Короткие гудки.

Барон Измайлов смотрел на меня так, будто увидел привидение.

— Вы… вы назвали его адрес?

— Ага, — я вернул ему телефон.

— Но как?

— Профессиональная тайна, — пожал плечами. — Думаю, больше вас беспокоить не будут. Но на всякий случай я пришлю охрану. Люди графа Бердышева, им можно доверять.

Баронесса вдруг всхлипнула и бросилась ко мне, хватая за руку.

— Спасибо! Спасибо вам, Михаил! Мы так боялись за Наденьку, за себя…

— Все будет хорошо, — я осторожно высвободил руку. — Надя отличный работник. Я своих не бросаю.

— Какая трогательная сцена, — прокомментировала Лора. — Прямо рождественская открытка. Только елки не хватает.

Я мысленно показал ей язык.

Вашингтон.

Белый дом.

Секретный кабинет.

Президент Соединенных Штатов Америки откинулся в кресле и внимательно посмотрел на человека напротив.

Буслаев выглядел неважно. Худой, осунувшийся, с нездоровым блеском в глазах. Но голос его был тверд.

— Вы понимаете, что я вам рассказываю?

— Понимаю, — кивнул президент. — Вы утверждаете, что Михаил Кузнецов не из нашего мира. Так же, как и вы сами.

— Именно. Мы оба были исследователями. Учеными. Изучали возможность сосуществования в этом мире. Эксперимент пошел не так, и нас выбросило сюда.

— Исследователями чего именно?

— Этого мира… — Буслаев запнулся. — В нашем мире магии не существовало. Только технологии. Мы создали устройство, которое должно было открыть портал. Оно сработало, но не так, как мы планировали.

Президент побарабанил пальцами по столу.

— Интересно. И почему вы решили рассказать это именно мне?

— Потому что вы единственный, кто может мне помочь. Я знаю о вашей связи с… высшими силами. И я хочу домой.

Президент помолчал. Потом медленно поднялся.

— Идемте.

— Куда?

— Покажу вам кое-что.

Они прошли через несколько коридоров, спустились по лестнице, миновали три поста охраны. Наконец остановились перед массивной дверью.

Президент приложил ладонь к сканеру. Дверь бесшумно открылась.

За ней был зал. Небольшой, круглый, с низким потолком. В центре стоял каменный алтарь, покрытый странными символами. От него исходило едва заметное серое свечение.

— Алтарь? — Буслаев невольно отступил.

— Точка связи, — поправил президент.

— Хотите с ним поговорить?

Президент подошел к алтарю и положил на него руку.

Свечение усилилось. Тени в углах зала двигались, сгущаясь и принимая не человеческую форму. Что-то огромное, текучее, состоящее из чистой тьмы.

— Слуга…

Голос прозвучал отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Господин, — президент склонил голову. — Я привел человека, о котором говорил.

Тьма повернулась к Буслаеву. Тот стоял, не в силах пошевелиться. Он догадался, что перед ним сам Хаос.

— Ты знаешь Кузнецова.

Это был не вопрос.

— Д-да, — выдавил Буслаев. — Мы были коллегами. Давно. В другой жизни.

— Ты хочешь вернуться в свой мир.

— Да. Больше всего на свете.

Тьма колыхнулась, словно размышляя.

— Это возможно. Но у всего есть цена.

— Какая?

— Помоги мне уничтожить Кузнецова. Он мешает моим планам. Устрани его, и я открою тебе путь домой.

Буслаев сглотнул. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение. Но только на мгновение.

— Согласен.

— Хорошо.

Тьма отступила. Свечение алтаря померкло.

Президент кивнул охране, которая появилась будто из ниоткуда.

— Проводите господина Буслаева в гостевые апартаменты. Обеспечьте всем необходимым.

Когда дверь за ними закрылась, президент снова повернулся к алтарю.

— Господин?

— Проведи тесты.

— Какие именно?

— Стандартные. На совместимость.

Президент нахмурился.

— Вы думаете, что он…

— Есть подозрение, что этот Буслаев может стать неплохим сосудом. Его связь с иным миром делает его… особенным. Возможно, достаточно особенным, чтобы сделать меня верховным.

