Гудериан едва сдерживал нахлынувшее на него бешенство — все происходящее казалось для него непрекращающимся кошмарным сном, вот только пробуждения не случилось. Он собрался, понимая, что сказанные слова могут для него плохо окончиться, и Гитлер его просто вышибет из кабинета, сдерет погоны и отберет жезл фельдмаршала. Но говорить правду он обязан, особенно когда ничего другого для него не остается, а малейшая ложь чревата еще большими бедствиями для Германии.

— Нам разбомбили киркукские нефтепромыслы, теперь ситуация с топливом стала намного хуже — в Плоешти бушуют пожары. Англичане добились своего, они прекрасно знают, что нефть «кровь войны». Да, у нас есть запасы бензина, кое-какие вышки работают, как и заводы синтетического топлива, протянем какое-то время, не такое и долгое. Возможно, удастся потушить пожары и возобновить добычу, но обязательно последует новая бомбардировка. Мы сделали ошибку, мой фюрер, нужно было воплощать дальше ваш план по убийству Британской империи, а мы остановились на полпути. Да, это ошибка, когда в начале лета мы попытались перехватить инициативу на восточном фронте, я слишком надеялся на новые «леопарды», но их выпуск оказался недостаточным, а большевики оказались намного сильнее, чем мы предполагали. К тому же маршал Кулик профессиональный военный, один из лучших русских полководцев — и я его недооценил.

Гудериан сознательно прибег к самоуничижению, хотя винить нужно было исключительно Гитлера и Манштейна, они почему-то решили, что пойти на Харьков в стратегическом плане намного важнее, чем сокрушить англо-американцев в Португалии. К тому же нужно помогать Роммелю, а не урезать ему поставки бронетехники, а потом возобновлять, и снова прекращать. Теперь за все эти просчеты пришла расплата — понесшие значительные потери танковые войска восстановить в одночасье невозможно, а без их участия поражения неизбежны, что сейчас и происходит.

— Полно вам себя обвинять, Хайнц, в отставку я вас не отправлю, и не просите. Вы нужны на своем посту, и летом показали умения и талант, деблокировав нашу полтавскую группировку. Не просите, не приму.

Гитлер подошел к фельдмаршалу, потрепал за плечо, тот демонстративно пригорюнился, внутренне ликуя — ему удалось настроить фюрера, тот стал податливым, теперь можно потихоньку подбираться к существу. Но не сразу — инициативных генералов никто из правителей не любит.

— Да, русские очень опасный противник, мы их действительно серьезно недооценили, особенно их промышленные возможности — выпуск танков, самолетов и орудий впечатляет. Мы понадеялись на ваши «леопарды», танк действительно отличный, ему нет равных на поле боя. Однако нехватка сырья мешает развернуть производство на полную мощность. Но это временно, Хайнц — выпуск бронетехники увеличивается с каждым месяцем. Надо потерпеть, к новому году показатели выйдут на планируемый уровень.

Гудериан мысленно поморщился — восемьсот танков очень мало, даже для полного укомплектования пяти панцер-дивизий по несколько сокращенным штатам не хвати, как не изворачивайся. Нужно хотя бы полторы тысячи, а лучше две тысячи одних только «леопардов» — американцы делают сейчас танков не меньше, чем русские. Но фельдмаршал отдавал себе отчет, что его часто желания не совпадают с возможностями даже объединенного «Еврорейха» — сырья банально не хватает, и оно централизованно распределяется, все под строжайшим учетом. Ведь кроме танков начато массовое строительство «электролодок», эти новейшие большие и малые субмарины заложены большими сериями. Производство стали требует других ценных металлов, таких как хром, никель, марганец. Нужно получить медь, олово, вольфрам и многие другие металлы, ту же ртуть, а Финляндия с Испанией потеряны. Для увеличения производства самолетов требуются моторы. И еще особые марки стали, увеличение объемов поставок алюминия, а для этого электричество. Да чего не коснись, все требуется, и в больших объемах. Да, привлекли заводы по всей Европе, но работников нужно хорошо кормить, их надо содержать, дать достойный уровень жизни. И все под ночными бомбардировками — хорошо, что летать днем отучили американцев, стали бояться.

