— Какой?

— Бессрочный. Никаких «тридцати дней». Никаких условий развода. Мы строим эту империю вместе. Ты — мозг и вкус. Я — меч и щит. Прибыль делим пополам. Риски — тоже.

Мое сердце забилось так сильно, что, казалось, Система сейчас выдаст предупреждение о тахикардии.

— А... чувства? — тихо спросила я. — В контракте есть пункт о чувствах?

Он посмотрел на меня долгим, темным взглядом.

— Пункт о чувствах мы будем прописывать каждый день. Медленно. Шаг за шагом. Как заваривается хороший чай. Согласна?

Я улыбнулась.

— Согласна, партнер.

В этот момент перед глазами всплыло системное окно, но я отмахнулась от него.

[Поздравляем! Отношения перешли на уровень: «Союзники Сердца».] [Разблокирован навык: «Двойная Культивация» (Бизнес-версия).] [Получено достижение: «Золотой дождь».]

— Кстати, — сказал Ли Цзы Фан, возвращаясь к деловому тону, но не выпуская моих рук. — Чэнь Юй заплатила две тысячи сто. А рецепт? Что именно ты там написала?

Я хихикнула.

— Я написала правду. «Возьмите воду, в которой отражалась луна в час Крысы... Добавьте слезы дракона...». Она будет бегать с ведрами по ночам неделю, прежде чем поймет, что это метафора.

Ли Цзы Фан расхохотался.

— Ты жестока. Мне это нравится.

На следующее утро поместье проснулось от звуков стройки.

На деньги Чэнь Юй мы наняли три бригады. Одна восстанавливала «Забытый Павильон», превращая его в настоящую лабораторию. Вторая ремонтировала склады. Третья отправлялась на юг, везя с собой чертежи бамбуковых труб.

Я стояла на веранде, наблюдая за суетой. Сяо Лань прибежала с отчетом:

— Госпожа! Весь город смеется! Служанки семьи Чэнь скупают молоко на всех фермах, но у них ничего не получается! Чай сворачивается, вкус кислый! Говорят, что вы продали им проклятый рецепт!

— Не проклятый, Сяо Лань. Просто... капризный.

Ко мне подошел Ли Цзы Фан. Он был одет в дорожный костюм, но выглядел отдохнувшим.

— Готова? — спросил он. — Матушка Чжао только что узнала, что я передал тебе ключи от главной казны. Я слышал крики даже в конюшне.

— В свое время я прошла через все круги ада, — я поправила воротник его плаща. — Свекровь с мигренью меня не испугает.

— Тогда идем. Завтрак подан. И я велел накрыть его в саду. В твоем саду.

Мы шли по дорожке рука об руку. Слуги, встречавшиеся нам, кланялись. Они чувствовали перемену ветра. Эра упадка закончилась. Началась эра Чайной Императрицы.

И где-то вдалеке, в доме министра Чэнь, визжала Чэнь Юй, глядя на свернувшееся молоко в своей золотой чашке.

Месть была сладкой. Сладкой, как мой «Нефритовый Жемчуг».

Матушка Чжао, узнав, что я еду с мужем, заперлась в своих покоях, сославшись на «смертельную обиду сердца». Это было мне только на руку: меньше яда в воздухе перед отъездом. Экономка Ван, лишенная власти, ходила тише воды, ниже травы, лично проверяя, хорошо ли упакованы мои дорожные сундуки. Страх потерять теплое место оказался сильнее ненависти.

— Сяо Лань, ты остаешься за главную, — я поправила красный платок на голове моей управляющей. — «Жемчужина» должна работать без перебоев. Если Клан Ван попытается снизить цены — не реагируй. Мы держим марку. Если придут стражники — показывай эту бумагу.

Я вручила ей охранную грамоту с личной печатью Ли Цзы Фана.

— Не волнуйтесь, госпожа! — Сяо Лань сверкнула глазами. — Я порву любого, кто сунется к нашей лавке. А вы... привезите мне сувенир с юга. Говорят, там растут фрукты размером с голову!

— Привезу.

Я подошла к карете. Это был не легкий городской паланкин, а настоящий экипаж для дальних путешествий: массивный, обитый черной кожей, с широкими колесами. Запряжена четверка мощных лошадей. Вокруг — отряд охраны во главе с Мо Тином, его рука уже заживала, но он все равно выглядел мрачным, проверяя подпруги.

Ли Цзы Фан ждал меня у подножки. На нем был дорожный костюм цвета грозового неба, волосы собраны в простой хвост. Без сложных церемониальных одежд он казался моложе и... опаснее.

