Во мне взорвалась бомба.

— Не сметь! — закричала я, хватая первое, что попалось под руку — горящую головешку из жаровни. Я выставила её перед собой как меч. Искры полетели во все стороны.

— Назад! Кто подойдет — сожгу!

Я выглядела, наверное, безумно. Растрепанная, в саже, с горящей палкой в руке, но слуги попятились. Огонь — это страшно.

— Ты сумасшедшая! — прошипела Матушка Чжао. — Ты сожжешь поместье!

— Если придется! — рявкнула я. — Позовите Ли Цзы Фана! Я буду говорить только с ним!

— Я здесь.

Голос прозвучал не громко, но он перекрыл весь шум во дворе.

Толпа слуг расступилась.

Ли Цзы Фан вошел во двор. Он был без верхней мантии, в простой домашней одежде, с мечом на поясе. За ним тенью следовал Мо Тин.

Ли Цзы Фан обвел взглядом сцену: плачущая Лю-эр, злорадная Ван, багровая от ярости Матушка Чжао и я — с дымящейся палкой в руке, похожая на демона из преисподней.

Его взгляд остановился на мне. На секунду.

— Что здесь происходит? — спросил он. Тон был таким холодным, что, казалось, угли в моей жаровне должны были погаснуть.

— Твоя жена взбесилась! — тут же начала Матушка Чжао. — Она напала на экономку! Украла документы! Угрожает поджечь дом! Цзы Фан, я требую, чтобы ты наказал её!

Ли Цзы Фан посмотрел на меня.

— Это правда, Сяо Нин? Ты угрожала поджечь дом?

Я медленно опустила палку, но не бросила её.

— Я защищалась, муж, — сказала я твердо, глядя ему в глаза. — Твои люди ворвались в мой дом. Они ударили мою служанку., а все потому, что я нашла доказательства того, что твой клан обворовывают.

Я увидела, как дрогнули веки экономки Ван.

— Доказательства? — переспросил Ли Цзы Фан.

— Книга расходов кухни, — я кивнула на дом. — Она там. Я могу показать тебе записи. Мертвые души, завышенные цены, списанные товары.

— Ложь! — крикнула Ван, падая на колени перед Ли Цзы Фаном. — Молодой Господин, не верьте ей! Она подделала записи! Она хочет очернить меня, верную слугу!

Ли Цзы Фан молчал. Он смотрел то на меня, то на мать, то на экономку. Ситуация была патовой. Если он поддержит меня — он пойдет против матери публично. Если поддержит мать — он потеряет лицо и позволит воровству продолжаться.

— Мо Тин, — сказал он наконец.

— Да, хозяин.

— Забери книгу из дома. Я лично проверю записи.

Ван побелела.

— А что касается нападения... — он повернулся ко мне. — Брось палку, Сяо Нин. Ты выглядишь нелепо.

Я швырнула головешку в жаровню.

— Экономка Ван, — продолжил он. — Ты превысила свои полномочия, ворвавшись в покои моей жены без моего разрешения. Десять ударов палками. И отстранение от должности до конца проверки.

— Цзы Фан! — ахнула Матушка Чжао. — Ты смеешь наказывать мою доверенную...

— Я Глава Клана, матушка, — перебил он её. Голос его звенел сталью. — В моем доме слуги не бьют хозяев. Никогда.

Он подошел ко мне. Взял мою руку — ту, что была в саже. Осмотрел ладонь.

— Ты обожглась?

— Нет, — выдохнула я, чувствуя, как от его прикосновения по руке бегут мурашки.

— Иди умойся, — сказал он тихо, так, чтобы слышала только я. — И принеси мне свой чай. Тот, над которым ты колдовала весь день. Я хочу знать, стоило ли это такого шума.

Он отпустил мою руку и развернулся, уводя за собой охрану и притихшую мачеху.

Я осталась стоять посреди двора. Ноги подкосились, и я села прямо на ступеньки.

Это была победа. Маленькая, грязная, страшная, но победа. Я не только отстояла свои права, но и заставила его защитить меня.

И теперь у меня был шанс напоить его чаем. Моим «Осенним Шелком».

[Репутация изменена: Слуги клана Ли (Страх +20)] [Отношение цели Ли Цзы Фан: Уважение +5] [Задание «Пари с мужем»: Осталось 28 дней.]

Адреналин, который поддерживал меня во время схватки с экономкой Ван, начал спадать, уступая место свинцовой усталости. Руки, еще недавно сжимавшие горящую головешку, теперь дрожали, когда я пыталась отмыть сажу с кожи в маленьком тазу.

