Вторая сторона успеха — это внимание, и не всегда доброжелательное.

— Госпожа, — Лю-эр вошла в комнату, держа в руках лакированную шкатулку. Вид у неё был такой, словно она несла бомбу с часовым механизмом. — Приходил управляющий из главного дома. Это вам. От Матушки Чжао.

Я отложила счеты. Сердце пропустило удар. Матушка Чжао молчала два дня. Это затишье мне не нравилось.

Я открыла шкатулку. Внутри на красном бархате лежала карточка из дорогой бумаги с золотым тиснением.

«В честь выздоровления моего сына Ли Цзы Фана и... необычных начинаний его жены, семья приглашает невестку Вэй на семейный ужин. Сегодня, в час Собаки. Явка обязательна».

Слово «необычных» было написано так, что я почти видела, как дрожала кисть от ярости писавшего. А «явка обязательна» звучало как приговор.

— Это ловушка, — констатировала Лю-эр, заглядывая мне через плечо. — Она соберет всех. Второго Господина, ту лису Чэнь Юй... Они захотят вас унизить, госпожа. Скажут, что торговля на улице — это позор для благородной дамы.

— Конечно, скажут, — я захлопнула шкатулку. — Они будут ждать, что я приду, опустив голову, и буду молить о прощении за то, что заработала для семьи деньги.

Я встала и подошла к зеркалу. Вэй Сяо Нин в отражении улыбнулась.

— Но они забыли, что я больше не та Сяо Нин, которая плачет от косых взглядов. Лю-эр, готовь ванну. И достань то платье. Темно-сливовое, с вышивкой серебряных пионов.

— Но оно... оно слишком строгое, госпожа. Как для вдовы или... императорской цензорши.

— Именно. Сегодня я иду не очаровывать. Сегодня я иду инспектировать.

Пока Лю-эр готовила воду, я вызвала Систему.

[Доступно очков опыта: 550] [Магазин навыков открыт.]

Я пролистала список. «Фехтование»? Нет, я не собираюсь никого колоть вилкой. «Яды»? Заманчиво, но уголовно наказуемо.

Вот оно.

[Навык: «Императорский Этикет и Риторика». Уровень: Мастер.] [Описание: Вы будете знать все 3000 правил поведения при дворе. Вы сможете оскорбить человека так изысканно, что он поблагодарит вас за это. Вы будете читать подтексты в каждом движении веера.] [Стоимость: 500 очков.]

Дорого. Почти все, что я заработала на открытии лавки. Но информация — это лучшая инвестиция.

— Купить, — мысленно приказала я.

Голову пронзила короткая вспышка боли, а затем мир словно стал четче. Я вдруг поняла, что стою неправильно. Мои плечи были слишком напряжены, подбородок опущен. Тело само собой приняло идеальную осанку. В памяти всплыли цитаты из классиков, схемы рассадки гостей и значения цветов в одежде.

Теперь я была готова.

Главный обеденный зал поместья Ли сиял огнями. Сотни свечей в бронзовых канделябрах, слуги в парадных ливреях, запах благовоний, который должен был скрывать запах интриг.

Я вошла ровно в назначенное время. Ни минутой раньше, чтобы не показать подобострастия, ни минутой позже, чтобы не дать повода для упрека.

За столом уже сидели.

Во главе — пустующее кресло отца, который был слишком болен, чтобы спускаться. Справа от него — Матушка Чжао. В золотом халате, обвешанная драгоценностями, как новогодняя елка. Слева — Ли Цзы Фан. В черном. Его лицо было непроницаемым, но когда я вошла, он едва заметно кивнул мне. Рядом с Матушкой Чжао сидел молодой человек с бегающими глазками и рыхлым лицом — Ли Вэймин, второй сын. Тот самый, ради которого меня пытались смешать с грязью. И, конечно, Чэнь Юй. Она сидела напротив Ли Цзы Фана, вся в розовом и невинном, как персик.

— А, невестка, — громко произнесла Матушка Чжао, когда я замерла у входа. — Мы уж думали, ты не придешь. Занята, наверное? Считаешь медяки в своей лавчонке?

Удар первый. Грубый.

Я плавно, словно лебедь, прошла к столу. Мой поклон был идеальным — ровно на 45 градусов, руки сложены «лодочкой» на уровне сердца. Это был поклон «почтительной невестки», но выполненный с таким достоинством, что он выглядел как одолжение.

