Я полезла в широкий рукав своего платья. И достала тяжелый, туго набитый мешочек.

С глухим стуком я поставила его на стол. Звук был тяжелым, убедительным. Серебро не звенит, оно говорит весомо.

— Здесь двести серебряных монет, — сказала я. — Это чистая прибыль за один день работы лавки. Один день, матушка. Это больше, чем приносит ваша любимая шелковая мастерская за месяц.

Глаза Ли Вэймина округлились и приклеились к мешочку. Матушка Чжао побледнела.

— Деньги не пахнут, — продолжила я. — Эти монеты пойдут на оплату долгов клана. На закупку качественного зерна для слуг, которых вы, кажется, забыли покормить на прошлой неделе. На ремонт крыши в западном крыле. Разве забота о благополучии семьи — это позор?

— Ты... ты покупаешь свое место за столом? — прошипела Чэнь Юй.

— Я покупаю будущее для этого стола, — отрезала я. — Потому что если мы продолжим жить прошлым, скоро нам не на что будет купить даже этот суп из фальшивых плавников.

Повисла мертвая тишина. Я раскрыла секрет супа.

— Фальшивых? — переспросил Ли Цзы Фан, поднимая бровь.

— Желатин и куриный бульон, — пожала я плечами. — Вкусно, не спорю, но платим мы за акулу. Кто-то на кухне снова ошибся в расчетах. Или купил себе новый дом.

Ли Цзы Фан медленно отложил ложку. Его взгляд стал страшным.

— Матушка? — обратился он к Чжао. — Ты ведь лично контролируешь закупки для парадных ужинов?

— Я... меня обманули поставщики! — взвизгнула Чжао, краснея пятнами. — Я разберусь! Но мы сейчас говорим не о супе! Мы говорим о поведении твоей жены! Она дерзит! Она ведет себя как торговка!

— Она ведет себя как хозяйка, которая умеет считать, — сказал Ли Цзы Фан. Он взял мешочек с серебром, взвесил его в руке. — Двести монет. Неплохо для начала.

Он посмотрел на меня. В его глазах я увидела тепло.

— Я официально объявляю, — сказал он громко, чтобы слышали и слуги, — что проект «Жемчужина Дракона» находится под моим личным протекторатом. Любой, кто оскорбит госпожу Вэй или её дело, оскорбит меня.

Шах и мат.

Матушка Чжао схватилась за сердце, на этот раз, возможно, по-настоящему. Ли Вэймин уткнулся в тарелку, понимая, что денег ему не видать. Чэнь Юй сидела с таким лицом, словно съела лимон целиком.

Но вечер был еще не закончен.

— Раз уж мы заговорили об искусстве чая, — вдруг сказала Чэнь Юй, решив зайти с другой стороны. — Сестра Вэй, я слышала, вы называете себя мастером. Не окажете ли нам честь? Заварите нам послетрапезный чай. У нас есть чудесный «Белый Пион». Или для вас это слишком сложно без молока и сахара?

Это была ловушка этикета. Заставить жену наследника прислуживать гостям как служанку. Если откажусь — покажу гордыню и неуважение. Если соглашусь — унижусь.

Я встала.

— С радостью, сестра Чэнь. Для меня честь служить семье.

Я подошла к чайному столику, который стоял в углу.

Все смотрели на меня. Чэнь Юй злорадно улыбалась. Она ждала, что я буду суетиться, проливать воду, делать ошибки.

Но она не знала, что я купила навык «Императорский Этикет».

Я начала церемонию. Мои движения были плавными, текучими, как вода. Я не просто наливала чай. Я танцевала руками. Каждое движение пальцев, каждый наклон головы был выверен тысячелетними традициями.

Я использовала стиль «Подношение Феникса». Это был сложнейший стиль, который использовали только при дворе для чествования старших.

Я омыла чашки. Заварила чай. Аромат поплыл по залу.

Затем я взяла поднос и подошла к Матушке Чжао.

— Матушка, — я опустилась на колени, это было частью стиля, знак высшего почтения, который невозможно интерпретировать как унижение, только как великую добродетель. — Примите эту чашку. Пусть ваша мудрость будет глубокой, как это озеро чая, а жизнь — долгой, как послевкусие.

Матушка Чжао была вынуждена взять чашку. Её руки дрожали. Я только что публично продемонстрировала такую сыновнюю почтительность, что любые её слова о моей «невоспитанности» теперь выглядели бы клеветой.

