Постоялый двор выплыл из тумана, как призрак. Деревянное двухэтажное здание, покосившееся от времени, с тусклыми фонарями у входа. Двор был забит повозками.

— Похоже, не мы одни застряли из-за погоды, — заметила я.

Мы вошли в общий зал. Здесь пахло жареным луком, мокрой шерстью и дешевым вином. Народу было битком — купцы, наемники, странствующие монахи.

Когда мы вошли — я в дорожном плаще, но с осанкой аристократки, и Ли Цзы Фан, излучающий ауру власти, разговоры стихли.

Хозяин, толстый лысый мужчина, выбежал нам навстречу, вытирая руки о передник.

— Благородные господа! Какая честь! Простите за этот балаган, дождь загнал всех путников под крышу.

— Нам нужны комнаты, — сказал Мо Тин. — Две лучшие комнаты для господ и комнаты для охраны.

Лицо хозяина скривилось в гримасе извинения.

— Ох, простите, господин воин! Беда! Все занято! Купеческий караван из Шелкового Пути занял весь второй этаж еще в обед. Осталась только одна комната. «Императорский Люкс», название явно было преувеличением, и сеновал для охраны.

— Одна комната? — Ли Цзы Фан нахмурился. — Ты знаешь, кто я?

— Знаю, господин Ли! Узнал по гербу! Но хоть убейте, мест нет. Даже если я выгоню кого-то, это нарушение кодекса гостеприимства...

Ли Цзы Фан повернулся ко мне.

— Сяо Нин, я могу приказать им освободить комнату, но это вызовет скандал.

— Не нужно, — я покачала головой. — Мы не варвары, чтобы выгонять людей в дождь. Одной комнаты хватит, мы ведь муж и жена.

Хозяин расплылся в улыбке.

— Вот и славно! «Императорский Люкс» — лучшая комната! Там широкая кровать, теплый очаг!

Мы поднялись по скрипучей лестнице.

Комната и правда была... сносной. Чистой, по крайней мере. Большая кровать под красным пологом занимала половину пространства. В углу стоял стол и два стула. Камин чадил, но давал тепло.

Слуги принесли наши вещи и горячую воду.

Когда дверь закрылась, мы остались одни, в одной комнате, с одной кроватью.

Неловкость накрыла нас. Дома у нас были разные спальни. Мы были партнерами, союзниками, но мы никогда не спали вместе.

Ли Цзы Фан снял мокрый плащ и повесил его у огня.

— Я лягу на полу, — сказал он, оценивая довольно потертый ковер. — Постелю плащ.

— Не говори глупостей, — я подошла к столу и начала распаковывать походный чайный набор. — Ты Глава Клана. Если ты простудишься на полу, кто будет управлять плантациями? Кровать широкая, положим валик из одеяла посередине.

Он посмотрел на меня с благодарностью.

— Ты прагматична, как всегда.

— Это выживание, Цзы Фан. Садись, я заварю чай, нам нужно согреться.

Я достала свой «походный шедевр» — прессованный чай в таблетках, еще одна моя инновация для удобства транспортировки. Кипяток взяли у хозяина.

Мы пили чай молча, слушая шум дождя и пьяные крики снизу.

— Знаешь, — сказал он вдруг. — Я давно не чувствовал такого спокойствия. Дома всегда интриги, взгляды, ожидания. А здесь... только мы, дождь и плохой чай.

— Чай хороший, это просто вода местная жесткая, — улыбнулась я. — Но я понимаю. Свобода.

— Расскажи мне еще, — попросил он. — О том мире, о снах.

И я рассказала. О небоскребах, похожих на стеклянные горы. О самолетах — железных птицах. О том, что женщины там носят брюки и сами выбирают мужей.

Он слушал, глядя на огонь, и в его глазах отражались языки пламени.

— Сами выбирают мужей... — повторил он задумчиво. — Значит, если бы ты была там, ты бы меня не выбрала? Нас ведь сосватали родители.

Вопрос был с подвохом.

— В том мире я бы сначала посмотрела на твой бизнес-план, — отшутилась я. — Но... если бы я встретила тебя на улице... такого мрачного, гордого, с глазами цвета старого чая... я бы, наверное, пригласила тебя на кофе.

— Кофе?

— Это горький напиток. Черный, как ночь. Тебе бы понравилось.

Он усмехнулся.

— Значит, у меня был бы шанс.

Мы допили чай. Свечи догорали.

— Пора спать, — сказала я, чувствуя, как слипаются глаза. День был долгим.

