А некоторые еще и с вожделением – именно таким образом уставился на нее Бруно Фаргис, словно прикидывал, как срывает с нее одежду и валит на песок.

Веледа поморщилась. Впрочем, она прекрасно понимала: ни до чего подобного, конечно же, не дойдет, потому что Бруно до такого не опустится.

Затем она щелкнула пальцами, и еще через минуту на пляже появилась ее морская драконица.

‑ Вел, если ты не до конца уверена, то все же не стоит нырять, – снова подал голос Саймон, и она, повернувшись, взглянула в его добродушное, красивое лицо.

Из всех кавалеров Саймон Сейрен нравился ей больше остальных.

Если, конечно, не брать в расчет Ларге Крейгена.

‑ Но я и не собираюсь брать его в расчет, – пробормотала она, а потом поняла, что ответила не на вопрос Саймона, а на свои собственные мысли. – Вернее, я не собираюсь рисковать жизнью, – сказала уже Саймору.

‑ Демоны, Вел, но именно это ты и планируешь сделать! – неожиданно гневным голосом воскликнул он. – И это уже никакая не игра, как мы себе ее представляли!

‑ Ну да, ведь мы именно это себе и представляли, – с раздражением отозвалась она. – Делали это все вместе, и ты был среди тех, кто согласился, что у нас отличный план!

‑ Я не думал, что все зайдет настолько далеко, – признался Саймон, кивнув на водную гладь.

Веледа прекрасно его понимала.

Одно дело – посмеиваясь, строить планы, склонившись над добытой из королевского дворца картой, которую стащили Джефф и Бруно, а потом мечтать, какими героями они станут, когда смогут достать тот артефакт с морского дна.

Сделают то, что другие не смогли.

И совсем другое – стоять босыми ногами на берегу, чувствуя, как волны набегают на песок, лаская ступни, а ее драконица Кайрис, черная, рогатая и великолепная, дожидается команды, чтобы совершить нечто сумасшедшее.

‑ Саймон, дай мне покоя! – взмолилась Вел. – Вернее, позволь мне сосредоточиться. Потому что если ты думаешь, что помогаешь своими словами, то это совсем не так!

‑ И правда, Сейрен, отстань уже от нее, – подошел к ним Бруно. – Если не можешь заткнуться, то пойди прогуляйся, а я побуду с Вел.

‑ А я гляну, нет ли вокруг морского народа, – произнес Джефф, затем подозвал своего дракона и вскочил тому на спину. – Мы будем за тобой приглядывать, Вел!

Саймон, пробормотав, что они совершают огромную глупость, тоже подозвал своего дракона, и они унеслись в небо, а Бруно остался.

Стоял и смотрел на Веледу так, словно она была перед ним нагая.

‑ Пока, Бруно! – поморщилась Веледа. – Встретимся позже…

‑ На этом самом месте, но уже с артефактом, – кивнул он. – Ты это сделаешь, Вел, потому что ты самая лучшая. А еще ты самая красивая… Я уже тебе об этом говорил?

Но она не стала его слушать. Развернулась и подошла к своей Кайрис; погладила ее рогатую голову, а затем обняла за шею.

Драконица моментально отозвалась на ласку.

‑ Мы должны это сделать, – зашептала ей Веледа. – Помнишь, как мы с тобой ныряли и ловили рыбу на глубине? Все будет точно так же, как и в прошлые разы, но сегодня мы нырнем немного глубже.

Значительно глубже, и Вел это прекрасно понимала.

Это ее тревожило – причем не только неизведанные морские глубины, где могли обитать неведомые ей морские хищники, но и то, что после каждого возвращения на поверхность у нее болела и кружилась голова, а потом она долго чувствовала себя не в своей тарелке.

И чем глубже Веледа ныряла и больше проводила время под водой, тем дольше не могла прийти в себя.

Конечно же, она никому об этом не рассказывала – не хотела показывать свою слабость. Но сейчас гадала: что станет с ней после возвращения с подобной глубины?

Уже скоро Веледа погладила вторую свою драконицу, Идрис, прощаясь, после чего, вцепившись в роговой нарост на спине Кайрис, поплыла все дальше и дальше от берега.

Туда, где, если верить секретным картам, должен был лежать на дне упавший кусок кометы.