Я поднесла чай Вэймину, Чэнь Юй.

И, наконец, мужу.

Ему я не стала кланяться в пол. Я просто посмотрела ему в глаза и протянула чашку двумя руками.

— Муж.

Он взял чашку. Его пальцы коснулись моих. Они были горячими.

— Идеально, — прошептал он, сделав глоток. — Ты пугаешь меня, Сяо Нин. Где ты этому научилась?

— Я быстро учусь, — улыбнулась я.

Ужин закончился нашей безоговорочной победой. Матушка Чжао сослалась на мигрень и ушла первой. Чэнь Юй и Вэймин ретировались следом.

Мы остались вдвоем в огромном, пустом зале.

— Ты устала, — сказал Ли Цзы Фан. Это был не вопрос.

— Немного. Носить маску утомительно.

— Сними её, — попросил он.

— Не здесь, у стен есть уши.

Он кивнул.

— Я провожу тебя.

Мы шли через ночной сад. Луна освещала дорожки, делая тени деревьев похожими на иероглифы. Мы молчали, но это было комфортное молчание. Не было той ледяной стены, что стояла между нами неделю назад.

У ворот моего павильона мы остановились.

— Сяо Нин, — он повернулся ко мне. — Тот мешочек с деньгами... забери его.

— Нет, это для клана.

— Клан обойдется. Купи себе... я не знаю. Ткани. Украшения. Ты ходишь в старье, а зарабатываешь больше всех нас. Это неправильно.

Он достал мешочек из рукава и вложил в мою руку.

— И еще. Завтра я еду на юг, на плантации. Проверять ущерб от засухи. Меня не будет неделю.

Мне вдруг стало холодно. Неделя без него? Без его молчаливой поддержки? С Матушкой Чжао, жаждущей мести?

— Будь осторожен, — сказала я. — Дороги небезопасны.

— Я возьму охрану. А ты... будь осторожна здесь. Я оставляю тебе Мо Тина. Он подчиняется только тебе. Если что-то случится — используй его меч. Не раздумывая.

Он шагнул ко мне, словно хотел обнять, но остановился. Слишком рано. Слишком много условностей.

Вместо этого он протянул руку и поправил выбившуюся прядь моих волос.

— Твоя «Жемчужина» вкусная, — сказал он вдруг. — Но «Пурпурный Дракон» лучше. Когда я вернусь... завари мне его снова.

— Обещаю.

Он развернулся и ушел, растворяясь в темноте.

Я вошла в свой павильон, прижимая к груди мешочек с серебром. Сердце билось странно, сбивчиво.

Система пискнула.

[Отношение цели Ли Цзы Фан: Доверие + Заинтересованность. Уровень: "Больше чем партнер".] [Внимание! Активирован скрытый квест: "Тень над плантациями". Муж уезжает в опасную зону.]

Я подошла к окну. Луна светила ярко.

— Езжай, муж, — прошептала я. — А я пока присмотрю за нашим домом. И горе тому, кто решит обидеть «чайную императрицу», пока император в отъезде.

Я высыпала монеты на стол. Двести серебряных плюс то, что он вернул.

Мне нужно расширяться. Мне нужны новые точки. И мне нужно найти способ размножить «Пурпурного Дракона». Потому что когда он вернется, я хочу встретить его не просто чашкой чая, а целым садом.

Первые три дня после отъезда Ли Цзы Фана прошли в обманчивой тишине. Поместье словно затаило дыхание, наблюдая за мной сотнями невидимых глаз. Слуги кланялись ниже обычного, но в их взглядах я читала жадное любопытство: «Ну что, госпожа, долго ли вы продержитесь без защиты мужа?».

Я держалась. Более того, я работала как проклятая.

Мое утро начиналось с инспекции лавки «Жемчужина Дракона». Сяо Лань, моя уличная находка, справлялась блестяще. Очередь за «сладким молочным чаем» не иссякала, и мы уже ввели новинку — «Имбирный Вихрь» (молочный чай с имбирным сиропом для прохладных вечеров). Звон монет стал привычной музыкой, но меня он больше не пьянил.

Мои мысли были здесь, в «Забытом Павильоне».

Я стояла на коленях в грязи, осторожно разгребая землю вокруг корней «Пурпурного Дракона». Старый куст, получив доступ к «Живой Воде» и правильному уходу, преобразился. Его ветви налились силой, а листья приобрели тот самый глубокий, почти черный с фиолетовым отливом цвет, который описывался в древних трактатах.