечивался магией.

Экстремальный вид отдыха! Но если прибегать к нему раз в пару недель, то вполне можно получать удовольствие. Если же какой смельчак вздумает устраивать постельную дуэль с эльфийской Воительницей ежедневно, то долго не протянет. Я точно рисковать не стану.

Ниуру благодаря соперничеству с Лунной наконец освоила огненный щит. В бою с Морозными Саламандрами она не только атаковала, но и защищала стрелков от ледяных атак ящеров. Получалось у эльфийки недурно. Зеленый ранг, как ни крути.

Мы провели несколько тренировок новым составом. Ранее равные группы солнечных пушек изменились. В одной осталось шестеро, включая Аавиндо и Ииланду, во второй всего четверо. Плюс желторанговый щитовик, который смог пережить нашествие ящеров.

Стреляли по мишеням, учились быстро занимать позиции, обговаривали разные тактические ходы. Отрабатывали оборону совместно с отрядами солдат, коих отправлял к нам Гунссон. Капитан охотно проводил учения среди новобранцев, так что каждый раз присоединялся.