Над этим местом уже кружили парни на драконах – указывали ей направление, а заодно следили, чтобы поблизости не было никого из морского народа.

Пусть эти воды считались нейтральными, но нари плевать хотели на любые договоры с Арвеном, считая, что все море принадлежит исключительно их народу.

Еще минут через семь они с Кайрис были на месте, и пришла пора готовиться к погружению.

Тогда‑то Вел захотелось, чтобы эти самые нари появились. Вынырнули бы на своих драконах, с полуобнаженными телами, светящимися на солнце перламутром, и принялись угрожать ей трезубцами.

Конечно, никакой битвы бы не случилось – вместо этого их компания неохотно отправилась бы в академию, ругая на все лады морской народ, который помешал их планам.

И, возможно, к этой сумасшедшей идее с артефактом они бы больше никогда не вернулись.

Но нари не было.

‑ Ну что, – Вел уставилась в глаза Кайрис, – нет смысла больше тянуть. Давай уже это сделаем.

Мысленный ответ не заставил себя ждать. Драконица сообщала, что пузырь с воздухом под ее зобом, защищенный драконьей магией, готов. И она тоже готова нырнуть так глубоко, как только пожелает ее хозяйка.

Именно возможность создавать такой пузырь и была той самой особенностью драконов королевской крови.

Веледа еще раз посмотрела на солнце и яркое небо, прищурилась на пролетавшего над ней на драконе Саймона, а потом, украдкой вздохнув, поднырнула под длинное тело Кайрис.

Наконец она очутилась в созданном той пузыре.

Воздух внутри был немного сладковатый, но им вполне можно было дышать. И довольно долго – она уже это проверяла, его хватало минут на пятнадцать‑двадцать, если не паниковать, чего Веледа делать не собиралась.

Уже скоро она вцепилась в шею Кайрис, и та, послушная ее команде, стала уходить в глубину. Опускалась все ниже и ниже, мощными гребками пронзая толщу воды.

Туда, где на морском дне в полной темноте лежало сокровище, упавшее с небес.

Правда, эту тьму Веледа решила нарушить своим заклинанием. Сотворила два сильнейших магических светлячка по обе стороны от драконицы, а заодно окружила Кайрис и себя защитным полем, используя магию Воды.

До этого Веледа несколько дней просидела в библиотеке, выискивая нужное заклинание, затем долго тренировала его в академии, пока у нее не стало получаться. Теперь она применила его на практике, помогая Кайрис разрезать толщу моря и ускорять спуск.

Они опускались все глубже и глубже.

И пусть Веледа пряталась в воздушном пузыре, но она чувствовала, как с каждым гребком драконицы вода все сильнее сдавливает грудь и голову. Однако Кайрис упрямо двигалась вниз – туда, где, казалось, не было ничего.

Кроме нари.

Тех, кого парни не заметили со спин своих драконов.

Несколько призрачных, размытых во мраке водного мира силуэтов. Они появились откуда‑то снизу – стражники‑нари и их драконы.

Конечно же, они были здесь по ее душу, Веледа прекрасно это понимала.

Не сказать, что она вздохнула свободно – ясное дело, что погружение придется прекратить, – но бояться нари не было особой нужды.

Веледа знала, что находится на нейтральной территории, в водах, которые давно уже не могли поделить Арвен и морской народ. В таких местах нари ни на людей, ни на корабли не нападали.

Так, патрулировали, подплывали поближе, чтобы попугать и показать, что они сильнее, а потом заставить повернуть и убраться восвояси.

‑ Все хорошо, – пробормотала Веледа в своем пузыре, давая мысленную команду Кайрис остановиться. – Да, я уже все поняла, – заявила она приближающимся нари, хотя они вряд ли могли ее услышать. – Вы считаете, что это ваши воды и нам лучше отсюда убраться. Но не стоит так размахивать своими трезубцами…

Тогда‑то она и занервничала, потому что поведение этих нари разительно отличалось от того, что Веледа видела раньше во время вылазок, которые они совершали с парнями.

А еще когда она уплывала с Кайрис далеко‑далеко в открытое море, где их порой начинали преследовать парни‑нари. Заигрывали, красуясь перед ней на своих драконах и показывая, что они отнюдь не против познакомиться с людской девушкой поближе.