— Госпожа, позвольте мне, — Лю-эр, прихрамывая, подошла ко мне с чистым полотенцем, на её щеке наливался лиловый синяк — след от удара того верзилы.

Я мягко отвела её руку.

— Сядь, Лю-эр, тебе нужно приложить холодное. У нас есть лед?

— Лед? — она удивилась, словно я спросила про драконью чешую. — Лед только в погребах у Матушки Чжао, но я могу принести колодезной воды.

— Не нужно, отдыхай. Это приказ.

Я посмотрела на свое отражение в бронзовом зеркале. Вэй Сяо Нин выглядела как призрак: бледная кожа, огромные темные глаза, в которых застыл отблеск пережитого гнева, но в этом лице больше не было той капризной детскости, которая раздражала меня в первые дни. Сейчас на меня смотрела женщина, которая только что отстояла свою территорию.

Но битва была не закончена. Главный босс ждал меня в своем кабинете.

Я переоделась. Платье выбрала темно-синее, строгое, без лишних оборок. Волосы собрала в высокий узел, закрепив единственной оставшейся у меня серебряной шпилькой, той, что не успела продать, потому что она была слишком простой.

Взяла поднос. На нем стояли мой неказистый глиняный чайник, две чашки, тоже простые, но тщательно вымытые, и маленькая фарфоровая баночка с «Осенним Шелком».

— Пожелай мне удачи, — бросила я Лю-эр.

— Удачи, госпожа, — прошептала она. — Только... будьте осторожны. У Молодого Господина в кабинете тяжелая аура. Слуги боятся туда заходить.

Я усмехнулась. Тяжелая аура? Я проводила совещания с инвесторами, которые могли разорить компанию одним звонком. Меня не напугать мужчиной, который просто устал от своей семьи.

Путь до кабинета Ли Цзы Фана был неблизким. Поместье погрузилось в ночную тишину, лишь цикады стрекотали в траве, да где-то вдалеке лаяла собака. Фонари вдоль дорожек отбрасывали пляшущие тени.

Стража у входа в его крыло расступилась передо мной без единого слова. Видимо, новость о том, что госпожа Вэй «сошла с ума и готова сжигать людей», уже разлетелась по гарнизону. Страх — отличный пропуск.

Я постучала в дверь кабинета.

— Войди.

Я толкнула тяжелую створку. Кабинет Ли Цзы Фана был аскетичным. Высокие стеллажи с книгами и свитками, карта торговых путей на стене, меч на подставке, и огромный стол, заваленный документами, за которым сидел он.

Он даже не поднял головы, когда я вошла. Писал что-то быстрыми, резкими движениями кисти. Свет масляной лампы выхватывал резкие тени на его лице, делая его похожим на уставшего демона.

— Ты долго, — произнес он, не прерывая письма.

— Хороший чай не терпит суеты, муж, — спокойно ответила я, ставя поднос на маленький столик для гостей.

— Ты пришла учить меня терпению? — он наконец отложил кисть и посмотрел на меня. Взгляд был колючим. — После того, как устроила представление во дворе? Моя мать до сих пор пьет успокоительное.

— Вашей матери полезно иногда поволноваться, это разгоняет кровь, — парировала я, садясь за столик и начиная расставлять приборы. — А что касается представления... я защищала то, что принадлежит мне, и вам.

— Мне? — он встал и медленно подошел ко мне.

— Деньги клана, репутацию клана. Если слуги воруют и бьют хозяев, клан долго не проживет. Вы это знаете лучше меня.

Он хмыкнул, но возражать не стал. Опустился на подушку напротив меня. Между нами повисло напряжение, он ждал. Ждал, что я сейчас начну ныть, просить прощения или денег. Или что мой чай окажется помоями, и он сможет с чистой совестью выгнать меня.

Я открыла баночку с чаем.

Тонкий аромат мгновенно наполнил пространство между нами. Ли Цзы Фан дернул ноздрями.

— Это... «Золотая Игла»? — он узнал цветы. — Но запах другой. Почему они темные? Ты их сожгла?

— Я их ферментировала, — я использовала современный термин, но тут же поправилась. — Подвергла особой обработке огнем и временем.

Я взяла чайник. Воду я принесла с собой в термосе-кувшине, еще одна находка в кладовой — старый медный сосуд с двойными стенками. Вода была горячей, но не кипящей. Около девяноста градусов. Идеально для моего сорта.