— Матушка, — мой голос был ровным и мелодичным (спасибо навыку Риторики). — Забота о благосостоянии семьи не знает усталости. Но разве могла я пропустить возможность насладиться вашим сияющим обществом?

Я выпрямилась и посмотрела на стол.

Моего места не было.

Точнее, оно было. В самом конце стола, там, где обычно сажают бедных родственников или детей. Далеко от мужа. Рядом со сквозняком от двери.

Это была классическая проверка на прочность. Если сяду молча — признаю свой низкий статус. Если начну скандалить — покажу невоспитанность.

Я улыбнулась.

— О, как вы внимательны, матушка, — сказала я, подходя к этому жалкому стулу, но не садясь. — Вы поставили меня здесь, чтобы я могла лучше контролировать работу слуг, вносящих блюда? Это мудро. Хозяйка дома всегда должна быть на страже комфорта гостей.

Я повернулась к слуге, застывшему с подносом.

— Чжан, почему вино подают с левой стороны? Разве ты не знаешь, что это дурной знак, предвещающий разлуку? Переставь кувшин. И поправь скатерть у господина Вэймина, она лежит несимметрично, это нарушает гармонию Ци.

Слуга испуганно метнулся выполнять. Вэймин поперхнулся вином.

Я же, воспользовавшись суматохой, подошла к стулу, который стоял рядом с Ли Цзы Фаном, место законной жены, которое почему-то пустовало, и изящно опустилась на него.

— Прошу прощения за эту маленькую заминку, — сказала я, расправляя рукава. — Теперь мы можем начать.

За столом повисла тишина. Матушка Чжао открыла рот и закрыла его, напоминая рыбу. Я не устроила скандал. Я просто «исправила ошибку слуг» и заняла свое законное место. Выгнать меня сейчас означало бы признать, что место в конце стола было намеренным оскорблением, а не ошибкой.

Ли Цзы Фан поднес кубок к губам, чтобы скрыть усмешку.

— Сестра Вэй сегодня в ударе, — елейным голосом протянула Чэнь Юй. — Говорят, работа с простолюдинами на улице делает человека... более напористым.

Удар второй. Попытка уколоть происхождением денег.

— Работа учит ценить суть вещей, сестра Чэнь, — ответила я, даже не глядя на неё, а изучая узор на своей тарелке. — Когда создаешь что-то своими руками, начинаешь отличать настоящий нефрит от крашеного стекла. Кстати, прекрасное платье. Этот оттенок розового был очень моден в прошлом сезоне в провинции.

Чэнь Юй вспыхнула. Платье было новым, столичным, но я посеяла сомнение.

— Давайте поедим, — резко сказал Ли Цзы Фан, прерывая обмен любезностями.

Слуги начали вносить блюда. Утка, карп в кисло-сладком соусе, суп из акульих плавников. Роскошь, граничащая с расточительством.

Я активировала «Глаз Аналитика».

[Блюдо: Карп «Императорский»] [Стоимость: 50 серебряных.] [Качество: Среднее. Рыба переморожена.]

[Блюдо: Суп] [Стоимость: 100 серебряных.] [Примечание: Плавники заменены на желатин. Разницу в цене присвоил закупщик.]

Опять воровство, но сейчас не время для разоблачений. Сейчас время политики.

— Цзы Фан, — обратился к брату Ли Вэймин, жадно накладывая себе утку. — Я слышал, ты разрешил своей... жене открыть какую-то лавку? Разве это разумно? Клан Ли всегда славился элитарностью. А тут... молоко, сахар, уличные зеваки. Это же удар по репутации! Мои друзья из академии смеялись надо мной сегодня. Спрашивали, не начнем ли мы скоро торговать навозом.

Матушка Чжао довольно кивнула. Сын озвучил её мысли.

— Твои друзья, Вэймин, смеются, потому что их собственные кошельки пусты, — спокойно ответил Ли Цзы Фан. — Инновации всегда вызывают смех у тех, кто боится перемен.

— Инновации? — фыркнула Матушка Чжао. — Это пошлость! Чай — это искусство! А то, что делает она... это развращение вкуса! Я запрещаю использовать имя клана Ли в этой... авантюре!

Она ударила ладонью по столу.

Я отложила палочки. Аккуратно вытерла уголки губ салфеткой.

— Матушка, — сказала я тихо. — А вы пробовали «Жемчужину Дракона»?

— Я? Эту гадость? Никогда!

— Как же можно судить о вкусе, не пробуя? — удивилась я. — Конфуций говорил: «Тот, кто судит книгу по обложке, слеп душой». А что касается репутации...