— Понимаю. Будет сделано.

В этот момент дверь приоткрылась. В щель просунулась голова помощника.

— Господин президент, простите за вмешательство. Срочные новости.

— Говори.

— Дипломатическая группа вернулась с Сахалина. Они… они привезли кое-кого.

Президент повернулся к помощнику.

— Кого именно?

— Одного из ближайших людей Кузнецова. Говорят, он согласился сотрудничать добровольно.

Тьма у алтаря снова шевельнулась.

— Вот как. Интересно. Очень интересно…

Сахалин.

Поместье Кузнецова.

Надя сидела в кабинете, механически перебирая бумаги. Она не спала всю ночь. Слова того человека по телефону не выходили из головы.

«Три дня».

Уже прошел один.

Дверь открылась. Вошел Михаил. Надя вскочила, едва не опрокинув стул.

— Миша! Ты вернулся!

— Вернулся, — он прошел к своему креслу и сел. — И у меня хорошие новости.

— Какие?

— Твоя семья теперь в безопасности.

Надя замерла.

— Что ты имеешь в виду?

— Я был у твоих родителей. Познакомился, поговорил. Милые люди, кстати. Твоя мама делает отличный чай.

Конечно, я немного приукрасил и никакого чая не было, но так ей будет легче.

— Ты… был у них?

— Ага. И знаешь что? Пока я там был, им позвонили. Те самые люди, которые угрожали.

Надя придвинулась ближе.

— И что случилось?

— Я взял трубку. Представился. Объяснил, что род Измайловых отныне под моей личной защитой. И назвал точный адрес звонившего.

— Как ты его узнал?

— Профессиональная тайна, — Михаил улыбнулся. — Главное, что звонок шел из Вашингтона. Из США.

Надя медленно опустилась на стул. В голове не укладывалось.

— США? Но зачем американцам…

— Хороший вопрос. Хотя у меня есть парочка вариантов. Но это уже моя проблема, не твоя. Ты просто знай: теперь, когда я в курсе ситуации, твою семью не тронут. Они поняли, что я в деле. А связываться со мной напрямую им невыгодно.

Надя подняла на меня глаза. В них стояли слезы.

— Лора, как думаешь, она мне поверила? — тихо спросил я.

— Судя по тому, как у нее трясутся руки, поверила. Хотя, возможно, это просто нервы. Или слишком много кофе.

— Спасибо тебе, — сказала Надя. — Я… я не знаю, как…

— Не надо благодарностей. Ты хороший работник. А я забочусь о своих людях, — я встал. — А теперь собирайся. Едем в Администрацию.

— Зачем? — она тут же перешла в рабочий режим.

— Собирать ответную делегацию в США. Мы же обещали им через неделю отправить своих послов.

— Надо подумать, кого отправить… — Надя нахмурилась. — Ладно, по дороге…

Через полчаса мы уже подъезжали к зданию Администрации.

— Хорошо, что митинги рассосались, — сказала Лора. — А то опять бы пришлось обещать кучу всего, а потом выполнять.

— Ну придумали бы чего-нибудь….

Машина остановилась у входа. Я уже открывал дверь, когда зазвонил телефон.

Антон. Неужели, опять соскучился?

— Да?

— Миша! — голос друга звучал встревоженно. — У нас проблема.

— Какая? — у меня аж непроизвольно закатились глаза.

— Фанеров Женя. Он сбежал.

Я замер с открытой дверью.

— Что значит «сбежал»? Он же был в КИИМе под наблюдением!

— Был. Больше нет. Охрана говорит, что он просто исчез. Прямо из палаты. Никаких следов, никаких записей на камерах. Как сквозь землю провалился.

— Или сквозь стену прошел, — тихо добавила Лора. — Помнишь, что в нем сидело?

Я помнил.

— Антох, я скоро буду. Предупреди директора.

— Понял.

Связь оборвалась.

Надя смотрела на меня с тревогой.

— Что-то случилось?

Я помолчал. Потом медленно закрыл дверь машины.

— Да. Кое-что случилось. Можешь сказать Элю, чтобы подготовил бумаги со списками претендентов.