— Готова? — он протянул мне руку.

Я вложила свои пальцы в его ладонь, она была теплой и шершавой от поводьев.

— Готова. Только надеюсь, твоя карета имеет хорошую амортизацию. Трястись неделю по имперским дорогам — то еще удовольствие.

— Амортизацию? — переспросил он, помогая мне подняться. — Я велел положить двойные пуховые подушки.

Внутри карета оказалась на удивление уютной. Мягкие сиденья, обитые бархатом, откидной столик, встроенные ящички для мелочей. Ли Цзы Фан явно ценил комфорт.

Мы тронулись. Колеса загрохотали по брусчатке, затем звук сменился мягким шуршанием грунтовой дороги. Мы покидали столицу провинции.

Первый час мы ехали молча. Ли Цзы Фан читал отчеты, я смотрела в окно. Мир за стенами города был красив той дикой, необузданной красотой, которой не увидишь в ухоженных садах. Рисовые поля, зеленые холмы, далекие пики гор, окутанные туманом.

[Локация изменена: Имперский Тракт.] [Новое задание: «Путь на Юг». Добраться до плантаций «Зеленого Тумана» без потерь.] [Награда: +200 к отношениям с мужем, +500 опыта.]

— О чем думаешь? — голос Ли Цзы Фана нарушил тишину.

Я отвернулась от окна.

— О воде. На юге засуха, но там есть горные реки. Проблема не в отсутствии воды, а в её доставке. Если мы сможем построить систему акведуков из бамбука, как я сделала в саду, мы спасем урожай. Но масштаб... Нам понадобятся сотни рабочих.

Он отложил свиток и посмотрел на меня с легкой улыбкой.

— Ты неисправима. Мы только что выехали, а ты уже строишь акведуки. Другая женщина на твоем месте думала бы о красивых пейзажах или о том, что забыла любимый гребень.

— Я взяла гребень, — я коснулась волос, в них был нефритовый феникс — его подарок. — А пейзажи красивее, когда знаешь, что они приносят прибыль.

Он рассмеялся.

— Знаешь, Сяо Нин, я иногда жалею, что не встретил тебя раньше. Той, настоящей тебя. Два года мы жили под одной крышей как чужие люди. Сколько времени потеряно.

Его взгляд стал серьезным, в тесном пространстве кареты, где наши колени почти соприкасались, воздух вдруг стал густым.

— Не жалей, — тихо ответила я. — Раньше я была... не готова. И ты тоже. Мы узнали друг друга тогда, когда были нужны друг другу больше всего.

Карету тряхнуло на ухабе. Я невольно качнулась вперед, и он подхватил меня за локти, удерживая от падения.

— Осторожнее, — его лицо оказалось в опасной близости от моего. Я видела золотистые искорки в его темных глазах.

Он не убрал руки. Его большие пальцы медленно поглаживали ткань моего рукава, посылая мурашки по коже.

— Расскажи мне, — попросил он шепотом. — Откуда ты знаешь про «амортизацию», «маркетинг» и «акции»? В каком мире учат женщин учат этому всему?

Я замерла. Сказать правду? «Я из 21 века, а ты — персонаж игры»? Нет, это прозвучит как бред сумасшедшей. Или разрушит магию.

— В мире снов, Цзы Фан, — ушла я от ответа. — Пока я болела после падения в пруд, мне снился странный мир. Там повозки ездят без лошадей, дома достают до неба, а люди могут говорить друг с другом через тысячи ли, глядя в маленькие зеркала. Там женщины правят империями наравне с мужчинами. Я училась у них.

Он смотрел на меня долго, пытаясь понять, шучу я или нет.

— Звучит как сказка, или как пророчество.

— Может быть. Но знания остались, и я использую их для нас.

Он медленно отпустил меня и откинулся на спинку сиденья.

— Повозки без лошадей... — пробормотал он. — Надеюсь, они трясут меньше, чем эта.

К вечеру мы добрались до предгорий. Небо затянуло тучами, начал накрапывать мелкий, противный дождь. Дорога превратилась в кашу.

— Мы не доедем до города Чанша, — сообщил Мо Тин, подъехав к окну кареты. — Лошади устали, колеса вязнут. Придется ночевать на постоялом дворе «Золотой Фазан». Это через два ли.

— «Золотой Фазан»? — нахмурился Ли Цзы Фан. — Грязная дыра, но выбора нет.