Мы готовились ко сну с неловкой деликатностью. Я переоделась за ширмой в ночную сорочку, скромную, хлопковую. Он остался в нижних штанах и рубахе.

Мы легли. Между нами лежал свернутый плащ.

Но кровать была старой, матрас провисал к центру.

Я лежала, глядя в темноту потолка, и слушала его дыхание. Оно было ровным, глубоким.

— Цзы Фан? — прошептала я.

— Мм?

— Спасибо, что спас меня тогда. В переулке.

Он помолчал. Потом я почувствовала, как его рука нашла мою поверх плаща-границы.

— Я бы спас тебя даже из преисподней, Сяо Нин. Ты... ты разбудила меня. До тебя я спал наяву.

Он сжал мои пальцы. Крепко, но нежно.

— Спокойной ночи, партнер.

— Спокойной ночи, муж.

Мы уснули, держась за руки.

Утро встретило нас солнцем и... криками во дворе.

Я проснулась первой. Рука Ли Цзы Фана все еще держала мою, но во сне мы скатились к центру, и теперь моя голова лежала у него на плече.

Я замерла, боясь пошевелиться. От него пахло теплом и сандалом. Его лицо во сне было спокойным, морщинка между бровей разгладилась. Он был красив. По-настоящему.

Внезапно дверь распахнулась без стука.

На пороге стоял Мо Тин.

— Хозяин! Беда!

Ли Цзы Фан проснулся мгновенно. Рука потянулась к мечу, который лежал у изголовья. Я отскочила на свою половину кровати, натягивая одеяло до подбородка.

— Мо Тин! — рявкнул Ли Цзы Фан. — Ты забыл, как стучаться?!

Страж покраснел и отвернулся.

— Простите, хозяин! Но дело срочное. Наши лошади.

— Что с ними?

— Они больны. Все четверка. У них пена изо рта и дрожь. Конюх говорит — отравлены. Кто-то подсыпал дурман-траву в сено ночью.

Мы переглянулись. Идиллия кончилась.

— Клан Ван? — спросила я, быстро вставая и накидывая халат.

— Или кто-то, кто хочет, чтобы мы не доехали до юга, — Ли Цзы Фан был уже на ногах, его лицо снова стало ледяной маской. — Мы застряли. Пешком мы не дойдем, а купить новых лошадей в такой глуши...

— Пойдем посмотрим, — сказала я.

Мы спустились во двор. Наши красавцы-кони стояли, понурив головы, их била крупная дрожь. Конюх постоялого двора, трясясь от страха, клялся, что он ни при чем.

— Это диверсия, — констатировал Ли Цзы Фан, осмотрев кормушку. — Дурман. Они не умрут, но встать в упряжь не смогут дня три.

— Три дня?! — воскликнула я. — У нас нет трех дней! Плантации могут погибнуть!

Я оглядела двор. Купцы, ночевавшие здесь, собирались в путь. У них были мулы, волы, телеги.

— Цзы Фан, — я схватила его за руку. — Смотри.

В углу двора стояла странная процессия. Группа людей в простых одеждах грузила ящики на... огромных буйволов. Это были не обычные буйволы, а горные — мощные, лохматые звери.

— Это горцы, — сказал Ли Цзы Фан. — Они возят соль через перевалы.

— Они идут на юг?

— Скорее всего, это самый короткий путь.

— Нам нужно договориться с ними.

— Сяо Нин, это дикари. Они не берут пассажиров. И ехать верхом на буйволе... это не для твоей нежной кожи.

— Моя кожа переживет, — отрезала я. — А вот твой бизнес — нет. Идем.

Я направилась к горцам. Их предводитель, старик с трубкой и кольцом в носу, посмотрел на меня с интересом.

— Нам нужно на юг, почтенный, — сказала я, используя самый уважительный тон. — Наши кони больны. Мы заплатим.

Старик сплюнул.

— Золото нам не нужно, женщина. В горах золото не едят.

— А что едят? — спросила я.

— Чай, — сказал он. — Хороший чай с солью и маслом. У нас кончился.

Я улыбнулась, широко и хищно.

— Мо Тин! — крикнула я. — Тащи мой сундук с образцами!

Через десять минут сделка была заключена. Мы отдали им два короба прессованного пуэра и банку масла. Взамен они согласились взять нас с собой.

— Придется ехать верхом на тюках, — предупредил старик. — Буйволы своенравны. Упадете — подбирать не будем.

— Мы не упадем, — ответил Ли Цзы Фан, подходя ко мне.