Рейхсминистр Шпеер уже жаловался, что голова кругом идет, порой не знает, за что хвататься. Да, в Германии мощная промышленность, вторая в мире, но она не может тягаться на равных с США, а Британская империя и Советский Союз по производству не уступают, а даже превосходят. Так что итог войны вполне можно предсказать, если не изменить стратегию — ведь любую войну можно затянуть, а за счет технологического преимущества хотя бы свести если не вничью, то к более приемлемому результату, чем безоговорочная капитуляция, которую требую англо-американцы, но о ней пока помалкивают русские, что весьма симптоматично.

— Но пока нужно исправлять ситуацию на восточном фронте, Хайнц. Группы армий «Север» и «Центр» держат русское наступление, отбивают атаки, а вот обстановка на юге мне не нравится. Манштейн не может их сдержать, постоянно требует резервов, которых у нас нет, вы же сами знаете, сколько мы всего перебросили в Испанию.

— Нужно перебросить еще больше, мой фюрер — если мы не вырвем этот отравленный шип, то он превратится в кол, на котором мы сдохнем!

Гудериан не ожидал от себя такой грубой фразы, и, посмотрев на донельзя удивленного Гитлера, поспешил сгладить ситуацию. Заговорил горячо и напористо, с ужасом понимая, что именно его сделают крайним.

— Никаких резервов Манштейну, единственное, что можно сделать, сократить на Украине линию фронта и высвободить часть дивизий, к тому же мы уплотним наши боевые порядки. И это позволит не только сдержать этот натиск, но и отразить неизбежное зимнее наступление русских. Скажу больше, тогда мы сможем нанести по нашим врагам удар страшной силы, и осуществить коренной перелом в войне, для этого у нас есть все необходимое. Посмотрите на эти наработки, мой фюрер.

Гудериан говорил уверенно и с апломбом, внутренне поражаясь собственной наглости. Но это был его единственный шанс убедить Гитлера, и он быстро расстегнул замок портфеля, вытаскивая бумаги…

На создание мертворожденных образцов «вундерваффе» немцы истратили огромную прорву ресурсов, или не получив результат от слова «совсем», либо с мизерным «выхлопом», который не принимался в расчет. По большому счету это именно то самое «чудо-оружие», которое сродни уколу морфия, что помогает умирающему на время не чувствовать жуткую боль и надеяться, что наступило долгожданное «исцеление»…

— Жаль, что не удалось окружить запорожскую группировку, Александр Михайлович, вывели ее немцы, в потрепанном виде, но вывели. Так что пока продолжаем наступать к Южному Бугу, цели операции не меняем, а только немного подкорректируем. Запала в наших танковых армиях хватит, чтобы выйти на линию Николаева и Первомайска, после чего нужно встать в оборону до января, а там провести Одесскую операцию и выйти на Днестр, если удастся, то на Прут и Дунай, на линию государственной границы.

Кулик внимательно разглядывал карту, красные стрелки на ней устремились на запад. Освобождение исторической Новороссии, присоединенных императрицей Екатериной II земель, шло успешно. Зимой был полностью очищен от немцев Донбасс, Екатеринославщина и северная Таврия, летом Харьковщина, сейчас Запорожье, бывший Александровск. Пошло освобождение Херсонщины, войска накатывались на Буг на значительном его протяжении. К тому же практически вся левобережная Украина, бывшая Гетманщина и Слобожанщина очищены от оккупантов, которые через Канев и Киев спешно отводили свои дивизии на Правобережье. И тут же перебрасывали их на Корсунь-Шевченковское направление, остановив наступление 1-й танковой и 18-й армии, которые начали увязать в позиционной войне, не в силах продвинутся дальше на север, на Белую Церковь и Канев.